Элизабет расположилась напротив, улыбаясь ему как сытая кошка. Её светлые волосы казались почти серебряными в лунном свете, а траурное чёрное платье только подчёркивало белизну кожи.

- Твоя жена выглядела такой потерянной, когда ты ушёл со мной, - промурлыкала Элизабет, поправляя перчатки. - Глаза как два блюдца.- состроила она страдальческую физиономию, пародируя Брейди.

Эван лишь пожал плечами, глядя в окно на проплывающие мимо темные силуэты деревьев.

- Ты не хочешь меня как женщину. Ты желаешь с помощью меня отомстить ей, не так ли?- Элизабет придвинулась ближе, положив ладонь на его колено. - Но я не против выступить в качестве оружия мести.- хохотнула она.-

- Самонадеянно думать, что я придаю вам такое значение, миссис Стерлинг, - холодно ответил Эван, даже не взглянув на неё.

Его пренебрежение, казалось, только подогревало её интерес. Элизабет скользнула рукой выше по его бедру.

- Знаешь, Эван,- она наклонилась к нему, - Честно скажу- мне надоели мужчины, которые падают к моим ногам. Твоё равнодушие... Оно приятно освежает.

Эван наконец повернулся к ней, в его глазах мелькнул насмешливый огонёк.

- Так вот чем вас привлечь, миссис Стерлинг? Простым равнодушием? Всё настолько банально?

- Меня привлекает вызов, - её пальцы скользнули выше, к его ширинке. - А ты, Эван, определённо вызов.

Экипаж остановился у особняка Элизабет. Старый слуга открыл дверцу, но замер, увидев полковника.

- Джеймс, - резко бросила Элизабет, - Ты свободен до утра. И остальной прислуге передай то же самое.

- Но мэм... - начал было слуга.

- Я сказала - свободен, - отрезала Элизабет. - Полковник Стоун проводит здесь ночь, и нам не нужны лишние глаза и уши. Ступайте в дом для прислуги все и немедленно!

Едва за ними закрылась дверь гостиной, Элизабет прильнула к Эвану, жадно впиваясь в его губы. Он ответил на поцелуй с неожиданной для себя страстью, словно пытаясь стереть образ Брейди из своей памяти.

Они даже не дошли до спальни. Их одежда осталась разбросанной на полу гостиной, а сами они предавались страсти на диване, затем на ковре у камина. Элизабет стонала и царапала спину Эвана, требуя ещё и ещё. Ей нравилось ощущать его грубость, даже красные следы от шлепков на бедрах безумно заводили её, делая похожей на дикую кошку. Эвану же понравилось не сдерживаться, выплеснуть всю злость. Он брал её снова и снова, пока усталость не сморила обоих.

Эван проснулся на рассвете с ощущением чужого тепла рядом. Полусонный, он улыбнулся, и на мгновение ему показалось, что светлые волосы на подушке рядом принадлежат Брейди. Сердце его сжалось от нежности, и он потянулся, чтобы погладить её по щеке.

Но вместо Брейди на него смотрели хитрые глаза Элизабет.

- Доброе утро, полковник.- она потянулась к нему, как кошка.- Готовы к следующему раунду?

Осознание ошибки ударило Эвана как обухом. Он отстранился и сел на краю кровати, куда они, видимо, перебрались ночью.

- Мне пора, -сухо сказал он, начиная собирать одежду.

- Уже? - Элизабет выглядела разочарованной, но не удивлённой. - И как ты собираешься добраться домой? Я, конечно, раскована,- усмехнулась она- Настолько, чтобы привести ночью домой мужчину. Это уже не испортит мою репутацию. Но вот отправить его домой наутро в своём экипаже...- она скривила лицо- О, этого мне местное занудное общество в жизнь не простить

- Пешком. - отрезал Эван, застёгивая пуговицы.

- В такую даль? - она приподнялась на локте, наблюдая за ним.- Останься хотя бы на завтрак.

- Ничего, мне полезно проветрить голову после выпитого вчера на балу.

Одевшись, Эван не попрощался и даже не взглянул на неё. Он вышел из особняка и направился к платной конюшне, которую заметил накануне. Через четверть часа он уже скакал по пустынным утренним улицам к своему дому.

***

Войдя в спальню, Эван сразу понял, что Брейди не спит, хотя она и лежала неподвижно, отвернувшись к окну.

