— Но ведь он уже вкусил жертвенной крови. Зародил гнездо. Проводить теперь эксперимент с подобной особью, без опытного помощника — это, уж простите меня, просто наивная глупость, — продолжил возражать молодой собеседник, но в его голосе уже не было прежней убежденности. Он явно заколебался.

Разумеется, это подмеченная даже Степаном слабина не осталась незамеченной его гораздо более опытным собеседником. Развивая успех, тот продолжил убеждать коллегу с утроенным рвением.

— Чем труднее задача, тем почетнее отыскать способ ее разрешения. Конечно, обуздать истинного перворожденного вампира задача не из легких, и без опытного наставника отыскать ее разрешение будет не просто. Но вашим наставником, мой юный друг, в этом непростом деле могу стать, к примеру, я. Разумеется, если вы согласитесь на наше совместное сотрудничество.

— Эй! Скажите, наконец, кто вы такие? — вновь попытался докричаться до увлеченных беседой невидимок Степан.

И снова невидимые собеседники его проигнорировали.

— Да, под вашим руководством, пожалуй, можно рискнуть, — капитулировал молодой.

— Правильное решение, — похвалил басистый, не срывая своей радости. И тут же перейдя на дружеское «ты» продолжил: — С удовольствием стану твоим наставником, ты маг способный — это я сразу понял. Работать с тобой будет одно удовольствие.

— Вы мне льстите.

— Скромность делает тебе честь. Но не стоит смущаться похвалы, тем более если она честно заслужена. Итак, приступаем к работе немедленно, благо объект наших изысканий вот он, перед нами. Для начала предлагаю вытащить его из этой вонючей конуры на волю, а на его место сюда поместить состряпанного по его образу и подобию гомункулуса. Справишься?

— Разумеется, наставник.

— Отлично. А я тогда прослежу на кого он нас выведет. И постараюсь отыскать упущенный тобой камень.

С исчезновением голосов невидимых собеседников, на Степана обрушилась неодолимая сонливость. Глаза захлопнулись сами собой, и через секунду он уже безмятежно похрапывал.

[1] Тегваарская Академия Чародейского Искуства

Глава 14

Призрак из альбома

— А Елена Алябина здесь прошивает? — ответил вопросом на вопрос Артем.

— Вы знаете мою Леночку? — не остался в долгу лысый тип.

— Если б не знали, не спрашивали бы, — фыркнула Вика и, вызывающе выпятив накладной живот, вдруг наехала на хозяина квартиры: — Че с лифтом-то? Почему не работает⁈

— А разве лифт не работает?

— Издеваетесь?

— Отнюдь. Просто, утром я в магазин за хлебом спускался. И лифт исправно работал.

— Выходит, он аккурат перед нами поломался… Пипец, мы с тобой, Темка, везунчики.

— Слышь, помолчи уже, а, — зашипел Артем на чересчур говорливую подругу.

— А че я такого сказала-то?..

— Увы, молодые люди, боюсь, ничем не смогу вам помочь, — снова заговорил лысый тип и, опережая вопросы ребят, тут же пояснил: — Моя дочка по этому адресу лишь прописана, а проживаем здесь последнее время только мы с супругой, — погрустнел мужичок.

Переглянувшиеся Артем с Викой тоже озадаченно нахмурились.

— А чего вы хотели-то? — встрепенувшись, поинтересовался ленин отец.

— Мы из института, — брякнула первое, что пришло в голову, находчивая Вика. — Ленка три месяца на учебе не появляется. И нас послали выяснить: не случилось ли с ней чего?

— Три месяца⁈ — вытаращил глаза отец. — Позвольте, как-так три месяца не посещает?.. Ах, да что же это я на пороге тут допрос вам учиняю. В вашем положении вредно долго стоять. Прошу, заходите, — хозяин квартиры посторонился, открывая проход в тесную прихожую.

— Да мы ж только на минуточку, о Елене узнать, — попытался отказаться Артем. — У нас еще много дел… Может, вы нам скажите просто, где…

— Ничего больше на пороге говорить не стану, — решительно перебил Алябин старший. — Молодой человек, вашей спутнице необходим отдых. Взгляните на нее, бедняжка шатается от усталости.

