Но опытный Руэри презрительно ухмыльнулся, не собираясь отвечать на вопрос‑ловушку:

– Какое отношение это имеет к тому, что вы схватили меня вместе с каким‑то продавцом пилюль?

Скрежет зубов Давина в этот раз стал еще громче. С каким бы удовольствием он сломал бы ему пару ребер, если бы тут не было посторонних! А в этот момент Руэри пытался угадать, повредит ли его обвинитель хоть один зуб при нем в приступе злобы? Звуки были многообещающие…

– Действительно, интересный вопрос. Так на каком основании вы его задержали? – поддержала его Мэрид.

– Пособничество в расхищению запасов пилюль, предназначенных для армии, – процедил Давин.

– Ну, значит, так и спрашивайте. Ты участвовал в расхищении запасов пилюль, предназначенных для армии?

– Нет, – с легкостью ответил Руэри. Обруч‑артефакт на его голове остался таким же тусклым. А значит, юноша не врал.

– Освободите его…

Компания инквизиторов развернулась, собираясь покинуть его. О том, чтобы вывести его из отделения они даже не подумали. Любому было видно, что Мэрид с ним знакома, раз вступилась за него. Вот пусть и займется этим делом!

– Эй! Поборники справедливости! Верните мое оружие! И деньги. На столе, когда вы ворвались, лежал мешочек с золотыми фельдами – я за них собирался купить пилюли. Вы его тоже отобрали!

Давин буквально швырнул в Руэри все, что тот перечислил.

– Надейся, чтобы мы больше не встретились…

Угрозу в его голосе не расслышал бы только глухой. Впрочем, Руэри за свою долгую жизнь успел услышать немало угроз. И если бы каждая из них заканчивалась чем‑то реально опасным для жизни, то его труп давным‑давно превратился бы в пыль. За давностью лет.

– А я надеюсь, что мы все же встретимся. Тогда я постараюсь вернуть должок… – вполне искренне ответил юноша. Не уточняя, что желал бы встретится в каком‑нибудь глухом уголке. Наедине…

Кинув испепеляющий взгляд, Давин все же ушел. Мэрид, глядя на это, лишь укоризненно покачала головой.

– Кстати, спасибо! – повернулся к ней Руэри. – Если бы не твое вмешательство…

– Мелочи, – махнула рукой девушка. – Давин сам зарвался. Если бы ты действительно что‑то совершил, и тебя поймали – я бы не смогла ничего сделать. Но да ладно. Лучше расскажи, как ты умудрился так искалечится⁈

– Рука, да? Неудачно вышло. Это началось с того, что я услышал об открытии секретного царства в долине Звездной Пыли…

Колоритная парочка зашла в деревню. Загорелые лица прикрыты длинными, нечесаными волосами, слипшимися в отвратительные сосульки. Оба в плащах, из которых торчат веточки, перья птиц, висят небольшие косточки, камушки и прочая ерунда, валяющаяся под ногами в лесу. В руках – узловатые дорожные посохи. А еще – просторные заплечные мешки, забитые непонятно чем.

Но деревенских жителей такая внешность вовсе не оттолкнула. Наоборот! Детвора разбежалась с радостными криками:

– Жрецы!

– Жрецы духов пришли!

Очень скоро большая часть жителей собралась на самой просторной площадке внутри поселения. Тут вырыт колодец, из которого все набирали воду. Свадьба, похороны, любой праздник – все устраивали тут. Среди людей, проживавших здесь, фраза «встретимся у колодца» занимала почетное первое место, как идеальный ориентир, перепутать который в принципе невозможно. Если бы это был город, то это место точно назвали бы «площадью». А так – просто вытоптанный до серой земли пустырь посреди деревни.

– Давайте же почтим духов искренней молитвой! Духи земли, не оставьте наши поля без плодородия!

– Духи земли…

– Духи ночи, охраняйте наши сны и даруйте спокойствие!

– Духи ночи…

– Духи воды, даруйте нам щедрые дожди!

– Духи воды…

– Духи удачи, не забывайте нас и помогите в нашей жизни!

