Но Брейди не могла показать свой гнев Майклу. Он и так достаточно настрадался от их взрослой войны, в которой не был виноват.

- Нет, сынок, - сказала она твердо, глядя ему в глаза.- Я не брошу тебя. Никогда больше. Я смогу поехать с вами, обещаю. Твой папа просто... не все обдумал как следует.

Майкл прильнул ко ней, обнимая за шею. Она обняла его в ответ, вдыхая запах его волос, чувствуя, как его сердце бьется рядом с её.

- Я люблю тебя, мама, - прошептал он мне в шею.

- Я тоже люблю тебя, мой дорогой мальчик. Больше всего на свете.

Наш момент был прерван звуком подъезжающего экипажа. Брейди подняла глаза и увидела коляску Клодии и Горацио, останавливающуюся у дома, который нам выделил полковник Грант.

- Бабушка! Дедушка! - радостно закричал Майкл, вырываясь из её объятий и бросаясь к ним.

Она медленно поднялась, расправляя складки на платье и готовясь к неизбежной встрече.

Клодия, как всегда элегантная в своем темно-синем платье с кружевными манжетами, вышла первой, раскрывая объятия.

- Майкл, мой маленький ангел! - проворковала она, полностью игнорируя мое присутствие.

Горацио степенно спустился следом, с достоинством кивнув мне - единственное признание моего существования, на которое они были способны.

- Бабушка, смотри, что я нашел! - Майкл показывал Клодии камешек, который недавно подарил мне.- Похож на сердечко!

- О, какая прелесть! - Клодия изобразила восхищение. - Ты такой наблюдательный, совсем как твой... - она запнулась, едва не сказав "отец", но быстро исправилась, - ...как твой дедушка в юности.

- Вы пришли поиграть со мной? - с надеждой спросил Майкл.

- Конечно, дорогой. Мы пришли забрать тебя на чай к нам. У нас есть свежее печенье и новая игрушка для тебя.

Майкл восторженно подпрыгнул, но затем посмотрел на Брейди, ища разрешения.

Та улыбнулась, скрывая боль. Она знала, что должна действовать мудро. Резко отрывать Майкла от бабушки и дедушки, к которым он привязался за эти годы, было бы жестоко. Как бы она ни была зла на них, они любили его, а он любил их.

- Конечно, ты можешь пойти, Майкл, - сказала с улыбкой.-Только не ешь слишком много печенья перед ужином.

-Хорошо, мама!

Клодия взяла его за руку, избегая встречаться с ней взглядом.

- Мы вернём его Джулии до заката,- бросил Горацио, не глядя в её сторону.

Брейди кивнула, зная, что они сдержат слово. Несмотря на все их разногласия, они никогда не лгали о Майкле.

Клодия, держа Майкла за руку, направилась к экипажу, воркуя над ним, как наседка. Но к удивлению Брейди, Горацио не последовал за ними сразу. Он стоял, опираясь на трость, явно собираясь с мыслями.

- Что-то еще, мистер Макферсон? - спросила Брейди, когда молчание затянулось.

Он наконец повернулся ко ней, и она увидела на его лице выражение, которого никогда раньше не замечала: неуверенность.

-Брейди, - начал он, и это само по себе было удивительно - он впервые за долгое время назвал её по имени, - Я должен спросить... и, пожалуйста, ответь честно.

Она напряглась, ожидая нового обвинения.

- Ты говоришь правду насчет нашего... другого внука?

Она выдохнула, не заметив, что задержала дыхание.

- Хоть вы и вините меня во всех смертных грехах, Горацио, но я бы не стала лгать насчет подобного. - она посмотрела ему прямо в глаза.- Вы ведь сами знаете о том, что ваш сын любил Талулу, ведь так?

Горацио отвел взгляд, его пальцы крепче сжали набалдашник трости.

- Я знал, - нехотя признался он. -Но думал... это блажь. Ерунда. Временное помутнение. -он покачал головой. - Множество плантаторов... спят с рабынями, но дальше это обычно не заходит.

Брейди пожала плечами.

- У них была любовь, мистер Адамс. Настоящая любовь.

Его лицо дернулось, будто от боли.

- И не только ваша жена им угрожала, - продолжила я мягче. - Клановцы* прознали об этом. Несколько раз приезжали к дому, угрожали ему. А после- и Талуле. Тогда-то он и попросил меня впервые сыграть его невесту.

