– Ладно, – пожал плечами Берак. – Домой – так домой. Кстати, есть у меня одна история про то, как я возвращаясь домой…

– А может, уже завтра расскажешь? – попыталась спасти ситуацию Мэрид.

– Не‑не‑не! – замахал руками проводник, даже сбившись с шага. – Завтра я забуду! Но там не долго. Нам… как раз до дома хватит. Стало быть, о чем это я? Ах да, возвращаюсь я домой, с рыбалки. Ну, как с рыбалки – рыбы я тогда не поймал, зато наловил целое ведро раков, и случайно увидел…

В этот момент из воды, прямо перед ним, с шумным всплеском вырвался настоящий скелет. Белые, совсем еще свежие кости каким‑то чудом держались вместе. Череп уставился на рыбака пустыми провалами, в которых что‑то темнело. При этом лишенные плоти кости ухватили две руки человека, словно клещи.

– А‑а‑а‑а‑а! – Берак завопил, словно его резали.

В этот же момент сразу несколько рыболовных сеток, с привязанными к ним камнями рухнуло сверху на культиваторов. А вокруг из воды поднялось еще больше скелетов. И далеко не все из них когда‑то были людьми – хватало и зверья, вроде крокодилов, каких‑то крупных кошачьих и даже несколько больших змей…

Из‑за неожиданности инквизиторы не сумели вовремя среагировать, так что и Грэди, и Наомхан оказались в сетях. Мэрид в отчаянной попытке успела отпрыгнуть в сторону. И даже вытащила меч, рубанув ближайший скелет.

Грэди хлопнул рукой по отвороту своей куртки. Очередной вшитый в ткань свиток‑талисман впитал посланную в него энергию и окутал мужчину огненной сферой, в которой сгорела сеть. После чего выхватил тяжелый топор и принялся отбиваться,

Самым невезучим оказался Наомхан. На него упали сразу две сетки, внахлест. После чего напрыгнули несколько скелетов, стараясь не повредить, а просто подмять под себя, обездвижить.

– Я сейчас помогу! – отбивавшаяся рядом Мэрид увидела затруднительное положение товарища. Срубив быстрым ударом череп кинувшегося на нее скелета человека, она сделала несколько шагов к Наомхану, ворочавшемуся под грудой противников. Но в этот раз ей не повезло – длинный хвост питона‑скелета, словно хлыст ударил сзади по голове, оглушив на пару мгновений. Этого хватило, чтобы несколько новых скелетов совместно обездвижили девушку. Еще один удар хвоста отправил ее в беспамятство.

В это же время Грэди отчаянно отбивался, круша кости тяжелым топором.

Вихрь!

Полупрозрачная волна отбросила на пару метров всех противников вокруг него. Однако и тут странные создания продемонстрировали удивительную сообразительность. Во взбаламученной воде пара скелетов умудрились ползком приблизиться незамеченными, и ухватить его из‑под воды за обе ноги.

– Куда, твари! – взревел мужчина, перерубив обе руки скелета, вцепившегося в левую ногу. В этот момент скелет какого‑то кошачьего влетел ему в спину, заставив покачнутся. В то же время оставшиеся тоже не упустили этот момент…

Очень скоро четверо людей были скованны множеством костяных рук. Только в этот момент из‑за недалеко расположенного дерева вышел Аластар. Его внешний вид немного изменился – стал еще более истрепанным. Кожи и плоти стало еще меньше, а одежда окончательно превратилась в лохмотья.

– Это еще кто? – машинально спросил Грэди. Он единственный оказался лицом к нему.

– Тебе не нужно это знать, – раздался хриплый, без интонаций голос. Скелеты оттащили людей в сторону, а Аластар остановился на месте недавней схватки. Густая энергия инь, словно облако, окутала это место проникая даже под воду. И спустя пару минут начали подниматься вроде как поверженные, только что разбитые скелеты. В поврежденных местах можно было заметить черную дымку, которая сплавляла кости обратно.

