— Что мы можем? — спросил он.

— Многое, — сказал Лагода, и охотничий огонь в его глазах разгорелся. — У меня данные, у тебя — знание этого человека, как он думает, как уходит, где жалит. Командование даёт подвижный отряд — перехватить, сорвать его акцию, отбить людей, а если повезёт — взять его самого. Живым бы. — Он посмотрел на Корнева. — Я этого добивался, доктор. Долго. Я этого волка с зимы ловлю, ты — с сорок первого. И вот — случай. Может, единственный. Пойдёшь со мной? Как тогда, под Колпином, помнишь? Это не приказ военврачу. Это — наше с тобой дело.

Корнев молчал недолго. Он вспомнил ров за околицей. Повешенного старосту. Учителя, который не забудет лица в очках до смерти. Санитаров, которых Майнхард бил, изучив корневскую науку. Записку: «Война ещё долгая. М.». Весь длинный, накопленный за два года счёт.

— Пойду, — сказал он. И не было ни секунды раздумья. — Конечно, пойду, Лагода. У меня к нему счёт длинный. Пора предъявить. — Он посмотрел на запад, за Харьков, туда, где откатывался к Днепру немец и где-то среди этого отката майор Майнхард готовил свою последнюю на этом берегу зачистку. — Веди, Лагода. На волка. Я давно его жду. И он меня — давно. Время пришло.

Лагода крепко сжал его руку.

— Тогда — собирайся, доктор. Выходим завтра в ночь. — Он помолчал, и в голосе мелькнула несвойственная ему тревога. — И, Максим… ты гляди там в оба. Этот не как все. Он по твою душу ходит. Лично. Я тебя прикрою, чем смогу. Но ты — берегись. У меня нехорошее чувство насчёт этой встречи. Будто она нам всем дорого станет.

— Дорого станет, — эхом сказал Корнев. Он тоже это чувствовал — той не спящей частью мозга, что слышала беду раньше головы. — Знаю, Лагода. Война таких узлов даром не развязывает. Но развязать — надо. Пойдём.

И они стали готовиться — к встрече, которую оба ждали через всю войну. К той встрече, что станет в этом году главной. И которая, как чуял Корнев и как чуял Лагода, заберёт свою цену.

Они ещё не знали — какую.

Подвижный отряд вышел в ночь — туда, где кончался наш передний край и начиналась полоса немецкого отхода, зыбкая, не имеющая ясной линии земля, по которой откатывался к Днепру враг и по которой рыскала зондеркоманда майора Майнхарда.

Отряд собрали крепкий: стрелковую роту на машинах, взвод Гордеева — Корнев настоял, чтоб Гордеев, потому что в таком деле охотничий глаз старого сибиряка стоил роты, — разведку, два станковых пулемёта, и людей Лагоды, смершевцев, молчаливых, цепких, знающих своё дело. Гриша вцепился и не отпускал — пошёл со своим отделением; и Тимоша увязался санитаром, и Корнев его взял, потому что в таком деле без санитара нельзя, а Тимоша уже стоил двоих. Нину Корнев оставил при медсанбате — наотрез, несмотря на её просьбы. «Твоё место — там, у стола, — сказал он. — А это — не операция, это охота. Останься. Так мне спокойнее». И она осталась, хоть и с обидой в глазах.

Командовал отрядом Лагода — по своей смершевской линии; Корнев шёл при нём советником, тем, кто знает зверя. И первое, что он сказал Лагоде, когда отряд втянулся в тёмную, гиблую полосу отхода, было то, чему научил его ещё сорок первый, ещё Колпино:

— Искать его, Лагода, надо не там, где он бежит, а там, где он жалит. Майнхард не побежит сломя голову — он отходит методично, по плану, и напоследок обязательно сделает своё чёрное дело. Зачистит, угонит, повесит — оставит за собой страх и пустыню. Значит, искать его надо там, где есть кого казнить. Где есть кого угонять. — Он смотрел в темноту, на чёрные силуэты сёл впереди. — Где люди — там и он. Веди туда, где ещё остались живые сёла. Там и встретим.

— По населённым пунктам, что он ещё не тронул, — кивнул Лагода, поняв. — Где есть пожива для его «акции». Дельно, доктор. Так и пойдём — на упреждение. Не за ним вдогон, а ему наперерез.

Гордеев же читал след по-своему — по земле, по приметам, как читал всю жизнь и в тайге, и на этой войне.

