— Рад видеть, что ты поработал над своим самоконтролем, хилереми, — невозмутимо кивнул Йохалле, ничуть не удивившись такой сдержанной реакции, — если бы ты ещё своему хозяину мозги вправил — цены бы тебе не было.

Сареф, обернувшись, разъярённо посмотрел на Йохалле. Вот ведь хитрожопый эльф, ну не мог не уколоть в такой важный момент!

— Вправил мозги? — непонимающе спросил Месс, — Сареф, о чём он…

— Есть важная тема, — сдержанно ответил Сареф, так же стремительно возвращая себе самоконтроль, — когда мы вернёмся — то обязательно о ней поговорим. Это много кого касается. Но сейчас — поединок! Начинаем?

И, дождавшись, пока каждый подтвердит готовность, Сареф глубоко вздохнул — и первый прошёл сквозь алый мерцающий защитный экран…

За поворотом оказалась довольно просторная, но вместе с тем — вполне уютная пещера. Поневоле Сареф признал, что подобное пространство одинаково хорошо могло быть как местом для приёма гостей… так и боевой ареной.

Сам Костяной Колдун сидел вдали в небольшом кресле, обитом выцветшей тканью уже неразличимого за столько времени цвета. На нём был длинный серый плащ с капюшоном, полностью скрывавший его тело, видны были только кисти и стопы. Рядом стоял небольшой столик-буфет с несколькими выдвижными ящиками. На нём холодным белом цветом мерцала масляная лампа… впрочем, вероятно, лампа только выглядела так, и работала на магии, потому что — откуда здесь могло взяться масло? А даже если бы и взялось — масляный огонь горит не так.

Йохалле тем временем окинул пещеру своим внимательным взглядом, дополнительно усиленным Глазом Снайпера, после чего толкнул Сарефа в бок и пару раз куда-то кивнул. Сареф проследил указанные эльфом направления. В первом — книга лежала у одной из стен, поставленная боком. Вторая имела более коварное расположение: куда ближе к центру арены, она лежала в раскрытом состоянии, ещё и коварно прикрытая с их стороны кучкой камней. Сареф со своего ракурса видел только уголок книги. Если бы они начали бой сразу, то вполне могли попасться в эту ловушку.

Третью книгу Колдун читал. И в тот момент, когда они подошли к центру арены, он захлопнул фолиант, положил его на тумбочку, после чего, выразительно хрустнув, наверное, всем своим телом, поднялся на ноги.

— Ну что ж… наконец-то вы дошли, — сказал он.

— А что, были сомнения, что не дойдём? — не выдержал Сареф.

— О, разумеется, нет, — снисходительно кивнул Колдун, — но в нашем деле важна не только, и даже не столько конечная цель, сколько путь к ней. А в этом плане вы от остальных не сильно отличаетесь. Сколько раз это уже было: вот вроде и неплохо идут ходоки, но как доходят до границы моего жилища — так останавливаются и начинают сраться. И срутся, и срутся, и срутся, и срутся… Иногда по часу стоят и отношения выясняют, надоедают так, что уже душу продать готов, лишь бы какое-нибудь Зеркало им подбросить, а нельзя, вот ведь какое дело. Хотя, правда, помню, случай хороший был… так же ходоки дошли — и давай сраться, а тут неподалёку как раз Мелина была. Ну и удружила мне бабонька, как подловила этих спорщиков, да как дала им своих грибов понюхать — так они расползались, скуля о пощаде, ха-ха! Но так и надо этим неудачникам. Если уж их даже Мелина раскидала — мне бы они вообще были на один зуб.

— А мы, значит, не на один зуб, — спросил Месс, который проявлял удивительную выдержку, ожидая команды Сарефа, — иначе ты не стал бы запирать одного из нас в нераскрываемой ловушке!

— Вы нарушили слишком много правил по пути сюда, — пожал плечами Колдун, — в особенности с Зеркалом.

— Зеркала никогда не нападали в ночных засадах! — возразил Сареф.