– Это же молодой лич! – испуганно охнул старший культиватор. Личи, как отродья Темного мира, стояли отдельно от многих других. Холодный, безжалостный разум в сочетании с человеческими знаниями, и способностью преобразовывать живых в подвластных ему скелетов делал его грозным противником. Это касалось молодых, «новорожденных» тварей. Но с годами они становились еще сильнее, коварнее, пробуждали новые способности…

– Лич? Да, полагаю, меня и так можно назвать…

Повинуясь ментальной команде, скелеты схватили людей и наклонили их лицом к воде, чуть ли не касаясь ее. Таким образом, они даже толком не могли видеть, куда их несут. И как отдельный «бонус», они не могли применять техники, не имея возможности толком прицелится. Да и на кого? Вокруг – десятки скелетов. Потеря одного или двух ничего не значит в общей ситуации, а зачинщик всего этого держался далеко позади.

… Людей тащили куда‑то несколько часов. После чего сбросили в глубокую яму, а сверху прикрыли грубо сделанной деревянной решеткой. Но не всех – проводник так и не попал туда.

Инквизиторы переглянулись:

– Кажется, мы попали в большие неприятности.

– Единственная хорошая новость – Берак не попал к нам. Иначе, клянусь, я сам бы свернул ему шею за его болтовню! – попытался разрядить обстановку неуклюжей шуткой Наомхан.

В этот момент раздался дикий крик проводника. Мэрид передернуло:

– Не хочу даже знать, что там с ним делают… Но это определенно что‑то нехорошее!

… Тем временем наверху Аластар положил руки на Берака. У бедного рыбака уже не было сил кричать, он едва шевелился. Темная дымка инь‑энергии под управлением лича впитывалась в человека, причиняя неимоверную боль. Через минуту Берак безжизненно замер, глядя на мир застывшим взглядом. Аластар отошел в сторону, не спуская взгляда со свежего трупа. И не просто так! Еще через несколько минут он начал оплывать, словно свеча. Плоть превратилась в зловонную жижу, стекая на землю. И вскоре свежий скелет, покорный воле лича, поднялся. Правда, он это сделал очень неуклюже, запутавшись в обвисшей на голых костях одежде.

– Сними эти тряпки!

Окинув взглядом нового подчиненного, Аластар покосился в сторону ямы. Его чутье подсказывало, что скелеты из культиваторов получатся более мощными. Возможно, они даже унаследуют часть изначальных качеств тех, из которых их сделают… Вот только затраты энергии предполагаются немалые, а он и так потратил прилично, чтобы восстановить своих подчиненных после боя… Значит, этим он займется завтра!

Провинция Слайго, рядом с долиной Звездной Пыли:

Руэри оставил лошадь в рядом располагавшемся городке. И последний десяток километров прошел пешком. Заблудится, или пройти мимо было решительно невозможно! Множество культиваторов шли туда же. Мало того! Массивные колебания энергии в воздухе не оставляли сомнения – там происходило что‑то глобальное.

Натоптанная дорога привела в долину, напоминавшую бутылочное горлышко – узкая вначале, она расширялась потом. И все это пространство было заставлено палатками! Похоже, люди тут обитали уже не первый день, а может, и не первую неделю.

Но больше всего привлекало разноцветное марево, висевшее в конце долины. Там столпилось большое количество людей – не меньше тысячи. И среди них было множество культиваторов!

Спереди стояли люди в роскошных одеждах, с клановыми нашивками или нарисованными гербами. Причем, как правило, там было от одного до нескольких молодых людей, не старше двадцати‑двадцати пяти лет, окруженные свитой и охраной. И таких групп были десятки! Они растянулись по всей ширине долины, блокируя вход для всех остальных. Логика была простая и ясная. Сначала вперед явно пойдут отпрыски благородных семей, а уже потом – «простые смертные».

– Эй, брат! Ты тоже решил попытать счастья в секретном царстве? – обратился к Руэри широкоплечий парень, в мощном металлическом доспехе. Любопытно было то, что несмотря на такую тяжелую и выдающуюся защитную экипировку, у него не было видимого оружия.

– Да, конечно, – не стал скрывать своего намерения Руэри.

– Тогда как насчет объединится? В группе всегда безопаснее… а я тут все равно никого не знаю, – беспечно улыбнулся парень в доспехе.