Но для начала следовало встретиться с мистером Уайтлоу. Что глава рода Блэк и сделал.

Встреча состоялась в одном из уютных летних кафе Гайд-парка. Солнечный июньский день выдался на редкость погожим. Лёгкий ветерок шелестел в кронах вековых платанов, по дорожкам прогуливались няни с колясками, а на изумрудных газонах расположились семьи с детьми. Мирная картина, совершенно нерасполагающая к разговорам о пленниках и тайных операциях.

Джейсон ожидал ожесточённого торга за каждого узника, однако получил деловое предложение.

Мистер Уайтлоу ничем не напоминал агента спецслужб. Мужчина лет тридцати пяти — сорока, одетый в светлые летние брюки и футболку-поло нежно-голубого цвета, выглядел в высшей степени мирно и респектабельно. Светлые волосы, аккуратно выбритое лицо, добродушные морщинки в уголках глаз — скорее офисный клерк на отдыхе, чем человек, командовавший всего несколько дней назад боевой операцией на кладбище Риддлов.

— Доброго дня, мистер Блэк. Как поживаете? — спросил он, когда Джейсон опустился в плетёное кресло напротив.

— Благодарю вас, превосходно, — сухо ответил глава рода.

Официант принёс меню, оба мага заказали по чашечке кофе и отослали его взмахом руки.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам одно предложение, — продолжил агент.

Блэк вопросительно приподнял бровь, выражая сдержанный интерес.

— Я совершенно точно знаю, что артефакты из особняка Краучей у вас, — начал мистер Уайтлоу с невозмутимым лицом.

Перед этим он установил простейшие чары конфиденциальности — едва заметное движение палочки под столом, лёгкое мерцание в воздухе, и звуки окружающего мира словно отступили на шаг. Джейсон тут же усилил их, используя беспалочковую магию. Судя по тому, как неуклюже колдовал агент, подобное было ему не под силу.

Из чего Блэк сделал вывод: его собеседник из так называемых магов первого поколения. Никаких предубеждений против них Джейсон не имел, в отличие от покойной леди Вальбурги.

А вот информированность агента Секретной службы его напрягала. Особенно если учитывать, какие усилия они вложили, чтобы сохранить в тайне подготовку к ритуалу.

Уайтлоу заметил, как напрягся собеседник, и поспешил сгладить впечатление.

— Не подумайте ничего дурного, — он поднял руки в примирительном жесте. — Я никоим образом не собираюсь вам мешать. Напротив, моё предложение исключительно выгодное и сулит вам неплохие дивиденды.

Агент сделал паузу, пригубив принесённый кофе.

— Видите ли, мы довольно долго наблюдали за вами и анализировали увиденное. И пришли к выводу, что, несмотря на вашу фамилию, вы не питаете предубеждения против магов первого поколения.

При последних словах он внимательно посмотрел в глаза Джейсону. Тот выдержал взгляд и ответил:

— Да, мистер Уайтлоу, это так. Для меня маг — это просто маг. Независимо от происхождения и силы.

— Значит, говорить с вами — наилучшее решение, — заключил Уайтлоу.

Блэк настороженно молчал, наблюдая за агентом. Тот выдержал паузу, задумчиво рассматривая пышный розовый куст, растущий у ограды кафе, затем продолжил:

— Хочу рассказать вам одну историю. Думаю, она вас обязательно заинтересует. Да и многое объяснит.

Джейсон чуть откинулся в кресле, давая понять, что готов слушать. Солнечные блики играли на плетёной спинке, где-то неподалёку смеялись дети, и вся эта мирная картина странно контрастировала с тем, что творилось в душе у Блэка.

— Сто восемьдесят лет назад тогдашний глава Отдела Тайн в тесном сотрудничестве с нашим ведомством создал один проект, — начал Уайтлоу. — С тех пор он изрядно разросся и вышел далеко за рамки первоначального плана.

— И что это за проект? — спросил Джейсон.

— Полагаю, для вас не секрет, что маги первого поколения считаются в волшебном мире людьми второго сорта?

— Да, я встречался с этим явлением, — спокойно ответил Блэк. — Но должен заметить, что здесь Британия впереди планеты всей. В Штатах всё куда более сглажено. Не могу сказать, как обстоят дела в Европе… Однако ко мне в Британии отношение далеко не радужное. Для местных я всего лишь янки.