– Духи удачи…

Сильный голос одного из жрецов речитативом выводил слова молитвы‑просьбы, а все окружающие – от мала до велика, повторяли за ним. Правда, взрослые повторяли четко, а детвора частенько путалась, сбивала себя и окружающих. Некоторые, те что похитрее, пытались безмолвно открывать рот, чтобы казалось, что они молятся… и получали по шее от любого рядом стоявшего взрослого. Ошибаться во время молитвы в юном возрасте – это не беда. А вот филонить в таком деле – вот это точно грех!

Вдобавок, ароматы благовоний, специально зажженых по периметру площадки добавляли свою прелесть. Ладан, сандал, корица, шафран, можжевельник…

Завершив молитву, жрец продолжил:

– А теперь, угощение в честь духов предков!

Его молчаливый товарищ раскрыл мешок, и принялся раздавать сушенные кусочки фруктов, посыпанные какими‑то специями. И каждый, кто брал кусочек, громко повторял одну‑единственную фразу:

– Я помню!

В финале служения вверх рванул, треща искрами и кусочками пепла огромный костер. Его лично подожгли жрецы, сразу с двух сторон. А деревенские бросали в него какие‑то мелочи, символизирующие дары духам.

– Спасибо!

– Приходите почаще!

– Благослови вас духи!

Добрые пожелания летели вслед жрецам, вновь отправившимся в свое бесконечное странствие. Правда, их заплечные мешки после посещения деревни резко потяжелели. Жители благодарили кто как мог – те, что позажиточнее, давали деньги. А люди победнее подсовывали продукты. Из тех, что можно было долго хранить и есть в дороге. Люди махали вослед…

Благостная картина растворилась за первым же поворотом – тогда, когда деревенские уже не видели жрецов. Те просто выкинули почти всю еду на обочину, в кусты.

– Вот же идиотское задание нам досталось! Травить всяких говнопасов и деревенских тупарей… – ругался псевдо‑жрец, который был более молчаливый в деревне. – По‑твоему, это нормальное задание для демонического культиватора? Выгляжу, как идиот. Воняю, как свинья. Забери бездна всех этих бродячих жрецов! Неужели они не могут хотя бы мыться?!! Вшивые ублюдки…

Его товарищ недобро ухмыльнулся:

– Хочешь что‑то посложнее, Падар? Действительно? Например, с возможностью отдать жизнь во благо секты? Я могу поспособствовать…

– Не‑не‑не! Я тут срочно передумал. Мне нравится это задание! Прямо жить без этого не могу!

– То‑то же… Но не переживай. Уничтожим еще четыре деревни – и можно будет переключится на что‑то поинтереснее.

Некоторое время они молча шли.

– Слушай, Брадан, а не проще бы было их вырезать? Или использовать, например, технику «гниения». Ну или хотя бы поднять пару зомби – а остальное они сделают сами… Но не наряжаться этими сраными жрецами!

– Не то, – категорично отверг предложение его напарник. – Вот что делают власти, если поступить так, как ты скажешь?

– Вызовут ищеек инквизиторов, – пожал плечами мужчина. – Эти ублюдки будут бегать за нами. А мы – убегать, попутно сокращая их количество до нуля. Как и всегда…

– Во‑о‑от! – наставительно поднял указательный палец вверх. – А сейчас? Ну дохнут от чего‑то крестьяне. То ли болячка какая, то ли еще чего… Пока суть да дело… Когда опомнились да начали разбираться – нас уже давным‑давно и след простыл. Хорошее задание!

– Говоришь, давно след простыл? – из тени ближайшего дерева навстречу вышли двое культиваторов с нашивками инквизиторов. А позади – Мэрид и Руэри. После того, как девушка выручила его в отделении, она попросила помощь. Отряды инквизиторов мотались по всей провинции, пытаясь выловить демонических культиваторов‑диверсантов. И Руэри согласился…

Вуаль ночи!

Струи тьмы ударили от Брадана во все стороны, скрывая как демонических культиваторов, так и их окружение… Но пара инквизиторов спереди уже была готова к такому фокусу.

– Ха! Ничего нового.

Небесный факел!

Яркий столб света ударил от одного из них вверх. Со стороны он действительно немного напоминал факел. Но главное – он моментально рассеял воздействие предыдущей маскирующей техники. И стало заметно, что демонические культиваторы, не сговариваясь, принялись разбегаться в разные стороны. Руэри с Мэрид кинулись за Браданом, а Падар достался паре инквизиторов.