— Прошли тут ихние, доктор, — говорил он, присев на корточки у развилки, ощупывая колею. — Машины, гусеничные тоже. Недавно — день, может, два. К тому селу забирают, вон, где колокольня. — Он поднялся, повёл носом, как зверь. — И, доктор… собаки у них. Я по следу вижу — собак ведут. Ищейки. Это уж точно он, твой волк. Кто ж ещё с собаками по нашему тылу гуляет. — Он усмехнулся недобро. — Ну, собаки так собаки. Я зверя путать умею. И этого волка с его собаками — запутаю. Помнишь, доктор, как под Жилёвом? Я его и тогда водил за нос. И теперь поводим.

Так они и шли — две охоты разом: Лагода вёл по данным разведки и доносам жителей, на упреждение, к нетронутым сёлам; Гордеев читал след по земле; а Корнев вёл по третьему — по тому, что знал о самом Майнхарде, о складе его ума, о его повадках, изученных за два года незримой дуэли. И эти три охоты, сложенные вместе, сужали круг.

На вторую ночь они успели.

К большому селу, ещё живому, ещё не тронутому, по данным Лагоды и по чутью Корнева, должна была вот-вот наведаться зондеркоманда — угнать население за Днепр и зачистить «неблагонадёжных». Отряд вышел к селу на исходе ночи, опередив карателей на считаные часы, и затаился на опушке, на околице, по балкам — и стал ждать.

Они пришли на рассвете. Корнев, лёжа в посадке над дорогой, увидел в сером свете знакомую картину, от которой стиснул зубы: грузовики, бронетранспортёр, спешивающиеся солдаты в маскхалатах, собаки на поводках. И — впереди, у головной машины, не суетясь, спокойно, оглядывая село в бинокль, — стройная фигура офицера в фуражке с высокой тульей. Очки блеснули в рассветном свете.

Майнхард.

Два года. Через два фронта, через тысячу вёрст, через дым горящего бронетранспортёра под Вязьмой, через эфир радиоигры, через ров за околицей и повешенного старосту — вот он, снова. Тот же. Стройный, спокойный, методичный. Корнев смотрел на него сквозь ветки и чувствовал, как внутри поднимается то холодное, ясное, что было сильнее ненависти, — готовность.

— Он, — выдохнул Лагода рядом. — Он, гад. Узнаёшь, доктор?

— Узнаю, — сказал Корнев. — Из тысячи узнаю. — Он быстро оценивал. — Лагода. Бить надо так же, как под Колпином, помнишь, я рассказывал. Главное — в первые секунды снять тех, кто у согнанных людей, чтоб не положили жителей в последний миг. Жителей — командой «ложись», чтоб легли, чтоб карателям не за кем спрятаться. Пулемёты — по конвою на флангах, не задевая толпу. А его, — Корнев смотрел на очки, блестящие в рассвете, — его попробуем взять. Живым. Но он хитёр и уйдёт при первой возможности. Не дать ему уйти — вот главное. Гордеев, твой взвод — отрезать ему путь к машинам, к дороге. Чтоб не было куда нырнуть.

— Понял, — процедил Гордеев. — Отрежу. На этот раз не уйдёшь, волчина.

Они растеклись по позициям, охватывая село и дорогу. Каратели тем временем начали своё — погнали солдат по хатам, залаяли собаки, закричали по-немецки, и на площадь, к церкви, стали сгонять людей: стариков, баб, детей, подростков. Майнхард стоял у машины и наблюдал — спокойно, буднично, как тот бухгалтер смерти, о котором рассказывал учитель. И, видно, уже доставал свою книжечку со списком.

Корнев поймал в прицел трофейного автомата солдата у согнанной толпы, выждал, пока все займут места, пока Гордеев отрежет дорогу. И — как тогда, на Богородицком, как под Колпином — выстрелил первым.

Дальше всё было быстро и страшно. Залп с опушки смёл тех, кто стоял у толпы; в ту же секунду из десятка глоток заорали по-русски: «Ложись! Свои! На землю!!!» — и согнанные люди, поняв, рухнули наземь, обнажив карателей. Пулемёты с фланга ударили по конвою. Гордеев со взводом рванул отрезать дорогу. Завязался скоротечный, злой бой на околице.

А Корнев рвался к одной фигуре. К очкам. К Майнхарду.

И Майнхард — Корнев успел увидеть — не запаниковал. Ни на миг. Поняв, что нарвался на засаду, что его переиграли, он не заметался, не закричал — он мгновенно и хладнокровно оценил обстановку и стал делать единственно верное: уходить, прикрываясь солдатами, к машинам. Как под Вязьмой. Как под Колпином. Опытный, осторожный, ускользающий зверь.