- Полковник Эван Стоун, а это- моя жена. Мне нужно к полковнику Гранту.- отчеканил Эван.

Брейди улыбнулась солдатам, и в её улыбке было столько тепла и искренности, что несколько юнцов тут же зарделись. Эван недовольно поджал губы, покосившись на жену- что ни говори, а она была леди, даже в походных условиях. Её красота притягивала взгляды. А вкупе с милой улыбкой и добрым отношением это было поистине поражающим оружием. Он иронически усмехнулся - может, южанам стоило выставить несколько вот таких лживых соблазнительниц? Те уж точно как минимум внесли бы переполох в стройные ряды северян. Одному пообещает руку и сердце, другому отдаст тело, за третьего, самого богатого, выйдет замуж. И тогда " проклятые янки" бились бы не с армией Конфедерации, а между собой.

Пока они в большом зале ожидали приёма, Эван, заметив знакомое лицо среди собравшихся в одном из залов через галерею военных, отошёл пообщаться со старым сослуживцем. Брейди осталась одна, скромно сложив руки на коленях, она вздохнула с облегчением. Эван стал почти невыносимым- он весь день смотрел на неё так, словно готов был испепелить на месте лишь за один факт её существования. А сейчас хоть какая-то передышка от его тяжёлого характера. Раньше за ним подобного она не замечала. Наоборот, прежде Эван был очень веселым и лёгким в общении. Но ужасы войны изменили его, закалив характер.

Сосредоточившись на разглядывании картин, висевших на стенах, она и не заметила как солдаты, осмелев, начали подходить к ней ближе. А после, здороваясь, задавали вопросы о дороге, о новостях с их штата, делились своими ощущениями от общения с местными жителями. Конечно, в основном не особо положительными, ведь южане отказывались принимать новую власть, новые порядки. Подшучивали друг над другом беззлобно, стараясь произвести на даму впечатление. Брейди, обрадованная таким неожиданным проявлением человеческого тепла, с удовольствием поддержала разговор. Она порядком устала от грубости и молчаливого недовольства мужа, поэтому сейчас для неё происходящее показалось глотком свежего воздуха после томительного заточения под землёй. С её легким характером такая злоба и холод рядом были поистине пыткой- она увядала, мучилась, не в силах сдержать своего лёгкого нрава. А Эван злился, едва она говорила больше, чем нужно, либо улыбалась чаще, чем то было необходимо по его мнению.

Когда он вернулся, то увидел, как Брейди смеется с молодыми солдатами. Как те смотрят на неё с восхищением. Ревность неприятно кольнула внутри, и он, подойдя к жене, схватил её за предплечье, отведя в сторону от недоумевающих солдат, и прошипел сквозь зубы:

- Какого дьявола здесь происходит?! Что это за любезности, которые моя жена готова раздавать всем мужчинам без исключения?!

Она удивленно подняла на него глаза. Неужели он ревнует? Это было одновременно и приятно, ведь означало, что у него к ней есть чувства. Но и задевало- он считает её распутной настолько, что думает, будто она готова флиртовать с любым мужчиной, давать повод, делать намёки.

- Эван, ты серьезно? Они для меня как дети. Им ведь лет по девятнадцать-двадцать! - возмутилась она, поведя плечом, чтобы он отпустил её. - Эван, - уже тише попросила.- Мне больно!

-Тебя ни на минуту нельзя оставить!- злобно рыкнул в ответ, но пальцы разжал. Гевнн сверкнув глазами в сторону растерявшихся солдат, он велел жене сесть обратно.

Брейди вздохнула, потирая руку. Но молча кивнула, сев на своё место.

-Все свободны!- приказал солдатам, наблюдавшим за семейной сценой. Те, неуверенно потоптавшись на месте, разошлись

Наконец, их пригласили к полковнику Гранту. Он оказался высоким, крепким мужчиной с проницательными глазами, в которых читались мудрость и усталость. Улис жестом пригласил их сесть на кресла, стоявшие по обе стороны большого стола из красного дерева, за которым сидел он сам.

- Полковник Грант,- начал Эван, не теряя времени, - Я приехал к вам по личному вопросу. Я здесь за тем, чтобы вернуть своего сына, Майкла. Клодия Макферсон, кузина вашей жены, со своим мужем Горацио увезли его сюда без моего ведома, незаконно. Я- его родной отец. Думаю, раз они приехали просить вашей протекции, то вы хоть немного в курсе происходящего?

