Роберто стоял рядом, скрестив руки на груди. После последнего матча он выглядел спокойнее и жёстче, словно телепатическая грязь, через которую он прошёл, окончательно смыла с него остатки прежней лёгкости.

— Но если мы заставили мир увидеть то, чего он не хочет видеть в обычное время, значит, мы всё делаем правильно, — сказал он. — Футбол — это редкий момент, когда человечество останавливается, перестаёт заниматься своими делами и смотрит в одну сторону. Обычно этим пользуются те, кто продаёт рекламу, гордость и иллюзии. А мы заставляем их смотреть туда, куда они смотреть не любят.

Хуана кивнула.

— На фабрики, на голод, на долги, на ложь.

— И на самих себя, — тихо добавил Наим Рахман.

Наташа посмотрела на команду и впервые за утро позволила себе лёгкую улыбку.

— Именно.

В этот момент у входа на тренировочное поле появились трое мужчин в тёмных костюмах. Они не были похожи ни на представителей ФАФИ, ни на журналистов, ни на охрану. У них не было бейджей, но охранники почему-то пропустили их без единого вопроса. Один держал тонкий кожаный портфель, второй всё время оглядывался, а третий улыбался так вежливо, будто заранее просил прощения за ту мерзость, которую собирался произнести.

Змай поднял голову. Бонбиби, сидевшая у края поля рядом с Багхой Даршаном, перестала гладить тигра. Сам тигр тоже открыл глаза.

Луис медленно встал.

— Кто это?

Наташа посмотрела на незваных гостей и ответила тихо:

— Похоже, к нам пришёл настоящий футбол.

Люди в костюмах подошли ближе. Главный из них слегка поклонился Наташе с чрезмерной учтивостью.

— Госпожа Наташа, капитан Луис, уважаемые игроки сборной Человечества. Мы не хотим отнимать у вас много времени.

— Тогда не отнимайте, — сказала Наташа.

Мужчина улыбнулся шире.

— Мы представляем группу людей, которые высоко ценят ваш талант, вашу смелость и, разумеется, ваш вклад в развитие турнира. Вы сделали невозможное: превратили чемпионат в главное событие планеты. Именно поэтому мы пришли к вам с предложением.

Луис посмотрел на портфель.

— Если там деньги, можете сразу разворачиваться.

— Не будем спешить с выводами, — мягко сказал переговорщик. — Речь идёт не о банальной покупке. Скорее о достойном завершении вашего участия. Вы устали, команда истощена, травмы накапливаются, эмоциональное давление становится чрезмерным. Мы предлагаем вам уйти сейчас, на вершине славы, пока ваша история ещё выглядит безупречно.

Франко нахмурился.

— Уйти?

Второй переговорщик открыл портфель. Внутри лежали документы, несколько тонких устройств и папка с цифрами. Он повернул папку так, чтобы игроки увидели суммы.

На несколько секунд на поле стало тихо.

Даже Алессио перестал улыбаться.

Суммы были огромными. Не просто хорошими, не просто большими, а такими, от которых обычный человек на мгновение забывает о великих словах и начинает думать о доме, семье, долгах, будущем, старости, безопасности и обо всём, что ещё вчера казалось недостижимым.

— Это, разумеется, лишь скромная компенсация, — сказал главный переговорщик. — Каждому игроку отдельно. Без налоговых сложностей, без лишней публичности, без неприятных вопросов. Официальная версия будет простой: несколько ведущих игроков получили травмы, медицинский штаб запретил продолжать участие, и сборная Человечества снимается с турнира по состоянию здоровья.

Наташа посмотрела на него так, будто он предложил ей продать воздух.

— Нет.

Ответ прозвучал сразу, без паузы и без малейшего сомнения. Но именно эта мгновенность и вызвала проблему.

— Подожди, — сказал Алессио.

Все повернулись к нему.

Он выглядел не нагло, а напряжённо. В его лице боролись стыд, желание, страх и что-то почти детское, будто он сам ненавидел собственную мысль, но всё равно не мог от неё отказаться.

— Не решай за всех, Наташа. Мы команда. Значит, давайте хотя бы обсудим.

Луис резко посмотрел на него.

— Что тут обсуждать?

— Многое, — ответил Алессио. — Например, то, что мы не бессмертные. То, что нас почти сломали в прошлом матче. То, что у некоторых из нас нет дворцов, счетов и гарантий на будущее. И то, что эти деньги могут изменить жизнь.

