До сего момента Макс был уверен — всё это байки. Слишком ненадёжные свидетельства. Нет, может, и есть где-то какая-то разумная жизнь, но в Солнечную систему никто не прилетал. Иначе уж точно бы заметили — если не самих инопланетян, то последствия их прилёта.

«Ну вот, прекрасное подтверждение, что ты идиот, дорогой скептик, — констатировал Максим. — И что ты собираешься делать с этой информацией? Особенно, учитывая, что в ближайшее время ты рискуешь познакомиться с этими самыми инопланетянами очень близко. Интересно, почему он так на человека-то похож? Неужто конвергентная эволюция? Или байки про внеземное происхождение человечества — правда?»

— Ты задержал обещанную партию, и теперь предлагаешь это, — заказчик скривился, и махнул рукой на шеренгу гордых нейроумков. — По-твоему я не вижу, что это дети? Что я должен с ними делать? Вытирать сопли? Мне нужны работники и воины, человек. Кого ты пытаешься мне продать?

— Уважаемый Элрик ю Солас! По нашим расчётам эта партия будет вам даже более полезна, чем предыдущие. Молодость позволяет им быть более гибкими, повышает адаптивность. Вы утверждали, что прежние партии слишком закостенелые, и слишком сильно полагаются на инструкции. Мы использовали экспериментальную методику при обучении новой партии служащих, и уверены, что теперь эти недостатки будут нивелированы! К тому же в комплекте с этими служащими идут два опытных командира старшего возраста. Они будут помогать в адаптации, и улучшат взаимодействие между вами и служащими! Уверен, вы будете довольны! В то же время, если вам покажется, что наша новая методика даёт худший результат, мы всегда можем вернуться к прежней! Господин ю Солас, к сожалению, у нас не хватило времени, чтобы протестировать всесторонне новую партию, но это не наша вина! Вы сами поставили жёсткие сроки. Именно поэтому чуть не произошла эта досадная задержка — мы едва успели!

Макс слушал, и с трудом держался, чтобы не заржать.

«Во заливает! Вроде, глава корпорации, а ведёт себя как торгаш, который пытается впарить покупателю бракованный товар! А какой гордый и аристократичный был, когда на нейроумков смотрел! И не поверишь, что такой спесивый мужик может так тщательно вылизывать чью-то задницу! А с той партией, которая должна была отправиться заказчику, мы с Ваней совсем недавно познакомились. Со всеми ста двадцатью. Зараза, мне уже тоже хочется убить того идиота, который заказал китайские замки на контейнер. И теперь этот лоснящийся урод пытается отправить ему недопрошедших обучение нейроумков! И нас заодно. Да он осатанел, что ли? Какие, нахрен, командиры⁈ Может, сказать всё как есть инопланетянину?»

Макс вдруг заметил одного из безопасников. Тот стоял за спинами у чужака и главы. В руках у него был ствол. Какое-то незнакомое оружие, Макс даже предположить не мог, что это. Мог только с уверенностью сказать — этот ствол направлен прямо ему в лицо. И безопасник на него смотрит очень внимательно.

«Ладно, намёк понял. Резать правду матку не будем. Надеюсь, Ваня тоже промолчит».

Дослушав главу, инопланетянин на секунду остановил взгляд на Максе и Иване. Поморщился недовольно.

— Вы задержали очередную поставку. Оплату получите тоже с задержкой. Только после того, как мы убедимся, что ваш эксперимент удался.

— Но как же, господин ю Солас⁈ — Мы ведь честно выполняем условия сделки, и даже стараемся улучшить результат! Это не наша вина…

— Я ведь могу обратиться и к другим, — остро взглянул на главу инопланетянин. — Может быть, они не станут юлить и изворачиваться, как ты? Будут больше благодарны за то, что высший разум обратил на них свой взгляд?

— Господин ю Солас, в этом нет ровно никакой необходимости! — Тут же сдал назад глава. — Вы будете полностью удовлетворены работой этой партии слуг! Они не подведут, обещаю вам! Вы правы, мы действительно задержали поставку, так что будет справедливо, если оплата так же поступит с задержкой.

— В таком случае я улетаю. Очень надеюсь, что ваши слова окажутся правдой. Это ведь и в ваших интересах. И я рассчитываю уже завтра услышать, что новая партия отправлена.