Грант нахмурился. Пристально глядя на Брейди, он постучал пальцами по столу. Затем вздохнул,

- Для Макферсонов отец ребенка - Джереми, их сын. Вы же понимаете, что я более склонен доверять их словам, нежели вашим? Только если вы не приведёте мне более весомые доказательства. Итак, вы подтверждаете, что ваш ребёнок не от вашего мужа?

Он вновь перевел взгляд на Брейди, и в его глазах читался немой вопрос.

- Это правда, - тихо подтвердила Брейди. - Я вышла замуж за Джереми, будучи глубоко беременной. Но так как он навещал меня, помогал, когда я осталась совершенно одна, то для всех вокруг это был его ребенок. А Джереми, почему он так поступил? Он просто хотел помочь мне, восстановить мое имя в глазах общества. Я была леди до войны, а он навещал меня одну… Сами понимаете, пошли пересуды.

Грант смотрел на неё прямо в душу, его взгляд был тяжелым и проницательным.

- И это все?- спросил он.- Лишь эта причина? Просто пожалел- и тут же женился на беременной? При всей доброте Джереми я не замечал за племянником подобной сентиментальности. Да и о любви с его стороны я от вас так и не услышал.

Брейди замялась, смутившись. Эван хмуро посмотрел на нее.

- Чего-то я еще не знаю, опять удивишь, любимая?- едко и саркастически спросил он, и в его голосе прозвучала старая, знакомая Брейди горечь.

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом.

- Он не любил меня. Это была сделка. Взамен он попросил помочь его любимой женщине и сыну... Его родному сыну.

Эван удивленно вскинул брови. Грант напрягся, чуть прищурившись, подался вперёд.

- У него был сын? И ты хочешь сказать, что Макферсоны не в курсе?

- Да,- кивнула Брейди, ее голос стал еще тише.- От негритянки, Талулы. Рабыни у его родителей. Они давно любили друг друга. Но Клодия, узнав об этом, продала Талулу вместе с её старым отцом на одну из плантацией в Стивленде. Джереми нашёл их спустя полгода, выкупил за очень большую сумму и поселил в отдельном доме, в городке чуть дальше Джорджии. Спустя год Талула родила ему сына. Но Клодия снова узнала, что он ездит к той самой негритянке. Она, не знавшая точного времени, когда сын нашёл и выкупил Талулу, посчитала, что Джереми выкупил её уже вместе с ребенком или беременной. И она наняла людей. Те похитили Талулу вместе с её старым отцом и маленьким ребенком, и их снова продали. Джереми, уже женившись на мне, долго искал её, нашел на плантации. Мы навестили её владельца, Клифа Уилфреда попытавшись их выкупить. Но местный надсмотрщик, как оказалось, избивал рабов за любую провинность, и Талула, когда мы нашли её, была уже на грани смерти. Её отец ухаживал за их с Джереми сыном, своим внуком. Талула умерла на руках Джереми, а дедушку и ребенка плантатор отказался продавать. Не желал даже слушать ни о каких деньгах. Правда, сделал мне весьма непристойное предложение.- она вздохнула, промокнув глаза платком - Я была согласна на всё, чтобы спасти мальчика . Но Джереми... Он сказал, что не примет такой жертвы с моей стороны. Он попытался похитить их, наняв людей. Но сам погиб от рук надсмотрщика. Его людям всё же удалось спасти отца Талулы и его сына. Их привезли ко мне, а после я с поверенным добилась, чтобы они получили свою часть наследства. И мы переправили их по железной дороге рабов на Север. До этого выправив новые документы как свободным. А людям я сказала, что муж погиб на дуэли, защищая мою честь. Чтобы Клодия, которой донесли о том, что сын погиб, пытаясь спасти свою негритянку, не стала ей мстить. Я придумала ложь, будто бы сэр Уилфорд, владелец плантации, пытался приставать ко мне, а Джереми вызвал его на дуэль. Сэр Уилфред подтвердил мою версию, принеся извинения Макферсонам. Дело в том, что он был замешан в сговоре..- она неуверенно взглянула на Гранта- С северянами. Жаль, что люди Джереми узнали это слишком поздно. Иначе бы обошлось без крови. Но так мы заручились его молчанием. Сэр Уилфред даже выплатил Макферсонам компенсацию за гибель их сына. Иначе его самого, если бы правда выплыла наружу, не оставили бы в живых собственные соседи.