- Брейди, - Джулия понизила голос, - Прости за откровенность, но... у вас с Эваном все в порядке? Я не могу не заметить... напряжение.

Девушка вздохнула, разглаживая складки на платье, которое переделывала для бала.

- Мы... приспосабливаемся друг к другу. - это все, что она могла сказать, не вдаваясь в личные подробности. В то, что никакие они не муж с женой в общепринятом смысле, а два человека, ненавидящих друг друга, но вынужденных сосуществовать рядом.

Джулия понимающе кивнула.

- Война изменила многих мужчин. Просто дай ему время.

"Если бы только дело было в войне.",- подумала Брейди, но лишь улыбнулась в ответ.

- Конечно.

***

Вечер бала наступил слишком быстро. Брейдт надела свое темно-зеленое платье с открытыми плечами, которое удалось переделать благодаря помощи Джулии. Волосы убрала наверх, оставив несколько золотистых локонов падать на шею.

Когда она спустилась вниз, Эван уже ждал, одетый в свою парадную форму. Он окинул жену оценивающим взглядом.

- Выглядишь... прилично, - произнес он, и это был первый почти-комплимент за все время.

- Спасибо, — ответила тв сдержанно. - Ты тоже.

Они ехали в экипаже в неловком молчании. Ремингтон-холл сиял огнями, когда они подъехали. Слуги помогли нам выйти, и Эван с Брейди вошли в бальный зал под звуки оркестра.

Джулия тепло поприветствовала их, генерал Грант кивнул с другого конца зала, занятый разговором с группой офицеров.

- Пойду поздороваюсь с генералом,- сказал Эван и оставил её одну, даже не потрудившись найти жене компанию.

Брейди сделала глубокий вдох и прошла к столику с напитками, где ей сразу же предложили бокал шампанского. Только она сделала глоток, как услышала мужской голос за спиной:

- Какое редкое удовольствие - видеть такую красоту среди всей этой военной суровости.

Девушка обернулась и увидела высокого мужчину в гражданском костюме, с аккуратно подстриженной бородой и теплыми карими глазами.

- Простите за дерзость, -улыбнулся он. - Джеймс Монтгомери, к вашим услугам.

- Брейди Стоун, - ответила она, слегка кивнув.

- Миссис Стоун, вы сегодня затмеваете всех дам, - сказал он с искренним восхищением.

Брейди почувствовала, как щеки теплеют от простого омплимента.

- Вы слишком добры, мистер Монтгомери.

- Вовсе нет. Я просто говорю то, что видят все в этом зале. - Он бросил взгляд через мое плечо. - Включая вашего супруга, который, кажется, не в восторге от моего общества.

Она обернулась и увидела Эвана, наблюдающего за ними с явным неудовольствием. Но вместо того чтобы подойти, он демонстративно повернулся к стоящей рядом блондинке в алом платье и начал с ней оживленную беседу.

К её удивлению, это задело меня сильнее, чем она ожидала.

- Не обращайте внимания, - улыбнулась мистеру Монтгомери. - Мой муж вполне способен развлечь себя сам.

Вечер продолжался, и она оказалась в центре внимания нескольких офицеров и гражданских джентльменов. Комплименты лились рекой, и Брейди впервые за долгое время чувствовала себя привлекательной женщиной, а не просто инструментом для чьей-то мести.

Но каждый раз, когда она поднимала взгляд, то видела Эвана, все ближе и ближе придвигающегося к блондинке в чёрном траурном платье, которая, как Брейди узнала позже, была вдовой богатого промышленника, миссис Элизабет Стерлинг.

После очередного танца она заметила, что Эван что-то шепчет ей на ухо, и женщина смеется, положив руку ему на плечо. Затем они одновременно встали и направились к выходу, не озабочиваясь даже видимостью приличий.

Брейди так и застыла на месте, чувствуя, как кровь отливает от лица. Он даже не потрудился скрыть свои намерения, демонстративно покидая бал с другой женщиной на глазах у всего общества... на её глазах. На глазах полковника Гранта и его жены, перед которыми они должны были разыгрывать любящих супругов.

- Брейди? - Джулия возникла рядом со ней, обеспокоенно глядя в лицо.- Ты в порядке?

Брейди сглотнула комок в горле.

