Обычный, большой мусоровоз, каких немало разъезжает по Готэму каждый день, собирая бытовые отходы от жилых домов и свозя их на переработку. Вот только, как следовало из показаний свидетелей, среди которых был один из швейцаров, встречавший в тот вечер гостей на входе, машина припарковалась у тротуара, из водительской двери проворно спустился неизвестный мужчина «в лиловом костюме с белым цветком на лацкане», с весьма чопорным видом обошёл кабину по кругу и… открыл пассажирскую дверь перед весьма красивой девушкой в обтягивающем красном платье, подавая ей руку и помогая спуститься вниз.
— Или я схожу с ума, — задумчиво проворчал комиссар Гордон, откидываясь на спинку стула, — или одно из трёх…
— Все мы здесь не в своём уме — и ты и я, — низкий, но поразительно знакомый Гордону голос, раздавшийся из дальнего угла его кабинета, заставил мужчину вздрогнуть. — Осталось только понять, в чьём мы уме тогда…
— Б…Бэтмен?
Заторможенно повернувшись к говорившему, Гордон напряжённо всмотрелся в самый тёмный угол комнаты. Его скрытный… соратник всегда выбирал именно такие места — места, в которых было достижением даже просто рассмотреть его фигуру, а не то, что выяснить какие-то детали его настоящей личности. Сам комиссар несколько раз видел «мстителя в маске» в «обычных условиях», например, когда тот проводил допрос пойманного Джокера, пытаясь выбить из него информацию о заложенных бомбах и заложниках, но это было скорее исключением.
— Вы ждали волшебную фею, комиссар?
Полицейский нахмурился. Что-то неуловимое изменилось в Бэтмене — перед ним стоял хорошо знакомый борец с преступностью, закутанный в его извечный чёрный плащ, но вместе с тем… Шутки? Бэтмен умеет шутить?
— Вы думали, я умею только бить лица преступникам и разносить наш город во время погонь?
— Чёрт… Я сказал это вслух?
— Ваше лицо было достаточно красноречиво, комиссар Гордон, — тень в углу качнула головой.
— Прошу прощения… Просто… Я был несколько шокирован твоим появлением… Я думал, ты умер! Я же сам видел тело… — мужчина невольно покосился на полицейский отчёт, продолжавший лежать на столе.
— Похоже, не только я в последнее время удивляю окружающих.
— Д-да… Ты пришёл по поводу случая в опере?
— Что вам известно помимо указанного в отчёте? — тёмная фигура шагнула из тени на более освещённую часть кабинета.
— А… Кхм… — собрался комиссар. — На здании оперы есть камеры наблюдения — записи уже запросили, думаю, завтра утром они будут в распоряжени полиции. Неизвестный был одет в лиловый костюм, хотя и не имел грима на лице. Прошёл со своей красивой спутницей к кассе… Девушка пыталась сказать, что все билеты раскуплены, но он отмахнулся, — Гордон сверился с копией отчёта, — положил перед ней пачку долларов, перетянутую обычной канцелярской резинкой и просто прошёл внутрь.
— Деньги проверили?
— Краденые, — кивнул мужчина. — Джокер тогда вынес банковское хранилище… Мы думали, что деньги он сжёг, по крайней мере, мы находили складское помещение со следами огня и остатками банкнот, но…
— Часть он оставил… на карманные расходы, — в задумчивости Бэтмен прошёл к столу, а комиссар с удивлением вдруг понял, что он… прихрамывает!
— Кхм… Да… Вероятно…
— Ваши соображения, комиссар? Это может быть Джокер?
— Я уже не знаю, что и думать… — развёл полицейский руками. — Я лично видел его труп внизу, на асфальте… Со столь разможжённой головой не выживают…
— Но? — фигура чуть наклонила голову.
— Но я видел и твоё тело…
— Мне повезло… — скупым движением отмахнулся мужчина. — Ещё какие-то сведения?
— Больше ничего, — покачал головой Гордон. — Все в здании, разумеется, приняли его за известного маньяка… Началась паника… А он просто сел на первое попавшееся место в зале и… — комиссар вздохнул. — Долго сокрушался, что они прервали выступление. Одна из зрительниц находилась достаточно близко — мои коллеги её опросили…
— И он потом просто встал и ушёл?
— Свидетели говорят, что да… Был очень огорчён, раздражён… Обматерил присутствующих, подхватил свою спутницу за руку и почти выбежал на улицу…
— Спутница… Про девушку что-то известно? В отчёте я информацию не увидел.
