Амелия поднялась из-за стола и критически осмотрела своё отражение в зеркале. Тёмно-синяя мантия строгого покроя, монокль на серебряной цепочке, аккуратно уложенные седеющие тёмно-рыжие волосы. Она выглядела именно так, как должна выглядеть глава магического правительства — внушительно и непреклонно.

— Как настроение у наших визави? — поинтересовалась она, направляясь к выходу.

— Уайтлоу держится уверенно, но его коллеги явно нервничают, — ответил Джейсон, пропуская даму вперёд. — Что касается Невыразимцев… с ними сложнее. Они всегда нервничают, стоит им покинуть свой драгоценный Отдел.

Амелия позволила себе скупую улыбку. В словах Блэка была изрядная доля правды. Сотрудники Отдела Тайн славились скрытностью и нелюбовью к публичным мероприятиям. То, что они вообще согласились на эту встречу, говорило о серьёзности ситуации — или о понимании упущенных возможностей.

Они прошли по длинному коридору, украшенному живыми портретами предков рода Блэк. Большинство изображённых магов взирали на проходящих с нескрываемым высокомерием. Некоторые и вовсе отворачивались, демонстрируя презрение к «чужакам». Амелия не обращала на это внимания — она давно привыкла к манерам старых чистокровных родов.

— Мистер Блэк, — произнесла она, когда они приблизились к широкой мраморной лестнице, ведущей на первый этаж, — я хочу, чтобы вы понимали. Сегодняшние переговоры определят судьбу нашего мира на десятилетия вперёд. Возможно, на века. Мы не можем позволить себе ошибку.

— Я прекрасно это осознаю, госпожа министр, — кивнул Джейсон. — Именно поэтому я пригласил вас и лорда Монтегю. Политические игры — не моя сильная сторона.

— Не прибедняйтесь, — хмыкнула Амелия. — Вы достаточно ловко обвели вокруг пальца и Дамблдора, и инквизицию. Но я ценю вашу скромность — она встречается всё реже.

— Это не я, мадам, а лорд Монтегю. Я лишь отвечал за силовую часть операции. К великому моему сожалению, мозгом, её спланировавшим, я не был.

Женщина хмыкнула и не подумала возражать. Они спустились по лестнице и остановились перед высокими двустворчатыми дверями малого бального зала. Сквозь них доносился приглушённый гул голосов. Амелия Боунс расправила плечи, подняла подбородок и шагнула в любезно распахнутую хозяином дома дверь.

Малый бальный зал корнуэльского поместья Блэков, несмотря на скромное название, производил внушительное впечатление. Высокие сводчатые потолки, украшенные лепниной с изображениями магических существ. Огромная хрустальная люстра, в которой горели сотни зачарованных свечей. Стены, обитые тёмно-синим бархатом с серебряными вкраплениями — родовыми цветами Блэков. И три высоких окна, за которыми догорал закат над Атлантикой.

В центре зала был установлен длинный дубовый стол, вокруг которого уже расположились участники переговоров. С одной стороны — трое Невыразимцев в неизменных масках и капюшонах, двое агентов МИ-5 в деловых костюмах. С другой — единственный человек. Но какой.

Сэмюэль Монтегю, герцог, член Палаты лордов и глава одного из древнейших магических родов Британии, восседал в кресле с таким видом, словно это был его собственный трон. Сухопарый старик с безупречной осанкой и внимательным взглядом голубых глаз. Седая аккуратная бородка, дорогая мантия из тёмного шёлка с золотым шитьём, перстень с фамильным гербом на правой руке. Каждая деталь его облика говорила о власти и статусе — так и надлежало выглядеть на высоких переговорах.

При появлении Амелии Боунс все присутствующие поднялись из кресел. Даже Невыразимцы, которые обычно не признавали никакого протокола, кроме собственного.

— Госпожа министр, — произнёс один из них, высокий и худощавый, судя по фигуре. — Благодарим за приглашение.

— Благодарность следует адресовать мистеру Блэку, — ответила Амелия, занимая место рядом с Монтегю. — Это его дом и его гостеприимство.

Джейсон скромно кивнул и отошёл к окну, давая понять, что в переговорах участвовать не намерен. По крайней мере, напрямую. Его роль сегодня была иной — наблюдатель и хозяин площадки.

