— Млять! Да эта ж волокита на целый день!

— Ладно, не ссы, Тимон, Пумпа, что-нибудь придумает. Но из кабинета без меня ни шагу… Пожалуй, для вящего спокойствия, я тебя, дружище, тут на ключ запру.

— Мишань, может, как-нибудь обойдемся без запирания. Не люблю я взаперти.

— А если кто ко мне заглянет? Меня нет, а ты есть — что тогда?

— Ну как-нибудь разрулю.

— Вот не надо мне здесь как-нибудь. Ты свалишь — а мне потом с людьми работать… Короче, запираю дверь и точка.

— А может я пока на улице тебя подожду?

— Так, я не понял? Тебе нужны данные на Плотникова? А чтоб с ускоренным закрытием счета помог?

Артем тяжко вздохнул, и плюхнулся обратно в кресло.

— Так-то лучше… Артем, ну не дуйся. Можешь заглянуть в бар — это здесь, в шкафу. Там полбутылки отличного коньяка и шоколадные конфеты.

— Я за рулем.

— Тогда в телефон пока погоняй.

— Подруге оставил.

— Да че у тебя все не слава богу. Ладно, тогда займи себя чем-нибудь. Я скоро, — и не позволив другу больше вставить ни слова, Мишка выскочил из кабинета и тут запер дверь на ключ.

Глава 7

Приход без «допинга»

Два жутких нечеловеческих глаза, с багровой радужкой и вертикальными зрачками, сверлили Артема тяжелым взглядом, и это единственное, что он видел в окружающем плотном чернильном мраке. Непонятно сколько времени длилась эта безмолвная пытка. Артем не мог шевельнуться, перед невероятно могущественным существом (рядом с которым даже Магистр Марсул казался безобидным ягненком), словно парализованный ужасом кролик перед удавом.

Затянувшаяся игра в молчанку закончилась так же внезапно, как и началась.

— Не ошшшибисссь, миссстик, — зловещий шипящий голос, казалось, навалился разом отовсюду. — Не разссочччаруй меня.

Почувствовав, что снова способен говорить, Артем прохрипел в ответ:

— О чем вы? — и с трудом признал в этом жалком блеянии собственный голос.

— Всссему сссвое время. Готовьссся, — раздалась очередная расплывчатая формулировка в ответ.

— К чему?

— Когда встретишшшь, поймешшшь… Не ошшшибисссь!

Артем снова хотел уточнить. Но концентрация ужаса вокруг настолько возросла, что ему не удалось обуздать отбивающие чечетку зубы.

К счастью, дальнейшая пытка продлилась не долго. Щеку Артема ожгло болью пощечины, и подавляющий волю свирепый взгляд развелся вмести с окружающим мраком…

…В первое мгновенье Артем зажмурился от резанувшего по глазам яркого дневного света. Но, быстро проморгавшись, обнаружил себя трясущимся в знакомом кресле мишкиного кабинета. Перед глазами скакало непривычно бледное лицо друга. Еще через секунду выяснилась и причина тряски — ее Артему устроил сам Михаил, тормошивший друга за плечи с остервенением впавшего в боевое безумие берсеркера.

— Пусти, я норм! — возмутился Артем, стряхивая с плеч потные мишкины пальцы.

— Ну слава богу, очухался! — выдохнул Михаил, разгибая спину.

— Ты нахрена мне по щеке врезал? — проворчал Артем, ощупывая горящую огнем левую половину лица.

— Извини. Пришлось, — подойдя к шкафу, Мишка достал из центральной секции бутылку французского коньяка и, вытащив пробку, сделал приличный глоток прямо из горла.

— Да че стряслось-то?

— Это у тебя надо спросить, — хмыкнул директор по информационному обеспечению банка, снова прикладываясь к бутылке. — Возвращаюсь, а ты тут в припадке колотишься.

— Хоре нагнетать, бро. Ну прикорнул чутка, плохой сон приснился…

— Да какой, в жопу сон! — Мишка перелил остатки коньяка из бутылки в пару бокалов, один сунул в руки Артему, со вторым обошел стол и плюхнулся на свое кресло. — Тимон, я, когда тебя увидел, чуть реально не обосрался. Прикинь: глаза закатились, пена изо рта… Словно у тебя передоз от кислоты. Артем, ты, часом, не того?..