Вики и впрямь, на совесть отрабатывая роль, старательно кусала губы и закатывала глаза. Но стоило лениному отцу отвернуться, тут же показала раздосадованному напарнику язык.

— Проходите, молодые люди, прошу вас, — снова позвал гостеприимный хозяин. — Я вас на долго не задержу. Чайку на кухне попьем, о Ленуське моей потолкуем, и побежите дальше по своим делам.

Вика первой сдалась на уговоры и зашла в квартиру, Артему ничего не оставалось, как последовать за спутницей…

В кухне хозяин засуетился, усаживая гостей за небольшой квадратный стол, нажал кнопку электрочайника и, пока тот закипал, стал выставлять из кухонных шкафов и холодильника всякую снедь: вазочки с печеньем и пряниками, коробку шоколадных конфет, блюдце с халвой, варенье вишневое и клубничное прям в початых литровых банках, сахарницу, ну и ложки с чашками, разумеется.

Чайник, видимо, не так давно уже вскипяченный, забурлил и отключился буквально через минуту. Хлопочущий хозяин разлил по трем чашкам крутой кипяток, вложил в каждую по чайному пакетику и, добавив на стол из шкафа еще розетки под варенье, наконец тоже подсел за стол на свободный третий табурет.

— Давайте знакомиться, — предложил он. — Меня зовут Сергей Аркадьевич.

— Артем, — привстав с табуретки, Артем протянул руку и обменялся с хозяином квартиры крепким рукопожатием.

— Вика, — широко улыбнулась Сергею Аркадьевичу Вика.

— Прошу, угощайтесь, не стесняйтесь, — подбодрил ребят ленин папа и, подавая пример, наполнил вишневым вареньем свою розетку. — Конечно не ахти какие деликатесы, но, как говорится, чем богаты… Жаль жены нет, она на работе, а то бы порадовала нас сейчас жаренными блинчиками — они у нее чудо как хороши.

— Ну что вы… Право, не стоило так беспокоиться, — заверил Артем, аккуратно отпивая обжигающий чай и незаметно под столом пиная напарницу, которая, будто сроду не едала, голодной волчицей накинулась на печенье и пряники, и за пару минут сточила содержимое обеих вазочек до последней крошки.

— Какой отменный аппетит, — похвалил девушку хозяин. — Наверное мальчик у вас будет.

— Угу, — переключившись на шоколадные конфеты и халву, с набитым ртом, кое-как выдавила из себя обжора Вика.

— Кушай, детка, кушай, я еще подложу, — умилялся Сергей Аркадьевич.

И, наплевав на одергивания Артема, Вика продолжила беззастенчиво пользоваться гостеприимством совершенно незнакомого им человека. Чем ужасно нервировала напарника.

В очередной раз бестолково пнув под столом спутницу, Артем решил про себя, что надо поскорее сворачивать этот балаган, и обратился к хозяину с насущными вопросами:

— Так Лена, значит, отдельно от вас теперь проживает? И давно?

— Да уж десять месяцев с гаком, считай. С тех пор как на учебу в Германию улетела, — огорошил Сергей Аркадьевич. — По студенческому обмену, в город Дрезден. С тех пор ни разу дома больше и не объявлялась… И, если ничего не стряслось, дочурка моя учиться сейчас должна в дрезденском техническом университете… Но почему вы меня спрашиваете, она же от института поехала?

— Так ведь… дык… — замялся Артем, напрочь сбитый с толку открывшимся вдруг фактом бегства за границу Алябиной.

К счастью, ему на помощь тут же пришла находчивая Вика:

— Все правильно, от нашего института, — кивнула девушка, решительно отодвигая от себя почти пустую коробку конфет. — Но она ж на полгода уезжала. И ее заграничная учеба, выходит, закончилась еще четыре месяца назад. Она, по любому, уже три месяца как должна была вернуться из Германии. Но в институте до сих пор не появилась…

— Пропустила сессию, — вставил Артем

— Собственно, потому мы и здесь, — продолжила Вика. — Нас послали выяснить: не случилось ли с Леной чего-нибудь?.. И, вот, из разговора с вами выясняется, что она до сих пор в Германии.

— Да как же это так? Почему? Что стало с моей Леночкой? — переполошился отец.