— Деньги? — Луис почти выплюнул это слово. — После всего, что мы сделали?

— Именно после всего, что мы сделали, — сказал Алессио. — Мы уже доказали достаточно.

Наташа подняла руку, не давая Луису ответить.

— Хорошо, — сказала она переговорщикам. — Мы дадим ответ через два часа.

Главный переговорщик явно был доволен. Он закрыл портфель, снова поклонился и произнёс:

— Мудрое решение. Мы будем ждать.

Когда люди в костюмах ушли, поле уже не выглядело прежним. Оно стало похоже не на место тренировки, а на комнату, где только что поставили яд на стол и назвали его лекарством.

Команда разделилась почти сразу. Луис, Наташа, Роберто, Франко, Наим и несколько игроков из Бангладеш не хотели даже говорить о предложении. Для них всё было ясно. Но Алессио, Рафик Ислам и, неожиданно для многих, Хуана не спешили отвергать деньги.

— Я не говорю, что это красиво, — сказала Хуана, ходя по полю с мячом в руках. — Я говорю, что это реально. Вы видели эти цифры? В Мексике на такие деньги можно открыть школу, помочь людям, построить поле, поддержать семьи.

— Или купить молчание, — сказал Роберто.

— Молчание иногда тоже кормит людей, — резко ответила она.

Рафик говорил тише, но его слова были не легче.

— В Бангладеш на такие деньги можно изменить жизнь многих семей. Не одной семьи, а многих. Я знаю, зачем мы играем. Но я также знаю, как живут люди, которые никогда не увидят таких денег даже во сне.

Франко посмотрел на Алессио.

— А ты?

Алессио отвёл взгляд.

— Я не знаю.

— Неправда, — сказал Франко. — Ты уже знаешь.

Алессио провёл рукой по волосам.

— Я знаю только, что устал быть героем бедности. Устал от того, что правильный выбор всегда должен быть бедным выбором. Я понимаю, как это звучит. Мерзко. Но я не могу сделать вид, что не увидел эти суммы.

Луис шагнул к нему.

— Мы только что победили Сборную Крупных СМИ. Мы только что сказали миру, что нельзя продавать правду. И теперь ты хочешь продать себя?

Алессио вспыхнул.

— Не говори так, будто ты лучше всех!

— Я не лучше всех. Я просто помню, зачем мы здесь.

Наташа долго молчала. Она дала им выговориться, потому что понимала: если заставить человека отказаться от соблазна приказом, соблазн останется внутри и начнёт гнить. Наконец она вышла в центр круга.

— Мы никогда не делали это ради денег, — сказала она. — Ни одного раза. Мы не выходили против МВФ ради премии. Мы не боролись с Продовольственной империей ради контракта. Мы не заставили текстильщиков подписать обязательства ради собственной выгоды. Мы не прошли через ложь крупных СМИ для того, чтобы в конце взять портфель и уйти под фальшивой медицинской справкой.

Она говорила спокойно, но после каждого слова тишина становилась тяжелее.

— Нам нельзя превращаться в то, с чем мы боремся. Если кто-то хочет взять деньги, он может уйти. Я не буду держать никого силой. Сборная Человечества не может быть тюрьмой. Но тогда не называйте это усталостью, травмами или разумным решением. Называйте вещи своими именами: вам предложили цену, и вы решили, что ваша совесть может быть куплена.

Рафик опустил голову. Хуана сжала мяч сильнее.

Наташа посмотрела на Алессио.

— Мы уже победили МВФ. После этого мы не имеем права позволить, чтобы нашу совесть испачкали тем, что нам сейчас принесли в портфеле. До конца осталось два матча. Я не собираюсь продавать эти два матча за комфортный финал.

Роберто подошёл ближе. Речь Наташи явно задела его глубоко, но он не стал повторять её мысли. Он сказал по-своему, проще и жёстче.

— Я понимаю страх. Понимаю усталость. Понимаю бедность, потому что бедность — это не теория, а чувство, которое сидит в костях. Но эти люди пришли не помочь вам. Они пришли купить конец истории. Они хотят, чтобы завтра по всем каналам сказали: “Сборная Человечества сломалась”. Потом они объяснят, что мечта была красивой, но наивной. Что система всё равно сильнее. Что честные люди в итоге всегда уходят. И знаете, что самое страшное? Миллионы поверят.