— И что? — не выдержал Доминик, от которого не укрылось убитое, сломанное и совершенно безжизненное выражение лица бывшего главы Уайтхолл, — неужели эта служба, действительно, так легка и приятна?

— Отнюдь, — Виктор покачал головой, — у меня бывали провалы. И мне приходилось нести за это наказание. Но мой хозяин никого не мучает из удовольствия. Ему нужна, в первую очередь, хорошо сделанная работа. И если ты сможешь дать ему это — то получишь всё, что желаешь.

— Верно, — кивнул Мёртвый Король воров, — уж простите мне этот каламбур, но я, будучи Мёртвым Королём воров, прекрасно знаю, как ограничено ваше живое время. И я предпочёл бы, чтобы это ограниченное время тратилось на выполнение моих приказов и достижение моих целей, а не на бессмысленные наказания. Ну так что, — мягко спросил он, протягивая руку бывшему советнику, — мы договорились? Ты становишься моим человеком, Доминик, и отныне работаешь на меня. Кроме того, с тобой останется Виктор… и это даст тебе куда больше преимуществ, чем может показаться на первый взгляд. И… врать не стану, быстрых наград не будет, и придётся поработать. Тем не менее, через 4… максимум, 5 лет ты получишь то, чего желаешь…

Доминик на несколько секунд замялся. Может, у него и был скверный и тяжёлый характер, но всё же бывший советник прекрасно помнил Уайтхолла в те редкие моменты, когда ему приходилось с ним сталкиваться. И тогда это был живой, здоровый и жизнерадостный мужик… немного глуповатый и недальновидный, но любивший и жизнь, и свою семью, и свою должность. А ныне… из него словно высосали душу. Он говорил правильные вещи в правильном порядке, но его внешний вид… впрочем, он наверняка сам в этом виноват! Он, Доминик, не так глуп, и он не допустит такой ошибки. Кроме того, перед его взором снова предстал довольно ухмыляющийся Жерар, насмешливо смотрящий Сареф, равнодушно отвернувшийся Борис… и это стало окончательной каплей.

— Мы договорились, — кивнул Доминик, пожимая в ответ руку Мёртвого Короля воров…

На следующее утро Сарефа уже ждал Бьярташ, готовый переместить его к границам Зинтерры. О перемещении через границы кланов Такменташ и Рагнаро Жерар так же договорился заранее, но вот на территорию клана Зинтерра просто так телепортировать было, мягко говоря, не безопасно.

— Удачи тебе, Сареф, — Месс, тоже пришедший проводить сына, пожал ему руку и слегка приобнял, — можешь не сомневаться, когда ты вернёшься, я стану другим. Я стану лучше… и я буду готов.

— Угу, будешь готов нырнуть навстречу своей смерти, — мрачно хмыкнул Йохалле, который тоже не пожелал упускать случай потрепать Сарефу нервы.

— Слушай, ну хватит уже нудеть, — рассердился Сареф, — мы, вообще-то, вчера рассказали свой план Хрипунцу — и он не сказал нам, что это безнадёжная затея, он согласится тренировать моего отца. Или его слова для тебя тоже ничего не значат?

— Хрипунца, в отличие от меня, не огорчит твоя смерть, — раздражённо ответил Йохалле, — он пару раз грустно вздохнёт, подумает о том, как это грустно, что больше через тебя не получится поиметь выгод для клана Агруменаш, да пойдёт дальше заниматься своими делами.

— Ага, — ехидно кивнул Сареф, — Хрипунцу настолько плевать, что он даже готов отправить со мной одного из своих доверенных стражей из Индарила. Действительно, как же ему наплевать…

— В смысле? — опешил Йохалле.

— В коромысле, — передразнил его Сареф, вспомнив одну из дразнилок нянюшки Авелин, — Йохалле, я, конечно, понимаю, что он тебе не нравится, но, может быть, ты сам с ним поговоришь по этому поводу?

— Ой, да делай, что хочешь, — Йохалле раздражённо махнул рукой и, отвернувшись, пошёл прочь, раздражённо бормоча себе под нос, — если уж даже Хрипунец… то на это стадо жадных чертей точно можно не рассчитывать…

— Не переживайте на его счёт, — деликатно сказал Бьярташ, которого эта сцена совершенно не смутила, — Йохалле пережил огромное горе и огромную опасность, и теперь ему кажется, что он разбирается во всём этом лучше всех. Вот и пытается позаботиться и предостеречь… в своём неповторимом стиле.