После этих слов Джейсон усмехнулся. Уайтлоу понимающе кивнул и продолжил:

— План был прост и одновременно сложен. Всем магам первого поколения предлагалось поработать на Корону. И вы удивитесь, но отказавшихся не нашлось. Со временем образовались целые династии на службе Её Величеству. Семьи, жёны, дети наших сотрудников оказались как бы в магическом мире и как бы вне его. Затем мы начали создавать собственные магические поселения. Часть из них — это старые покинутые складки пространства, часть — новые, сформированные в прошлом веке.

Агент сделал паузу и поставил на столик между ними небольшой чемоданчик серебристого цвета. В подобных кейсах Джейсон обычно хранил оружие. Но когда Уайтлоу щёлкнул замками и откинул крышку, внутри обнаружились артефакты. Очень похожие на те, что Блэк собственноручно извлёк из особняка Краучей.

— Вы желаете присоединиться? — не скрывая удивления, спросил Джейсон.

— Давайте вы дослушаете мою историю и решите сами, — мягко ответил агент.

Блэк молча кивнул, и Уайтлоу продолжил рассказ. Его голос звучал ровно, тоном заправского рассказчика, но в глазах то и дело вспыхивал огонёк человека, делящегося по-настоящему важной информацией.

— Всё началось с обнаружения Отделом Тайн потайной складки пространства в Камбрии. Её очень долго не могли вскрыть, а когда, наконец, получилось, выяснили, что она принадлежала сидам. Эта раса давно ушла из нашего мира, но оставила некоторые… «подарочки». Как вы понимаете, мирными и дружелюбными сиды отнюдь не были.

Агент помолчал, словно погружаясь в воспоминания. Лёгкий ветерок шевелил листвой платанов, бросив на столик узорчатую тень.

— После нескольких лет исследований специалисты Отдела Тайн установили удивительную вещь. Когда-то все пространственные складки и карманы были частью единой параллельной магической реальности. Всё изменилось после ухода старших волшебных рас. Этот мир распался на обрывки. Весь ритуал отделения, в котором вы желаете участвовать, попросту собирает некогда разделённые части воедино. Поэтому так ценны эти артефакты.

Уайтлоу кивнул на раскрытый кейс.

— Как вы узнали, что мы затеваем? — не мог не спросить Джейсон.

— Видите ли, покойный мистер Крауч обратился к нам за помощью. Его сына похитили, и он не знал, что делать. Только вот «Псы Господни» оказались чересчур шустры, и мы не успели помочь этому магу. Он погиб, но так и не дал доступ в свой родовой особняк.

Агент сделал глоток остывшего кофе.

— А тут вы спокойно вошли и вышли с неизвестным нам мужчиной. Сразу стало понятно, что Бартемиус Крауч-младший у вас. Как и артефакты. Инквизиция охотилась за ними несколько десятилетий.

— Я только не понял, для чего это им было нужно, — буркнул Джейсон. — Они получали то, что хотели, и избавлялись от ненавистных магов.

В ответ Уайтлоу позволил себе лёгкую усмешку.

— Вы просто не вполне понимаете их логику. Для инквизиции маги с помощью сатаны избегают заслуженной кары. И будут находиться вне досягаемости святой церкви. Этого паладины допустить не могли.

Он отставил чашку и как бы невзначай поинтересовался:

— Кстати, как ваши гости?

— Нормально. Клятвы и обеты с них сняты, — ответил Джейсон. И тут же перешёл к делу: — В связи с этим у меня вопрос: как вы видите наше сотрудничество?

— Очень просто, — ответил агент, подавшись чуть вперёд. — Я представляю довольно обширный коллектив магов. Отдел Тайн, всех работающих на Секретную службу и их семьи. Вы не можете не понимать, что переходы между мирами останутся. И их необходимо контролировать. А ещё в полный рост встанет проблема безвластия. Ваше Министерство как управляющая структура… — он покачал головой, — это даже не смешно. Хотя я с большим уважением отношусь к мисс Боунс и её талантам.

— Да, госпожа министр просто зашивается на такой работе, — согласился Джейсон. — Но всё-таки, что конкретно вы можете предложить нам ещё?