Горацио поднял на неё удивленный взгляд.

- Это должно было принести пользу нам обоим, - объяснила она. - Я была беременна от человека, который, как считался, бросил меня. Выбрал войну, а не любовь. Живота еще не было видно. А они с Талулой должны были получить иммунитет от Ку-клукс-клана. Мы должны были показать всем, что рабыня - это так, развлечение. Что он женится на мне. - она горько усмехнулась.- Ну, а после... вы сами знаете.

Он мрачно кивнул, погружаясь в воспоминания. После долгого молчания он наконец произнес:

- Да, Клодия... она испортила жизнь и ему, и самой себе. - он медленно поднял взгляд.- Спасибо тебе, Брейди, за честность.

Она кивнула, не зная, что еще сказать. А затем он неожиданно добавил:

- Как бы это ни было для меня сложно, я буду на твоей стороне в споре за Майкла.

Она застыла от удивления.

- У ответ я надеюсь, что ты поможешь нам найти нашего внука, - продолжил он.- И не станешь запрещать нам видеться с Майклом. Всё же, - он кашлянул, пытаясь скрыть эмоции и неловкость.- Мы любим его как родного. И он нас.

- Обещаю, - ответила она, все еще потрясенная этим неожиданным перемирием. - Я помогу вам найти его.

Горацио кивнул, словно заключая сделку, и направился к экипажу, где его ждали Клодия и Майкл.

Брейди долго смотрела им вслед, чувствуя странное смешение эмоций. Возможно, это был первый луч надежды в тяжелых отношениях с семьей Макферсонов.

***

Вечером в дом привезли продукты. Повариха, которую прислал полковник Грант, была молодой мулаткой с соблазнительными формами и дерзкой улыбкой. Она представилась как Титуба и тут же начала суетиться на кухне, демонстративно нагибаясь и изгибаясь всякий раз, когда Эван появлялся поблизости.

- Что желает полковник на ужин? - спросила она, игриво покачивая бедрами, когда Брейди с Эваном вошли на кухню проверить доставленные припасы.

- Что-нибудь легкое, - ответил Эван, открыто разглядывая ее. - Возможно, куриный пирог и овощи. Что скажешь, дорогая?- добавил он, обращаясь ко ней с таким фальшивым и издевательски преувеличенным вниманием, что это было почти оскорбительно.

- Все, что угодно, -ответила она сухо.

- О, полковник, я приготовлю для вас нечто особенное,- проворковала Титуба, , "случайно" касаясь его руки, пока перебирала овощи. - Знаете, говорят, что моя стряпня растопит самое холодное сердце.

Эван рассмеялся.

- Уверен, так и будет, Титуба.

Брейди наблюдала за этим флиртом с болью в сердце. Эван даже не пытался скрывать свой интерес, напротив, казалось, он наслаждался тем, что она видит его внимание к другой женщине.

Брейди молча вышла из кухни, не желая давать ему удовольствие видеть, как её это задевает. Но стоило мне дойти до гостиной, как раздался стук в дверь.

На пороге стоял молодой солдат в форме с посланием от генерала Гранта.

- Миссис Стоун? - он протянул мне запечатанный конверт.- От генерала Гранта.

Она поблагодарила его и распечатала послание. Внутри было изящное приглашение на бал в Ремингтон-холле через два дня.

Эван появился в дверях, заинтересованный визитом.

- Что там?

- Приглашение на бал от генерала Гранта, - ответила она, протягивая ему карточку.

Он прочитал и ухмыльнулся.

- Отлично. Давно я не был на приличном балу.

- Мне нужно подготовить платье, -сказала она, думая о единственном приличном наряде, который ей удалось взять с собой.

- Делай, что хочешь, - бросил он равнодушно и вернулся на кухню, где Титуба уже напевала какую-то мелодию.

***

Следующий день Брейди провела у Джулии Грант, помогая с подготовкой к балу и одновременно проводя время с Майклом, который, казалось, наслаждался компанией детей Грантов.

- Он такой милый мальчик, - сказала Джулия, наблюдая, как Майкл играет с ее младшим сыном. - И так похож на своего отца.

Брейди кивнула, не зная, как ответить на это замечание.