Еще раз присмотревшись, получилось различить чуть более округлый контур фигуры у одного из них, и даже намек на выпуклости в районе груди. Просто манера движений и общее сходство, плюс совершенно одинаковая одежда оказались слишком похожими, изначально вводя в заблуждение. Они беспечно приблизились к линии прибоя.

– Флэйтри, гляди! – девушка оказалась более внимательной, чем ее брат. – Вон там, в воде, слева!

– О! Точно, это же зеленая пульсария! Мне дед всю голову продобал этой ботаникой… но смотри‑ка, пригодилось!

– Это которая по сотне золотых за один грамм высушенного порошка? – уточнила девушка. Но ее взгляд уже загорелся, не отрываясь от будущей добычи.

– Да, это она… Вот только не нравятся мне во‑о‑он те «рыбы», которые кружат вокруг нее.

– Хм… А ты знаешь, кажется, у меня есть хорошая идея!

Девушка принялась рыться в своем мешке. Достав оттуда целый набор мелких фиалов, коробочек, склянок и бутыльков с крошечными надписями, она прямо на подходящем плоском камне принялась смешивать, перетирать и что‑то делать непонятное, с небольшими колебаниями энергии. Очевидно, что она понимала кое‑что в алхимии – любой другой бы на ее месте воспользовался чем‑нибудь готовым.

Руэри все так же тихо наблюдал. Хотя именно он первым обнаружил это растение, он не собирался мешать этим людям. Богомол ловит цикаду, не замечая иволгу позади! И юноша собирался как раз стать иволгой – то есть тем самым, кто получит все выгоды, извлекая возможности из борьбы этих культиваторов с монстрами. В конце концов, если у него появились помощники, зачем им мешать? Коварно? Возможно… Но жизнь культиваторов вообще сплошная борьба. Было бы, конечно, гораздо честнее в открытую выйти, рассказать о том, что именно он первым нашел это сокровище. И, скорее всего, сразиться с ними – потому что мало кто хочет уступать, особенно если имеет численное превосходство. А уж потом, в случае успеха – попытаться вырвать у монстров водоросль, будучи уставшим. Или вообще проиграть, если вдруг у этой парочки окажется какой‑нибудь «козырь». Но так поступит только пустоголовый идиот!

…Потратив минут двадцать, девушка доделала свою «идею». И победно вскинула вверх руку с небольшой стеклянной емкостью странной формы.

– И что это? – со скепсисом уточнил ее брат.

– Ха, невежда! Слышал что‑нибудь о «Слабости Моря»?

Судя по растерянному лицу парня, он точно ни о чем не слышал с подобным названием. А вот Руэри – очень даже слышал, а точнее, этот кусочек информации остался в его памяти. Это было крайне сложное, почти легендарное творение высокоуровневых алхимиков, способное парализовать любых монстров, обитавших в водной среде. Вот только какое отношение это имеет к какой‑то бурде, сделанной в походных условиях, и чуть ли не «на коленке»? Даже если хвастаешься, нужно же иметь какую‑то меру!

– Не слышал, да? Ну, в общем, это его упрощенный аналог, «малая слабость». Хотя такому лентяю как ты, объяснять, наверное, бессмысленно… Короче, эта штука сделает их слабее. Понял?

– Как ее применять? – с интересом уточнил парень, не обращая внимание на пренебрежение сестры. Потому что давно привык к этому.

– Конечно сыпать в воду, болван! Только не сейчас. Подождем, пока вода отступит по‑максимуму. Если не ошибаюсь, сейчас уже начался отлив, так что это должно быть через несколько часов…

– Вот за это я тебя и ценю, Анора!

– Нечего ко мне подлизываться! – фыркнула девушка. И деловито продолжила: – Делим по‑честному: две трети мне, треть – тебе. С учетом того, что без меня ты бы и не подступился туда, это честная сделка.

– Ладно.

Теперь уже сразу трое культиваторов напряженно ждали отлив. При этом новоприбывшие вообще не знали о присутствии Руэри, и его это полностью устраивало.

… Время тянулось медленно. Флэйтри даже несколько раз порывался уйти на разведку окружающего пространства, но девушка не позволила этого. Поэтому он со скукой следил за отступающей линией воды, и угрюмо молчал, больше напоминая обиженного ребенка, чем полноценного культиватора‑воина.