Глава ещё раз расшаркался перед чужаком и заверил, что новая партия будет выслана без задержек, после чего инопланетянин ушёл обратно в тот шлюз, через который появился. Максу стало донельзя любопытно посмотреть на его корабль. Что-то ему подсказывало, что он увидит нечто совершенно незнакомое.

Как только двери шлюза закрылись за инопланетянином, глава «Росперраза» тоже ушёл, даже не попрощавшись с нейроумками. Должно быть, слишком вымотался после трудных переговоров.

«А ведь он его боится! — Сообразил Макс. — В смысле не деньги потерять, и не того, что перед ним чужак. Судя по всему, знакомы они давно, так что уже должен был привыкнуть к странной внешности и поведению. Глава боится его так, как младшеклассник боится злобного старшака. Такого, который и деньги может отобрать, и люлей навешать. Тьфу, о ерунде думаешь! Нам-то что делать⁈».

Один из безопасников скомандовал курсантам возвращаться обратно в жилую зону, и пошёл с ними. Макс с Иваном уныло побрели следом за курсантами, безопаснику даже не пришлось подгонять. Ермаков судорожно глядел по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то выход. Отправляться в рабство к инопланетянам ему совершенно не хотелось.

«Это не правительство. Иначе им бы не пришлось сбрасывать контейнеры, чтобы обойти таможню, — рассуждал Макс. — И сейчас тоже не пришлось бы скрывать, что это их контейнер. Судя по всему, как-то ухитрились наладить частные контакты. Интересно, чем платят чужаки? Если верить истории, негры в своё время своих товарищей продавали за оружие и стеклянные бусы. Тут та же фигня? Скорее всего, технологии. Откуда-то появилась эта новая ткань. „Росперраз“ её и разработал, точно, как я мог забыть? Только, видимо, не совсем разработал, а просто освоил производство. Наверное, не только её. Наверное, государству нашему будет интересно узнать, что творит корпорация „Роснано“ и её дочка „Росперраз“ прямо у него под носом. Надо только передать сведения. Вот только как⁈ Нас сейчас опять закроют!»

Макс слегка притормозил, пропуская вперёд остальных. Иван недоумённо оглянулся, но Ермаков махнул рукой — иди, дескать.

— Командир, ты хоть расскажи, нас куда везут-то? — обратился он к безопаснику. — Понял уже, что к инопланетянам куда-то. В другую систему? Мы сколько лететь-то будем? Мы ж вообще тут не при делах, мужик, будь человеком!

— Ну, нам не докладывают! — Огрызнулся безопасник. — База у них где-то здесь, за поясом. Туда мы доставляем на своих кораблях. Сам понимаешь, за пределы системы мы пока не вылезем, слишком медленные. А куда вас оттуда потащат, я в душе не знаю. И сдаётся мне, у нас этого никто не знает. Так что радуйся, скоро ты будешь знать больше, чем даже глава корпорации!

— Угу, очень вдохновляет, — кисло улыбнулся Макс.

— Нечего было лезть, куда не просят, — пожал плечами безопасник. — Тебя кто заставлял контейнер с девятнадцатой партией перехватывать? Сам решил гражданскую сознательность проявить, ну вот и наслаждайся теперь.

«Ну да, ну да. Дурак, не спорю. Интересно, им всем нормально вот так, предателями быть? Они ж фактически в обход всей страны торгуют с чужаками. Людьми торгуют. Нейроумками, конечно, но всё равно — людьми. Землянами. Хотя о чём я, тех же негров вспомнить — ничего их совесть не грызла, когда соплеменников за океан отправляли».

Макс снова догнал напарника — тот уже и так начал притормаживать, не желая отрываться от товарища. Впереди показалась вывеска пункта связи. Как раз в этот момент дверь открылась, и в коридоре показалась средних лет тётенька, сжимающая электронный ключ, заспешила куда-то навстречу потоку. Только коридор слишком узкий, и далеко пройти она не сумела — нейроумки пёрли вперёд, и не собирались с ней расходиться. Только пялились на женщину, как будто впервые видели такое чудо.

— Ваня, у нас один шанс, — тихо, сквозь зубы процедил Ермаков. — В жилую зону нам возвращаться точно нельзя, ты ж понимаешь?