Когда все расселись, лорд Монтегю подал знак домовому эльфу, и тот мгновенно материализовался с подносом, на котором стояли бокалы с напитками и вазочки с закусками. Старый политик не спешил начинать разговор, позволяя гостям утолить жажду и собраться с мыслями.

Наконец, когда последний бокал был отставлен в сторону, герцог Монтегю заговорил:

— Полагаю, все присутствующие понимают важность сегодняшней встречи. Мы стоим на пороге события, которое изменит магический мир навсегда. Ритуал отделения — не просто церемония. Это создание нового государства, нового порядка, новой реальности.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— И нам предстоит решить, как этот новый мир будет устроен. Кто будет им управлять. И какое место в нём займут те, кто сейчас сидит за этим столом.

Мистер Уайтлоу, возглавлявший делегацию спецслужб, откашлялся и подался вперёд.

— С вашего позволения, лорд Монтегю, я хотел бы сразу обозначить позицию нашей стороны. Мы представляем интересы значительной части магического сообщества — магов первого поколения и молодых магических семей, многие из которых поколениями служат Короне. Наши люди имеют право на достойное место в новом мире. Коль скоро вы позволили нам принять участие в ритуале.

— Никто этого не оспаривает, — мягко произнесла Амелия Боунс. — Магическая Британия нуждается в каждом своём гражданине. Вопрос лишь в том, на каких условиях будет строиться это сотрудничество.

— Именно, — кивнул один из Невыразимцев. Судя по голосу — женщина средних лет. — Отдел Тайн располагает уникальными знаниями и ресурсами. Без нашего участия ритуал отделения попросту невозможен. Мы рассчитываем, что это будет учтено.

Лорд Монтегю позволил себе лёгкую улыбку, от которой у любого опытного политика по спине должны были пробежать мурашки.

— Вы ошибаетесь, мадам. Или у вас есть нужный специалист? Тогда почему вы отказали мне в присоединении к ритуалу в восьмидесятом году? Ведь тогда я вёл переговоры с вашим отделом — и что вышло в итоге?

Последнее слово он произнёс с едва уловимым нажимом, и Джейсон, наблюдавший за происходящим от окна, заметил, как напряглись плечи Уайтлоу. Старый герцог начинал свою игру.

— Лорд Монтегю, — кошкой прошипела дама-невыразимец, — а у вас вдруг появился нужный специалист?

— Вы не ответили на заданный вопрос, мэм, — вмешался Джейсон, подходя к столу и присаживаясь рядом с лордом Монтегю. — И знаете что? Как только вы переступили границу поместья, магия рода опознала вас как одну из Блэков. А поскольку я глава рода, то требую от вас ответа: что произошло в Годриковой Лощине в ночь с тридцать первого октября на первое ноября?

— Вы не имеете права! — попыталась возмутиться дама-невыразимец, но закашлялась и схватилась за горло.

Магия рода Блэк признавала право главы требовать ответа от любого члена рода.

— Для начала: как вас зовут и почему я не видел вас на родовом гобелене? — спросил Джейсон.

Амелия Боунс и лорд Монтегю с интересом наблюдали за разговором. Ответы на вопросы Блэка интересовали их не меньше, чем самого главу рода.

Женщина нехотя сняла маску невыразимца и откинула капюшон. Это оказалась немолодая дама лет шестидесяти на вид, далеко не красавица. Тёмные волосы, побитые сединой, и серо-синие блэковские глаза, смотревшие на мир с усталостью много повидавшего человека.

— При рождении меня назвали Кассиопея Блэк, — ответила сотрудница Отдела Тайн. — Когда-то я была молода и наивна. Ещё в школе влюбилась в одного юношу — Тома Марволо Риддла. Но родители и глава рода запретили брак с полукровкой. А сама по себе я была недостаточно привлекательна, чтобы юноша женился без одобрения моей родни.

— И вы затаили обиду, — кивнул Джейсон. Он слышал подобные истории в прошлой жизни далеко не раз и не два — когда сложные политические интриги шли под откос из-за обиженной любовником дамы. А тут брошенная невеста пошла в невыразимцы. Дальше можно было и не рассказывать: схема событий была ясна бывшему агенту. Но оставались подробности.