- Нет, чёрт побери! - Эван ударил кулаком по стене.

- Да! - истерично закричала Брейди. - Ты был очарован этой вдовушкой настолько, что даже не задумался о том, что выставляешь меня на посмешище!

- А ты меня, выйдя за Джереми! - горячо возразил Эван. - Думаешь, надо мной не смеялись, говоря, что ты оставила меня в дураках?

- Я, по крайней мере, не спала с Джереми ни разу! - слёзы брызнули из глаз Брейди.

- Ты лжёшь!

- Нет! Он был достойным мужчиной и хранил верность своей женщине! Не то, что ты.

Лицо Эвана потемнело, он шагнул к ней.

- Значит, он был лучше меня?

Брейди отступила. Понимая, что задела его, она попыталась исправить ситуацию.

- Эван, дай мне уйти. Нам обоим нужно успокоиться. Мы можем поговорить после.

- Нет, - он продолжал надвигаться на неё. - Твой святой Джереми, который даже после смерти лучше меня, так бы не поступил, верно? Не оставил бы тебя одну в растрёпанных чувствах?

- Эван, пожалуйста!

Он бросился к ней, повалив на кровать. Его губы нашли её губы, руки скользнули под платье. Он ласкал её тело, зная все чувствительные точки, шептал на ухо непристойные обещания. Брейди сопротивлялась, но её тело предательски отзывалось на его прикосновения. Когда он почувствовал, что она на грани, он потянулся к застёжке своих брюк.

И тут Брейди, будто придя в себя, забилась в истерике.

- Нет! - кричала она. - Не прикасайся ко мне после неё! Не смей!

Эван замер, а затем медленно поднялся. Выражение его лица стало каменным, когда он поправлял одежду.

- Я сплю с другими, потому что собственная жена мне отказывает, чёрт тебя дери! - выплюнул он и вышел, с такой силой захлопнув дверь, что задрожали стёкла.

Брейди осталась одна, свернувшись в комок на кровати, и слёзы текли по её лицу, пока подушка не стала совсем мокрой.

Глава 22

Брейди не сразу заметила, как жизнь в форте начала приобретать какое-то подобие распорядка. Недели сменяли одна другую, и, если считать усиливающейся неприязни Эвана и недовольства Клодии, то жизнь здесь даже начала ей нравиться.

Главным сокровищем её дней стала дружба с Джулией Грант. Женщина с добрыми глазами и мягкими манерами увидела в Брейди нечто большее, чем " жену мрачного полковника Стоуна" , и пригласила ее в Комитет солдатских жен.

- Тебе там понравится, дорогая,- сказала ей Джулия. - Мы там не просто сплетничаем, как многие думают. Мы делаем важное дело.

Брейди пришла в старое здание рядом с капелланом, где женщины собирались дважды в неделю. В просторной комнате стояли столы, за которыми дамы разных возрастов шили, вязали и готовили посылки на передовые посты, где ещё оставалось немало оторванных от домов и близких мужчин с Севера.

- Наши мужчины должны чувствовать, что о них заботятся, - объяснила Джулия, вручая Брейди корзину с шерстяными нитками.- Зимой здесь неожиданно холодно, особенно на ночном дежурстве. Носки и варежки, сшитые нашими руками, согревают не только тело, но и душу.

Брейди обнаружила, что руки помнят, как управляться с иглой, хотя последние годы, по настоянию Клодии, она редко брала в руки что-то кроме книг и карандашей. Сначала она скромно помогала другим, но вскоре женщины заметили, что молодая миссис Стоун проявляет настоящий талант в шитье.

- Ты когда-то этому училась? - спросила как-то Джулия, разглядывая идеальные стежки на рубашке, которую штопала Брейди.

- Моя мать учила меня, - тихо ответила Брейди. - Она говорила, что женщина должна уметь создавать уют даже из ничего.

Джулия одобрительно кивнула, и с того дня Брейди стала приходить в Комитет с особым воодушевлением. Она учила молодых девушек правильно складывать ткань, чтобы экономить материал, показывала, как готовить тушеное мясо для длительного хранения, и даже начала вести маленькую книгу рецептов, которую женщины заполняли вместе.

***

В один из теплых весенних дней Джулия предложила устроить пикник для детей.