- Да, конечно. Просто немного устала от танцев.

Супруга полковника Гранта проследила её взгляд к выходу, где только что скрылись Эван и миссис Стерлинг.

- О, Брейди, - прошептала она с сочувствием. - Мне так жаль.

- Не стоит, - она попыталась улыбнуться. - Между нами все... сложно.

Джулия взяла её за руку.

- Элизабет известна своим... нестандартным поведением. Она бросает вызов условностям с тех пор, как овдовела. Не принимай это близко к сердцу. Такие как она- временны. Мужчины считают их развлечением на несколько раз, не более.

Но Брейди уже не могла оставаться на балу. Боль и унижение были слишком сильны.

- Я думаю, мне лучше вернуться домой, - сказала она тихо. - Спасибо за прекрасный вечер, Джулия.

- Я прикажу подать экипаж, - начала та, но Брейди покачала головой.

- Не беспокойся. Я возьму тот, на котором мы приехали. Всё равно,- усмехнулась она мрачно.- Эван поедет в экипаже миссис Стерлинг.

Джулия обняла её, прежде чем Брейди ушла, и этот простой жест сочувствия едва не заставил девушку расплакаться прямо посреди бального зала.

Она быстро вышла, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, и села в экипаж, приказав кучеру ехать к дому, где они с Эваном остановились.

Когда они въехали в город, улицы были темны и почти пусты. Брейди смотрела в окно, погруженная в мысли, и не сразу заметила группу людей, появившуюся из переулка.

- Предательница! - крикнул кто-то, и в тот же миг что-то ударилось о дверцу экипажа.

Девушка в ужасе отпрянула, когда поняла, что нас забрасывают камнями.

- Южная шлюха! Связалась с проклятым янки!

-Тварь продажная!

Камни летели один за другим, разбивая стекла. Кучер пытался ускорить лошадей, но колесо экипажа вдруг застряло в неожиданной выемке, которую он не заметил в темноте.

- Помогите! - закричала Брейди, закрывая голову руками, когда очередной камень разбил окно и осколки посыпались внутрь.

В этот момент она услышала окрик и топот копыт. Патрульный солдат, проезжавший через город, заметил нападение и бросился на помощь, обнажив саблю.

Нападавшие разбежались, а солдат подъехал к экипажу.

- Мэм, вы не ранены?

- Нет, —?- ответила она дрожащим голосом.- Но мы застряли.

Он быстро спешился и помог кучеру вытащить колесо из специально вырытой колеи - теперь Брейди поняла, что это была ловушка, подготовленная заранее. Кем-то из сопротивления, что и тут сильно не меньше, чем в их штате. Люди из сопротивления делали мелкие диверсии солдатам, пакостили- но никогда раньше не нападали почти в открытую.

- Я провожу вас до дома, мэм, - сказал солдат, снова садясь на коня. - Сейчас небезопасно.

Брейди кивнула, все еще дрожа от пережитого страха. Южане могли проиграть войну, но их ненависть к северянам и тем, кого они считали предателями, никуда не делась.

Когда ори наконец добрались до дома, девушка поблагодарила солдата и медленно поднялась по ступеням. Дом был тих и пуст - ни Эвана, ни Майкла, ни даже Титубы не было.

Брейди села у окна в темной гостиной, глядя на дорогу, и позволила наконец слезам течь свободно. За что она боролась все эти годы? Чего хотела добиться? Её сын был единственным светом в её жизни, единственной причиной продолжать бороться.

Если Эван думал, что сможет отнять его у неё снова, он глубоко ошибался. Она потеряла уже достаточно в этой жизни. И не потеряет Майкла снова - ни ради Эвана, ни ради кого бы то ни было.

Она дождётся рассвета, а затем начну действовать. Пора было взять свою судьбу в собственные руки. Если Эван решил всё испортить, значит, она одна будет биться за Майкла! А он пускай проводит время с этой безотказной вдовушкой!

Клановцы*- простонародное название Ку-клукс-клана.

Глава 21

Эван помог миссис Стерлинг сесть в экипаж, сдержанно кивнув кучеру. В голове ещё звучали отголоски музыки с бала, но взгляд Брейди, полный недоумения и боли, понемногу стирался из памяти.