— Откуда ты это знаешь? — невольно спросил Месс.

— Ангреаш когда-то испытал всё то же самое, — пожал плечами Бьярташ, — и мы его точно так же ставили на ноги. Поэтому я примерно представляю, что сейчас чувствует Йохалле. Не до мельчайших деталей, конечно… но вы удивитесь, как мало на самом деле разницы между светлыми и тёмными эльфами… особенно когда они оба одинаково оторваны от своих домов с их застарелыми и покрытыми плесенью традициями…

— Ладно, это сейчас неважно, — махнул рукой стревлог, — Сареф, ты можешь сказать, сколько тебе понадобится времени для твоих дел? Если ты назовёшь точный срок — через это время я так же могу встретить тебя на границе кланов Зинтерра и Гайранос.

— Нет, — покачал головой Сареф, — мне придётся тренироваться — и вербовать одного члена отряда. Я понятия не имею, сколько у меня это займёт времени. Так что спасибо, но обратно я доберусь своим ходом.

— Как скажешь, — кивнул Бьярташ, — в таком случае — приготовься…

Несколько мгновений спустя Сареф и Бьярташ появились на северной границе клана Гайранос. В паре сотен шагов виднелась застава, где должны были нести дежурство пограничники обоих кланов. Сареф несколько поёжился. Всё-таки расстояние примерно в 800 миль к северу значительно ощущалось, и если в клане Агруменаш (да и в клане Гайранос) было достаточно тепло, то вот северные края традиционно раньше провожали тёплые летние дни и намекали, что холода уже близко.

Впрочем, в этом и был весь клан Зинтерра. Словно в насмешку над здравым смыслом, демоны организовали свой клан на самой северной территории Севроганда, явно показывая, что никакие холода не способны погасить их горячую кровь.

— Здесь мы прощаемся, — Бьярташ так же, как Месс несколько минут назад, крепко пожал Сарефу руку и приобнял его, — возвращайся, когда закончишь свои дела. Ну и, не сомневайся, и я, и Эргенаш, и даже Йохалле — мы все присмотрим за твоим отцом.

— Спасибо, — кивнул Сареф, — для меня это очень важно.

— Да, я понимаю, — кивнул Бьярташ, — ведь у тебя ситуация особая. Большинство из нас своих отцов либо совсем не знает, либо относится к ним… ну, не то, чтобы равнодушно, но между ним и прочими стревлогами часто нет разницы: ну есть — и есть. А вот ты только-только обрёл его в полном смысле. Естественно, тебе не всё равно.

— А ты, я смотрю, неплохо так поднаторел в том, чтобы считывать глубинную мотивацию других, — одобрительно заметил Сареф.

— У меня перед глазами был неплохой пример того, как много возможностей может получить тот Житель Системы, который умеет договариваться и убеждать, — пожал плечами Бьярташ, впрочем, не сдержавший довольной усмешки, — да и когда ты — главный посыльный клана, то поневоле учишься разговариваться… с самыми разными Жителями Системы…

Наконец, Бьярташ отбыл по своим делам, а Сареф направился к пограничной заставе. И там, на удивление, он увидел по двое стражей и с одной, и с другой стороны. Пограничники Гайранос были облачены в особую кожаную броню, на груди которой находился герб клана: серебряный кулак на красном фоне. Броня выглядела на удивление крепкой и явно не сковывала движений. Сареф даже заподозрил, что эта броня была изготовлена в сотрудничестве с кланом Ондеро, которые, будучи лучшими кузнецами на материке, и в оружии, и в броне разбирались лучше всех.

Зинтерровцы, дежурившие на противоположной стороне, ограничились обычными штанами и куртками. Впрочем, Сареф, как никто другой, знал, что менее опасными бойцами от этого они не становились. Хотя оба пограничника со стороны Зинтерры были, на удивление, молоды.

Важным моментом было и кое-что ещё. Несмотря на то, что пограничники с обеих сторон неустанно патрулировали свою территорию, друг на друга с разных границ они смотрели без какой-либо неприязни. Просто, как видно, ситуация изменилась. Сареф вспомнил, как он приходил сюда в прошлый раз. Тогда демоны даже в шутку позволили клану Уайтхолл поставить со своей стороны ставленника драконов, который за ними следил. Как, по словам Стива, и он следил за драконами в пользу клана Зинтерры на территории Андерраст. А теперь… игры кончились, и время беззаботной и вольготной жизни, когда клановую службу можно было нести, сладко посапывая и закинув ноги на стол, тоже…