— Ну, так и Зеркало было не самое опасное, — пожал плечами Колдун, — твоему папочке достаточно было взять яйца в кулак и выдать пару толковых приёмов, чтобы избавиться от него. Но нет, без подсказок со стороны мы не можем, думать своей головой — это для нас слишком сложно…

После этих слов Колдун снял с себя капюшон. И только в этот момент Сареф обратил внимание, что и кисти, и стопы, а теперь — и череп Колдуна были просто идеально белые. При этом кости состояли из странного вещества, которое больше всего походило на жидкий металл, переливающийся внутри себя. Впрочем, Сарефу эта картина была знакома, потому как Кладбищенский Чемпион и Мёртвая Голова, такие же скелеты-монстры, с которыми он встречался в прошлом, имели такую же структуру костей, отличия были лишь в цвете. Впрочем, это было вполне объяснимо. Отработать срок в 129 лет для легендарного монстра — никакие обычные кости столько не выдержат. При том, что ты с этими костями не сидишь на месте, а сражаешься, много, долго и серьёзно. Вероятно, поэтому легендарные монстры-скелеты каким-то образом увеличивали срок службы своего тела именно так.

— Так что знайте: за нечестную игру расплата последует незамедлительно. А теперь — полагаю, вы сюда не болтать пришли. Так что, — он снова натянул на голову капюшон, — начнём же…

В следующий момент Колдун исчез. А на его месте появилась костяная борозда, стремительной волной пошедшая прямо на них. Они тут же отпрыгнули, уклоняясь от атаки…

В следующий момент по трём углам из-под земли вышли какие-то странные сооружения… как будто тотемы, сложенные из костей. И в центре этого треугольника находился Колдун, воздевший над собой руки. Мгновение спустя над его головой появилось огромное костяное копьё, которое он метнул в Бориса.

Нетопырь, несмотря на свой несколько нескладный и обманчиво неуклюжий облик, тем не менее, прекрасно владел своим телом. И потому он изящно извернулся, пропуская копьё мимо себя, после чего бросился на Колдуна. Однако, едва он оказался между костяными тотемами, как между ними вспыхнула стена света, отбрасывая оборотня прочь. Мимоходом Сареф порадовался, что отдал Крылья Феникса Борису, потому что без них оборотню сейчас было бы намного больнее.

Эти костяные тотемы моментально стали огромной проблемой. Хим так же попытался Колдуна атаковать своим огненно-световым лучом. Но стена из света отразила его так же, как до этого отбросила Бориса. А когда хилереми атаковал шквалом огненных шаров уже один из костяных тотемов, то они просто отскочили от него, не причинив никакого вреда.

С другой стороны к тотемам уже подскочил Месс, надеясь разобраться с ними самым простым и незамысловатым способом: разломать их на куски своими металлическими кулаками. Однако на этот случай Колдун, вероятно, подготовился отдельно. Потому что перед ним вспыхнула сложная руна, мерцающая мрачным зелёным светом… а в следующий момент перед Мессом вырос огромный костяной скорпион, моментально выстреливший своим острым жалом. Месс от такого напора поневоле замедлился, и ему едва хватало реакции закрываться от стремительных выпадов костяного жала… которое, кстати, даже в таком состоянии вполне могло быть ядовитым.

Тем не менее, на вызов этого странного питомца Колдуну так же пришлось отвлечься. И в этот момент начал действовать Йохалле, который отнюдь не спешил вступать в бой. Он очень внимательно следил за Колдуном… и в тот момент, когда костяной скорпион по его приказу снова бросился на Месса, тёмный эльф щёлкнул пальцами, вызывая взрывную волну точно рядом с черепом Колдуна… после чего стремительно метнул бумеранг. И… это сработало. В момент взрыва концентрация Колдуна пошатнулась, и бумеранг сумел прорваться через барьер, с громким и звонким стуком ударив монстра точно по черепушке.

Тот в ярости повернулся к Йохалле и взметнул руки… после чего под эльфом вырвался целый вал костей. Благо, Йохалле, ожидавший ответку на свой приём, заранее отпрыгнул в сторону. Колдун моментально повторил свою атаку, и под ногами эльфа снова вырвались костяные шипы, и снова эльфу пришлось ускользать. Колдун, увидев, куда приземлился Йохалле, снова поднял было руки… как внезапно опустил их и одобрительно сказал:

— Очень умно.

И только в этот момент Сареф заметил, что Йохалле стоит точно рядом с раскрытой книгой, которую костяные шипы, в любом случае, задели бы при повторении такой атаки. И в этом была своя логика. Монстр получит огромную силу, если ходоки тронут его книги… но в Системе всему есть противовес, и неизвестно, что было бы, если бы Колдун сам зацепил свои фолианты. Но… против монстра пятого уровня провернуть такой трюк было бы слишком легко.