Руэри, сморщившись от боли, уставился на собственную левую руку. А точнее, то, что от нее осталось – культю, пропитанную кровью. Лекарь в городке недалеко от долины Звездной Пыли помог хорошо обработать ранение. Теперь культя была замотана в чистые тряпки, пропитанные специальным эликсиром.

– Проклятье! Какая ирония… Теперь я настоящий инвалид!

Среди воинов, или культиваторов такие люди не пользовались особым почетом или сочувствием. Их стиль жизни опасен, так что люди регулярно теряли руки, ноги, глаза, никого этим не удивишь. Высокоуровневый культиватор с каким‑то дефектом тела практически не терял своей квалификации как бойца. Но на нынешнем уровне Руэри это вовсе не так. Минус одна рука – это уменьшение боевой мощи как минимум на треть, если не в половину. Отныне, пока в уцелевшей руке сабля, во второй не будет ничего! Ни прикрыться щитом, ни кинуть боевой эликсир, ни ухватиться за что‑то… С потерей кисти левая сторона тела лишилась защиты, которую по умолчанию на себя брала рука. И, что самое плохое – алхимию, которая способна восстановить утраченное, ему точно не достать в мире Смертных. Это даже в мире Культиваторов огромная редкость, за которую сражаются влиятельные силы.

– Кажется, теперь я знаю, какой меридиан нужно будет открыть следующим. Это меридиан крови!

Этот меридиан в качестве «бонуса» усиливал регенерацию, на высоких уровнях даже отрастить целую конечность вполне реально. Единственное что, непонятно, когда это будет. Это известно лишь в теории – никто не будет настолько глуп, чтобы проводить на себе или других такие опыты. А те, кто попал в такую же ситуацию, и «все звезды сошлись» – то есть, этот меридиан был открыт на низких уровнях, не спешат рассказывать об этом. Все, что остается – лишь слухи разной степени достоверности…

– Как же не вовремя это случилось! – с досадой пробормотал юноша, все так же разглядывая культю. До этого у него был четкий план – решить проблему с «табу», заработать побольше денег и продолжить культивировать, попутно разобравшись с наемниками, рыщущими по его душу. Теперь же… планы в очередной раз придется менять. Единственное везение в этой ситуации – то, что на утраченной кисти не было ни пространственного кольца, ни недавно найденного, которое способно блокировать «табу». Иначе… сложно даже сказать, каким образом он смог бы выкарабкаться! Сейчас он крайне зависел от этих двух артефактов. Возможность таскать с собой целый склад – такое сложно переоценить. Ну, а без найденного в руинах кольца можно было бы попрощаться со способностью использовать технику «небесное пожирание». Разобравшись с ранением, Руэри оседлал лошадь, и медленно выехал из городка.

Эмер вынырнула из переулка, проводив взглядом юношу. Изящная женская фигурка скользнула вперед, за пределы города. С каждым шагом она преодолевала сразу несколько метров, плавно скользя над землей, словно по льду. Удивительно, но при этом никто не обращал на нее внимание, словно она превратилась в невидимку. Очень быстро женщина набрала большую скорость, и обогнала Руэри, который ехал по основной дороге. Она углубилась в лес и вскоре беззвучно оказалась за спинами пары дюжих культиваторов, следивших за поворотом дороги. К этому моменту, хоть она и походила на лесную фею, мелкие бисеринки пота покрыли лоб, показывая, что этот короткий забег выпил немало сил. Эмер вытащила изящный платок, промокнула лоб, перевела дыхание, «отрегулировав» свой вид до идеального состояния. И только после этого скользнула вперед, позволив заметить себя.

– Эй, Ниул! И ты, и я опять проморгали появления госпожи Красотки! Гони монету! – хлопнул по плечу своего напарника широкоплечий мужчина с татуировкой в виде шипастой лианы на обеих щеках, в потрепанном кожаном плаще. Его одежда выглядела немного странно в жаркую погоду, но, по видимому, не доставляла никакого дискомфорта.