— Знаешь, — дёрнул бровью Гордон, — я сделаю вид, что не слышал, как ты говоришь, что столь нагло читаешь служебную документацию полицейского управления Готэма…
— Сделай, — кивнул Бэтмен, изогнув видимые под маской губы в усмешке. — Девушка?
— Придут записи с камер — смогу сказать больше. Но, если это был Джокер, с ним скорее всего была Харлин Фрэнсис Квинзель — психиатр… Несколько лет работала в Аркхэме, но потом пропала… В следующий раз её видели уже, как Харли Квин, спутнцу Джокера…
— Проверишь камеры — дай знать, что найдётся, — кивнул Бэтмен.
Фигура в плаще развернулась, явно собираясь уходить. Как и прежде, борец с преступностью был не лучшим образцом словоохотливости в городе. Бэтмен успел дойти до приоткрытого окна, за которым располагалась пожарная лестница на стене дома, как Гордон всё же решился окликнуть союзника и задать мучивший его вопрос.
— Подожди… — Бэтмен остановился, чуть повернув голову. — Что… Что с тобой произошло?
— Я некоторое время был… недоступен.
— Ты хромаешь… Почти незаметно, но у меня много опыта…
— Падение с пятнадцатого этажа здоровья не прибавляет, — хмыкнул человек-летучая мышь, с лёгким недовольством в голосе. — Но я работаю над этим.
— Я… Я рад, что ты вернулся.
Бэтмен просто молча дёрнул головой, намечая кивок, и быстрым, хоть и немного неуверенным движением, нырнул в окно, скрываясь в вечернем мраке. Гордон только пару секунд слышал перестук подошв по металлической лестнице, а затем всё стихло — когда хотел, мститель был крайне тих и незаметен. Похоже, проблемы со здоровьем после падения не слишком его тревожили.
Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.
Сняв чёрную маску летучей мыши, Старк с усилием провёл пальцами по лицу, разминая мышцы — он даже специально несколько раз покривлялся, чувствуя, как… «отпускает». Быть мрачной личностью вроде Бэтмена было утомительно. Даже не смотря на всю привычку, выработанную прежним владельцем тела, самому Тони приходилось прикладывать нешуточные усилия. Не чтобы просто оставаться серьёзным, это он прекрасно умел и в прошлой жизни, но вот быть демонстративно хмурым и мрачным…
— Как прошла встреча, мастер Уэйн? — с искренним беспокойством в голосе подошел к мужчине дворецкий.
— Скажи, Альфред, — вздохнул Старк, — я действительно такой мрачный, когда ношу маску?
— Полагаю, это часть выбранного вами образа, сэр… Впрочем, должен признать, что свою цель он выполняет отменно.
— Никогда раньше не обращал внимания, но как же от этой серьёзной мины устаёт лицо… — миллиардер скорчил очередную рожицу, напрягая все возможные мимические мышцы. — А насчёт встречи… Комиссар Гордон был рад меня видеть, хоть и удивился, — он хмыкнул. — И он тоже считает, что в опере мог быть выживший Джокер. Хоть, разумеется, доказательств пока нет, если это он, мы очень скоро узнаем наверняка…
— Я искренне надеюсь, что вы с комиссаром ошибаетесь…
— В любом случае, — Старк дёрнул щекой, — пока это всё не столь важно. Я отправил мистеру Фоксу приглашение на завтра, как и обещал. Он прибудет к полудню. Так что, сейчас я сниму с себя всё это добро, — он обвёл рукой своё тело, — приму душ и отправлюсь спать.
— Я приготовлю закуски и лёгкий ланч на случай, если он потребуется, мастер Уэйн, — поклонился Пенниуорт.
— Спасибо, Альфред…
— Всегда к вашим услугам, сэр, — улыбнулся мужчина, отправляясь к проходу в лифт из Бэт-пещеры.
Вздохнув, Старк принялся разоблачаться. На удивление, при всей своей «пафосности», костюм Бэтмена был достаточно удобен и отлично проработан с точки зрения функциональности, но это не отменяло того факта, что его было не очень удобно снимать… В очередной раз Тони с ностальгией вспомнил оставшиеся в другом мире костюмы собственного производства. О нанотехнологичном Mk.85, построенном с применением технологий Ваканды, он не мог даже и мечтать, по крайней мере, в текущий момент, но чёрт побери… Он бы очень многое отдал хотя бы за четвёртую модель… Впрочем… Кто запрещает ему попытаться претворить мечты в реальность?
