Быстрый взгляд назад – и Брадан понял, что по отдельности их моментально поймают. После чего выпустил сложный, но очень слабый импульс, который моментально настиг его товарища.

Г‑р‑р‑р‑а‑а‑а!

Одежда на Падаре разлетелась в клочья. Мышцы вздулись буграми, голова почти утонула в массе плоти, а ногти удлинились, превращаясь в когти, не уступавшие по длине и остроте кинжалам. А энергия инь ударила от него во все стороны.

– Проклятье! Это же химероид! – раздался крик одного из культиваторов, вооруженного двуручным мечом. – Быстрее разбирайтесь со вторым!

В этот момент химероид легко, словно невесомая пушинка, подпрыгнул и обрушился вниз, намереваясь раздавить инквизитора. Тот откатился, поливая противника с двух рук струями огня… Но жаркое пламя, способное даже плавить металл, оставляло лишь слабые ожоги на получившейся из человека твари. Дальше Руэри не рискнул наблюдать, обратив все внимание на убегавшего демонического культиватора.

Свет молнии!

Яркая, ветвящаяся молния протянулась от юноши к беглецу. Тот успел отпрыгнуть в сторону.

Семь миров!

Семь ярко‑зеленых точек прошили пространство, веером расходясь от руки Мэрид. Брадан умудрился увернутся и от них, но запнулся о какую‑то корягу и кубарем полетел вниз.

В этот момент Руэри резко ускорился, выхватывая саблю. Короткий взмах – и оружие встречает темное облачко, всплывшее перед успевшим встать демоническим культиватором. Странная техника приняла на себя удар сабли, гася его энергию. В то же время Брадан выхватил длинную шпагу, лезвие которой зловеще поблескивало чем‑то зеленоватым.

Песочный щит!

Возле поврежденной руки почти мгновенно сформировался песчано‑пылевой щит, вращаясь как спираль.

Руэри быстро шагнул в сторону, огибая темное облачко. Демонический культиватор попытался проткнуть юношу, но тот принял его удар на «песочный щит». Лезвие шпаги звякнуло, когда его откинула техника.

Юноша воспользовался этим, и ударил с двух рук. Лезвие сабли заблокировала левая рука Брадана. А точнее, перчатка из странной кожи. Но зато «песчаный щит» врубился справа, практически отрубив руку демоническому культиватору…

В длинном выпаде Мэрид пронзила шею Брадана, подловив момент. Руэри благодарно кивнул ей. Он бы и сам добил бы демонического культиватора. Но сейчас ценно время!

Не сговариваясь, они помчались назад. А в нескольких десятках метров пара инквизиторов отчаянно уворачивалась от химероида, пытаясь хоть как‑то причинить ему вред. И в то же время отвлекая друг от друга в критические моменты. Но даже так, правая рука поливавшего огнем культиватора была вывернута. А второй, который орудовал мощным двуручным мечом, тяжело дышал, будучи вымотанным за такой короткий срок!

Г‑р‑р‑р‑а‑а‑а!

Неутомимый химероид снова взревел, подпрыгивая в очередной раз. Оставив две глубокие выбоины, на том месте, где еще недавно он стоял, порождение Темного мира взмыл в воздух, нацелившись на мечника.

Ледяная пелена!

От Руэри вперед полетела синеватая, ледяная дымка. На ее пути прямо из воздуха сгущались снежинки и падали на землю. Вскоре ледяная дымка добралась до химероида и окутала его.

– Этих тварей берет только холод! Просто отвлеките его ненадолго, и он замедлится! – крикнул юноша. На самом деле, эту тварь можно было бы убить сотнями способов… просто все присутствующие – обыкновенные культиваторы первого ранга. Они просто не были способны на такие мощные техники! А холод – это уязвимость конкретно этих творений демонических культиваторов…

– Легко сказать, – пробурчал инквизитор с двуручником, сплюнув кровь с прокушенной губы. – Эй! Громила! Иди сюда! Я тут!

Г‑р‑р‑р‑а‑а‑а!

Вскоре Мэрид присоединилась к странному поединку. Каждый из инквизиторов не старался нанести урон химероиду – они лишь по очереди громко кричали, переключая тупую тварь на себя. И это работало!

А тем временем Руэри продолжал выдавливать из себя энергию, подпитывая технику. Спустя пару минут химероид начал покрываться инеем. Его движения замедлились. Прыжки прекратились, и теперь он брел, продолжая рычать.

– Сдохни!

Двуручный меч наконец‑то обрушился на медленную тварь. Но отскочил от ставшего практически каменным черепа, лишь стесав немного кожи.