- Я знаю, что ты не спишь,- тихо сказал он.

Брейди медленно села на постели. Под её покрасневшими глазами залегли тени, было видно, что она плакала большую часть ночи.

- От тебя пахнет её духами, - голос Брейди был безжизненным.

Эван пожал плечами, словно это было самой естественной вещью в мире.

- Если проводишь с женщиной ночь, такое бывает.

Брейди кивнула и отвернулась, не говоря больше ни слова. Эван постоял ещё мгновение, затем вышел из комнаты, не понимая, зачем вообще пришёл к ней. Что-то тянуло его, какая-то потребность увидеть её лицо, услышать её голос. Но зачем было рассказывать ей правду? Зачем было добивать её?

Он разделся и лёг в гостевой спальне, глядя в потолок. Мысли путались. Зачем он вообще поддался сиюминутному порыву и уехал с Элизабет? Ведь в глубине души он знал, что хочет только Брейди.

***

Прошло несколько дней. Эван заметил, что маленький Майкл, казалось, стал меньше его бояться. Мальчик теперь иногда осмеливался подходить к нему, когда Эван сидел в кабинете за бумагами.

- Что ты делаешь? - спросил однажды Майкл, заглядывая из-за угла двери.

- Пишу отчёт, - ответил Эван, удивлённый внезапным интересом ребёнка.

- А зачем?

- Чтобы мой командир знал, чем занимаются солдаты.

Майкл задумался на мгновение, затем спросил:

- А ты тоже солдат?

- Да, я полковник.

- А ты убивал людей? - глаза мальчика расширились.

Эван отложил перо.

- На войне иногда приходится делать ужасные вещи. Но я надеюсь, что ты никогда не узнаешь войны, Майкл.

Мальчик кивнул с серьёзностью, неожиданной для четырёхлетнего ребёнка, и Эван впервые почувствовал какое-то тепло к этому маленькому человечку, который смотрел на него с таким интересом. Его сын. Его продолжение. Лучший подарок, который только могла сделать ему Брейди.

***

На следующий день Эван работал с полковником Улисом Грантом над организацией поставок для северной армии. Улис выглядел немного смущённым, словно хотел что-то сказать, но не решался.

- Выкладывай, что у тебя на уме, - наконец не выдержал Эван, уже наладивший приятельские отношения с Грантом.

- Это не моё дело, - начал Грант, - Но Джулия мне все уши прожужжала о том, как ты на днях поступил со своей женой.

Эван напрягся.

- О чём ты?

- О том, как ты бросил её на балу и ушёл с Элизабет Стерлинг, - Улис выглядел искренне озадаченным. - И Джулия, и я не понимаем, зачем тебе такая, как Элизабет, которая спит со всеми, кто носит штаны, когда у тебя такая красавица жена. Я своими глазами видел, какое внимание она привлекла на балу.

- Это наши личные отношения, Улис,- р езко ответил Эван. - И ты прав- это не твоё дело.

Грант хмуро кивнул.

- Я согласен, но есть ещё кое-что. Твоя жена, оставшись одна, подверглась нападению по пути домой. Её экипаж забросали камнями сторонники Конфедерации. Если бы не солдат, проезжавший с проверкой территории, неизвестно, чем бы всё закончилось.

- Она не говорила мне, - нахмурился Эван.

- Естественно, - усмехнулся Улис, - После нанесенного тобой оскорбления. Решись я на подобное- Джулия самолично застрелила бы меня на радость южанам.

Эван не стал дослушивать, что ещё хотел сказать Грант. Он выскочил из штаба, запрыгнул в седло и галопом помчался домой.

***

Ворвавшись в дом, Эван обнаружил Брейди на кухне. Мулатка Титуба учила её готовить пирог с вишней. Руки Брейди были в муке, а на щеке осталось белое пятнышко.

Увидев Эвана, Титуба расплылась в улыбке.

- Полковник, не хотите ли отведать наш пирог, когда он будет готов?

Эван проигнорировал её. Он схватил Брейди за руку и потащил наверх, в спальню, захлопнув за собой дверь.

- Почему ты не сказала мне о нападении? - прорычал он.

Брейди смотрела на него с вызовом, хотя в глазах мелькнул страх.

- Не видела смысла. Разве тебе есть до меня дело?

- Было мать Майкла! И моя жена!

- Ты был бы только рад избавиться от меня.- парировала она.