- Только представь: свежий воздух, птицы поют, а мы с детьми отдохнем от этих стен, - мечтательно проговорила она, раскладывая ткань для нового проекта Комитета.- Майкл будет рад побыть на воздухе.

Брейди с радостью согласилась. Майклу действительно будет полезно побыть на воздухе, выехать куда-нибудь. Хоть она старалась брать его гулять каждый день, и Макферсоны не отставали. А вот Эван... Эван был занят своими делами, которые редко включали в себя сына.

Они выбрали маленькую поляну у ручья, всего в миле от форта. Джулия приготовила восхитительный яблочный пирог и взяла с собой корзину с фруктами. Брейди с помощью Титубы испекла маисовый хлеб и сделала несколько бутербродов с ветчиной. День выдался теплым, и когда они расстелили клетчатое покрывало на мягкой траве, дети сразу же стали нетерпеливо ждать разрешения отправиться исследовать окрестности.

- Сначала обед, - твердо сказала Джулия, выкладывая еду.- Фредерик, помоги мне разложить тарелки. Элен, присмотри за Майклом.

Брейди наблюдала, как ее маленький сын внимательно следит за своей невольной нянькой. В глазах Майкла читалось восхищение- он редко видел старших мальчиков, и Улис-младший казался ему настоящим героем в его потертой форме кадетского корпуса.

Когда дети насытились и с разрешения матерей отправились играть неподалеку (Фредерик и Джесси получили строгое наставление не спускать глаз с малышей), Джулия и Брейди наконец смогли поговорить по душам.

- Ты хорошая мать, Брейди, - сказала Джулия, наблюдая, как Майкл старательно пытается забраться на поваленное дерево вслед за близнецами.- Майкл такой воспитанный мальчик.

- Спасибо, - Брейди слабо улыбнулась, гордясь своим сыном. Хоть и понимала, что Джулия сделала этот комплимент из жалости, прекрасно понимая, что бо́льшую часть времени ребёнком занималась Клодия. - Твои мальчики тоже замечательные. У Улиса-младшего такая выправка, как у настоящего солдата.

Джулия рассмеялась:- Весь в отца! Но я хотела с тобой поговорить о другом, - её голос стал тише. - Прости, что лезу не в свое дело. Но Эван... Как он с тобой обращается... -она замялась. - Хочешь, я попрошу Гранта поговорить с ним?

Брейди печально вздохнула и покачала головой:- Он никого не станет слушать.

Джулия гневно сжала губы:- Но это ведь недопустимо! Он везде ездит с этой Элизабет как с женой. А она сияет так, словно получила от него предложение. Ты знаешь, что даже местные жители возмущены? Она и раньше не была скромницей, но хотя бы не так открыто демонстрировала это, открыто путаясь с чужим мужем!

- Пожалуйста, не надо,- тихо проговорила Брейди, отводя взгляд. - Это только ухудшит ситуацию.

Джулия замолчала, внимательно разглядывая свою новую подругу:- Что между вами происходит, Брейди? Я вижу, что ты несчастна. Если я могу помочь...

Внезапно что-то надломилось в Брейди. Может быть, это была накопившаяся усталость, а может, простое человеческое желание поделиться своим бременем с кем-то, кто действительно заботится о ней.

- Мы с Эваном... - она запнулась, подбирая слова. - Мы с Эваном сошлись недавно, как муж и жена. И поженились лишь ради Майкла. До этого мы почти пять лет не виделись.

Джулия удивленно приподняла брови, но промолчала, давая Брейди возможность продолжить.

- Я пришла к нему только недавно. Рассказала о ребенке, сказала, что у него есть сын, - Брейди смотрела на играющих детей, но не видела их, погруженная в воспоминания. - Эван постоянно угрожает, что отнимет у меня Майкла. Как до него делала его мать, Клодия.- она слабо улыбнулась.- Ты уж извини, я понимаю, что я так о ней говорю.

- Какой кошмар ты пережила! Не переживай, я не расскажу Гранту. Но, скажу тебе по секрету,-она понизила голос, - Он уже принял решение: ребенок должен жить с родителями.

Джулия печально взглянула на Брейди:- Вот только сможет ли Майкл так жить, если ненависть между вами с Эваном так сильна?

Брейди честно ответила:- Я тоже этого боюсь. Я не раз пыталась наладить отношения, но Эван как с цепи сорвался. Срывается на мне, мстит за то, что я его предала.