Г‑р‑р‑р‑а‑а‑а!

Тонкое, узкое лезвие меча скользнуло вперед и пронзило глаз. Но на этом не остановилось, и с хрустом проломилось дальше, доставая до мозга твари. У Мэрид был очень тонкий меч – почти шпага. И в этот раз он оказался как нельзя кстати!

Г‑р‑р‑р‑а‑а‑а!

Тихо, из последний сил прорычал химероид. И рухнул на землю, вместе с торчавшим из глазницы мечом.

Руэри снова сидел в собственном номере, в гостинице. Перед ним стояла раскрытая деревянная коробка с рунами на углах. А внутри – «набор» из двадцати пилюль разной формы. Полный комплект…

Юноша невольно вернулся мыслями на неделю назад. После внезапного попадания, и такого же внезапного освобождения из лап инквизиции, Руэри отдохнул несколько дней вместе с Мэрид. Полноценный «парный постельный режим», так сказать… Причем, ему показалось, что на тот момент девушке это было даже нужнее, чем ему. А попутно, с удивлением выслушал полную версию ее приключений. О встрече с натуральным личем! Даже с его опытом, пусть и урезанным из‑за провалов в памяти, о таком монстре он только слышал, никогда не сталкиваясь в живую… Сами по себе эти существа не отличались особой силой. Конечно, если не вспоминать о каких‑нибудь древних личах, которым не одно столетие… Зато выигрывали в количестве подчиненных, которое могли наращивать чуть ли не бесконечно. А еще они имели разум, не уступающий по изощренности человеческому, что огромная редкость для порождений Темного мира.

Поделившись же собственными проблемами, Мэрид предложила свою помощь. Точнее – обоюдовыгодную сделку. Он подстраховывал девушку на заданиях, работая как ее напарник и телохранитель. В то же время Мэрид должна была раздобыть, используя связи инквизиции, недостающие пилюли. Они действительно шли от алхимиков напрямую в армию, пока успешно блокирующую на границе провинции поползновения демонических культиваторов. Но такая влиятельная организация, как инквизиция, вполне могла «отщипнуть» часть этого потока, если это нужно было ее членам. Вышло даже дешевле, чем он собирался купить через того неудачливого вора‑торговца. А главное, в этот раз ему уже точно никто ничего не предъявит!

Некоторые культиваторы, правда, способны и сами состряпать простейшие пилюли. Это всегда дешевле, да и проще достать нужные ингредиенты, чем уже готовое изделие. Но… это время. Особенно вначале это просто прорва времени, потраченная на алхимию! Конечно, существуют культиваторы, которые неплохо разбираются в артефакторике, алхимии, формациях и массивах, ковке и прочем… Вот только это зачастую слабые культиваторы, наглухо или почти наглухо застопорившиеся в собственном развитии. Любой адекватный культиватор сначала вкладывается в себя, поднимая собственную силу. И только потом начинает распылятся на всякие побочные дела, вроде алхимии… Вот и получается замкнутый круг – слабые стремятся к силе, игнорируя все остальное. А сильным азы той же алхимии уже особо не помогут. Им проще купить готовые изделия, чем тратить время на освоение с нуля. Так что ремесленники среди культиваторов занимают по‑своему уникальное положение. Вроде бы и полезные люди, но так как почти поголовно слабаки – не особо уважаемые. Но нужные…

Пара слегка опасных, но вполне посильных приключений – и вот уже в распоряжении Руэри оказались вожделенные пилюли. Правда, по соглашению с Мэрид, предстояло еще отрабатывать… но это было совершенно не важно.

– Пора, наконец, продолжать развиваться!

Обуреваемый азартом, Руэри сконцентрировался на собственной ауре:

Небесное пожирание!

Невидимый энергетический вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и пилюли рядом. Пилюли медленно таяли, превращаясь в энергию, и все это устремилось в даньтянь. А благодаря скромному, неприметному колечку на мизинце «табу» никак не влияло на эту технику. Руэри ухватил сразу несколько духовных кристаллов, сжимая их в руке и одновременно поглощая их энергию. После чего новую, изменившуюся благодаря пилюлям энергию направил в следующую, еще нераскрытую точку второго меридиана. Постепенно в сером цвете появились проблески золотого, и вскоре эта точка полностью раскрылась. Кожу уже привычно стянуло, словно он – барабан, на который кто‑то натягивает шкуру. Но вскоре это ощущение прошло Золотистое свечение даньтяня чуть‑чуть изменило оттенок.