Второй культиватор, медленно и со вкусом хрустевший орешками, оглянулся, недовольно скривился, но вытащил и отдал символическую медную монетку. После чего уже развернулся к женщине всем корпусом:

– Есть новая цель?

Едва заметная улыбка на лице, испещренном несколькими шрамами выглядела поистине угрожающей.

Пара наемников, изрядно обжегшись на рискованных заказах, решили совсем завязать с такой работой. Но кушать, пить и приятно жить хотелось. Так что они не особо сопротивлялись, когда нашедшая их Эмер предложила работу. Она отвечала за поиск прибыльных целей, а напарники – за физическое устранение. Этот альянс оказался удивительно прибыльным, в основном – за счет женщины. Ее криминальная фантазия оказалась настолько изощренной, что даже бывалые наемники лишь удивленно пожимали плечами. И послушно (разумеется, ради собственной выгоды), выполняли ее инструкции. Хотя это и выглядело немного странно. Но звон монет сглаживал любые условности. Единственное неудобство – приходилось часто перемещаться в пределах империи, чтобы убрать любые возможные неприятности.

– Скоро появится юнец. Он недавно благополучно вышел из секретного царства. Судя по моей интуиции, у него будет кое‑что ценное. И да, там он потерял кисть руки, так что…

– Обожаю легкую добычу! – откликнулся татуированный наемник.

Эмер слегка улыбнулась, и снова использовала свою неуловимую технику перемещения, ускользнув назад, и становясь незаметной на фоне зарослей.

– Бр‑р‑р! Вечно она так! – передернул плечами все тот же наемник. Его напарник машинально кивнул – мало кому понравится человек, ради забавы способный подкрасться так, что его почти невозможно заметить. И поди догадайся, то ли она действительно не видит в этом ничего особенного, то ли так тонко показывает, что может в любой момент избавится от них… Но пока выгода совместной работы перевешивала любые недостатки.

…Мимо, поскрипывая практически на каждой кочке, проехала повозка, загруженная в полтора человеческих роста. Гора вещей сверху была настолько большая, что возница даже не помещался на повозке. Ему приходилось идти рядом, похлестывая тоненькой веточкой быка.

Не успела повозка скрыться за поворотом, как раздался дробный перестук копыт. Несколько всадников, словно ветер, промчались по дороге. Они оставили за собой медленно развеивающийся шлейф пыли и едкий запах лошадиного пота…

Шум на дороге постепенно затих. Стайка серых птичек села на придорожные кусты, и, весело чирикая, принялась что‑то выклевывать.

Издалека показался одинокий всадник на лошади. Он неторопливо ехал вперед, придерживая поводья правой рукой. А вместо кисти левой виднелась повязка, немного испачканная свежей кровью.

– Это явно тот, про кого говорила госпожа! – предвкушающе потер руки татуированный культиватор. Его напарник же молча ухватил сразу несколько веревок, шедших в разные стороны. Если проследить, то через хитрую систему растяжек они оплели целый участок дороги напротив засады, контролируя сеть спрятанных ловушек. Причем каждая из них была замаскирована. Веревки проходили сквозь полый ствол поваленного дерева, присыпаны засохшей листвой и мхом, или просто располагались таким образом, что со стороны дороги их закрывала растительность. Тщательная подготовка – вот то, что всегда помогало паре наемников, переквалифицировавшихся в бандиты, добиваться поставленных целей. Потратить несколько дней на создание ловушек – это хороший путь локально повысить собственную убийственную мощь. И неважно, что для этого придется изрядно потрудится. Добыча наверняка оправдает!

Топ‑топ. Топ‑топ. Топ‑топ. Копыта лошади стучали по земле все громче, приближая к месту засады. Сам же объект будущего нападения пока ни о чем не подозревал.

Топ‑топ. Топ‑топ. Топ…

Ниул изо все сил дернул веревки. А его татуированный напарник вскинул уже заряженный арбалет, но не разрядил его в Руэри, а ждал подходящего момента.