— Охренеть! Лучший друг в торчки записал! Ну спасибо, мля!

— Да, млять, друган, пойми меня правильно! — Мишка жадно глотнул из бокала, разом уполовинив порцию коньяка. — Просто, это так выглядело…

— Нет, я не наркоман, — перебил Артем, возвращая свой нетронутый бокал на стол. — Извини, что так тебя напугал. Последнее время много работал, мало спал. Усталость, похоже, накопилась. И выплеснулась, зараза, в этом дурацком припадке… Это мне? — он поднял со стола распечатку с коротким перечнем адресов, в прозрачном файле.

— Да, — кивнул Михаил, тоже отодвигая в сторону недопитый коньяк. — Плотниковых, как я и предполагал, в городе оказалось больше полутора тысяч душ. Но конкретно с именем-отчеством Илья Борисович обнаружилось всего двенадцать человек. Там я указал дату рождения и адрес прописки каждого из этой дюжины… И по поводу счета твоего замороженного, Артем, я тоже договорился. В третье окошко подойдешь потом с паспортом. Как клиент, разумеется, с главного входа. Тамошний менеджер в курсе твоей проблемы — все сделает быстро и четко.

— Спасибо, бро, — Артем поднялся на ноги, и сунул свернутый трубкой файл в задний карман джинсов. — Ну, пожалуй, пойду.

— Все-таки обиделся на меня, — нахмурился Михаил, тоже вставая с кресла.

— Да не гони, Пумпа. Все норм… Давай ближе к выходным созвонимся на счет клубешника? С девушкой тебя познакомлю.

— Заметано, Тимон. В пятницу жду звонка, — расцвел в улыбке порозовевший после выпитого коньяка Миша. — Пошли, выведу тебя из наших казематов…

Глава 8

Как детективы

Отыскать нужного Плотникова И. Б. из двенадцати полученных от Карамовича полных тесок Артему не составила труда. И он с этой нехитрой задачкой самостоятельно справился еще по дороге от банка (сняв, разумеется, там сперва все деньги со счета) к машине… Среди дюжины возможных претендентов лишь один оказался военнослужащим, тянувшим лямку в чине старшего прапорщика в непонятном ЦУПУВО. И эта кандидатура, как не крути, просто идеально подходила на роль продавца таинственных труб.

Однако по месту жительства, указанному в листочке напротив ФИО служивого, Артема с Викой ожидал жестокий облом. Адрес старшего прапорщика Ильи Борисовича Плотникова, отраженный в базе банка, оказался безнадежно устаревшим. Новые жильцы бывшей квартиры прапорщика на вопросы, о предыдущем её владельце, лишь беспомощно разводили руками, мол, сами приобрели жильё через агентство, заехали в пустую уже квартиру и того, кто здесь жил до них, ни разу даже в глаза не видели. Вот так, только начавшись, расследование горе-сыщиков тут же зашло в тупик.

Но не растерявшийся Артём стал трезвонить в двери соседей по площадке и расспрашивать их: о жившем здесь год назад Илье Плотникове.

Ещё в двух квартирах оказались новые жильцы, слыхом не слышавшие ни о каком Плотникове. Но проживавшая в последней на квартире одинокая бабулька, оказалось, знала Илюшку ещё совсем молоденьким, когда он вместе с красавицей женой и малолетним сынишкой, почти тридцать лет назад заехал сюда, в выданную ему на службе квартиру. Но делиться информацией, стоя в дверях, охочая до разговора одинокая бабулька наотрез отказалась. Пенсионерка представилась Полиной Ивановной, она провела молодых людей на кухню и под чай с конфетками поведала следующее…

С женой у Ильи на новом месте как-то сразу не заладилось, через стенку из их квартиры часто доносилась громкая перебранка. Прожив с ним почти два года в чуть ли не ежедневных скандалах, жена не выдержала и, прихватив сына, сбежала к родителям. Дальнейшая их судьба Полине Ивановне была не известна, к мужу и отцу ни та, ни другой, так ни разу и не возвращались.

Илья остался здесь жить один. Мужчина он был видный, женским вниманием не обиженный, но обжёгшись на первом браке, вновь обременять себя семьёй не торопился. И как-то так вышло, что незаметно привык к беззаботному холостяцкому образу жизни, втянулся, да так и остался бобылём.