Постепенно уходившая вода обнажила ближайшие камни, потом – те, что подальше. В это время водоросль опустилась и легла на камень, вместе с общим уровнем воды. А водные монстры, сновавшие вокруг, порой показывали блестящие пластины, которые покрывали их тела, продолжая охранять растительное сокровище даже в такой обстановке.

– Пора!

Девушка зашла на несколько метров в воду, и швырнула стеклянную емкость прямо на камень рядом с растением. Емкость звонко разбилась, выпуская содержимое. Монстры заволновались, и несколько из них прямо по мелководью ринулись к Аноре.

– Осторожно!

Однако девушка, ловко прыгнув по нескольким торчавшим из воды камням, вернулась на берег. Монстры, раздраженно плеснув водой, вернулись к водоросли.

– А теперь смотри. Минут пять – и можно будет попробовать достать ее…

Через некоторое время монстры все так же кружили вокруг водоросли. Вот только их движения определенно замедлились – если раньше они мелькали очень быстро, словно блики под водой, то теперь их было хорошо видно. Но все же они не достаточно замедлились, чтобы люди могли безбоязненно пробежать и утащить сокровище. Или легко перебить монстров, а уже потом – утащить.

– Меняем план, – решительно произнесла Анора. – Попробуем их выманить. Шуми, бей в воду, в общем, привлекай внимание как можешь. А дальше разбегаемся, я вправо, ты – влево. Если вдруг получится кого‑то из них убить – отлично. Нет – ну и ладно. Нам главное оттянуть их подальше от водоросли. А там, кто первый из нас сможет добраться, тот и сорвет. Понял? Да, можно пользоваться камнями.

Губы Руэри, прятавшегося недалеко, и все слышавшего, расплылись в коварной улыбке. Но он продолжал вести себя тихо и незаметно.

Брат и сестра почти синхронно поморщились, выпив какой‑то мерзкий на вкус эликсир. Энергия внутри них запульсировала.

– Вперед!

Пара культиваторов, разбрызгивая морскую воду, ринулись вперед. Они вели себя максимально шумно, да еще и швыряли набранные с побережья камни в сторону водоросли. Монстры, привлеченные всем этим, без раздумий кинулись к ним. Из‑за низкого уровня воды она буквально взбурлила, когда около десятка гибких тел рванули к людям.

– Бегом‑бегом!

Судя по скорости, и мощи, с которой бурлила вода, раззадоренные монстры не особо потеряли в скорости. И, казалось бы, самое время повернуть к суше… но тогда все, что они делали до этого, окажется бессмысленным! И пара культиваторов, сжимая зубы и выдавливая из себя максимум скорости, изо всех сил мчались по мелководью, даже не пытаясь вступить в схватку с монстрами. Слишком уж неудачно все обернулось…

Руэри хладнокровно подождал, пока неожиданные «помощники» удалятся, уводя за собой монстров. И убедившись, что они достаточно далеко, бросился к оставшейся без охраны водоросли.

Несколько заранее рассчитанных прыжков по выступающим из воды камням, еще несколько – громко хлюпая водой… и Руэри отчаянно изогнулся в воздухе, пытаясь увернутся от зубастой пасти! Как оказалось, не все монстры отправились в погоню за парой культиваторов. Самый большой, как минимум вдвое больше остальных, притаился прямо под камнем, где росла водоросль. И без колебаний атаковал, увидев юношу…

Руэри упал в воду. Приземлившись на обе ноги, он выхватил саблю, и полоснул по шее монстра, вкладывая всю силу в этот удар.

Дзиннь!

Оружие со звоном отскочило от пластин, которые были на шее. Конкретно у этого монстра они был толще. И даже там, где их, казалось, не было, если присмотреться, они тоже росли. Только более мелкие, и сливавшиеся по цвету с кожей. В итоге удар вовсе не отсек голову, а лишь откинул немного в сторону его тело.

Ш‑ш‑ш‑а‑а‑с‑с‑с!

Зашипев на зависть любой змее, монстр распахнул пасть и плюнул какой‑то мерзко пахнущей жижей. Руэри снова увернулся, увеличив расстояние между собой, и оказавшимся неожиданно бронированным монстром. Он не знал, какое действие производит эта жижа, но чувствовал, что вряд ли бы произошло что‑то хорошее…