Шкет мгновенно подобрался, польщенный вниманием вожака.

— А то! Я з у его волот, поситай, год околасивался. Он музик миловой, иногда хлебом подкалмливал.

— Он кто вообще такой? — Я подался вперед, впиваясь в Яську цепким взглядом. — Простой чернец при дверях? Или вес имеет? Выкладывай.

Яська гордо выпятил впалую грудь.

— Обизаесь, Сеня! — азартно зашептал шкет. — Пахомысь только с виду в глязном подляснике ходит да на нас, оболванцев, лугается. А на деле он пли хозяйстве! Длова, мука, боски всякие — все селез него идет. К нему в дволники пузатые да купцы састают, кланяются! Он каздую собаку знает и с синовниками лускается.

Кот недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

В Российской Империи церковь — это колоссальная государственная машина. Мощнейшая бюрократическая и финансовая структура. Духовные лица, решающие хозяйственные вопросы крупного монастыря, обрастают нужными связями быстрее многих. Пахомыч мог стать идеальным мостом. Через него легко найти подходящего батюшку, который сможет нас прикрыть, от своих коллег, так сказать.

— Сможешь к нему провести? — ровно спросил я. — Без лишних глаз. Поговорить надо. Посоветоваться.

Яська пожал острыми плечами, ничуть не смутившись.

— Да легко! За сплось-то в нос не бьют. Завтла с утла двинем. Пахомысь музик стлогий, но выслусает.

— Добро, — кивнул я. — Завтра идем в Лавру.

Дрова в топке постепенно прогорали, подернувшись сизым пеплом. Агрессивный жар сменился мягким, обволакивающим теплом. Напряжение окончательно отпускало стаю.

Из темноты бесшумно вынырнул Бяшка. Он так и не отмыл до конца графитовую пыль с лица, напоминая чумазого трубочиста. Плюхнулся на пол рядом с Котом, с наслаждением вытягивая гудящие ноги к печи.

— Эх, заживем скоро, — мечтательно протянул Бяшка, не отрывая взгляда от красных углей. — Как точку на Апрашке откроем, я сам за прилавок встану. Буду чиновникам да купцам наши рубахи всучивать. Они у меня втридорога заплатят и еще кланяться станут.

Кот лениво усмехнулся, приоткрыв один глаз.

— Ты сначала шею вымой. А то баре от тебя кошельками отмахиваться начнут, как от прокаженного.

Бяшка беззлобно фыркнул, растирая перемазанную щеку. Сил на полноценную перепалку ни у кого не осталось.

Васян шумно зевнул, едва не вывихнув челюсть, и потянулся. Упырь уже клевал носом. Даже неугомонный Яська затих — свернулся калачиком прямо на жестких досках, надвинув шапку на глаза, словно бездомный щенок.

Я обвел взглядом свою команду.

— Отбой, — негромко скомандовал я, разрушая сонную одурь. — Завтра рано вставать. Дел по горло.

Парни нехотя зашевелились, отрываясь от спасительного тепла ирландки. Никто не спорил.

Стая потянулась к матрасам, тяжело шаркая подошвами ботинок по половицам. Яська сонно забормотал что-то себе под нос, слепо топая следом за Упырем.

Я остался один. Подхватил кочергу и задвинул раскаленные угли в глубь топки. Прикрыл чугунную дверцу, оставив лишь узкую щель для тяги. В полумраке повисла густая, звенящая тишина.

Хрустнув затекшей шеей, я шагнул в сторону лежанки. Пора спать.

Утро началось с пробирающего холодка. Снизу, сквозь щелястые половицы чердака, уже пробивался утробный, вибрирующий гул.

Я откинул колючее одеяло. Тело рефлекторно поежилось от стылого воздуха.

— Подъем, — скомандовал я, натягивая сапоги.

Стая зашевелилась. Васян со стоном выгнул могучую спину, хрустя позвонками. Кот зябко растер плечи.

— Слушай задачу. — Я обвел взглядом помятые со сна лица парней. — Сегодня готовим почву для коммерсантов из нашего списка. Кот, Спица, Упырь. Вам предстоит найти места для глухих закладок. Под каждого барыгу — свой персональный тайник.

Кот пригладил торчащие вихры и понимающе прищурился.

— Ищите дворы-колодцы, ниши под мостами, заброшенные дровяные сараи, — чеканил я инструкции, застегивая куртку. — Главное условие: место должно быть абсолютно слепым. Никаких прострелов из чужих окон. Чтобы легавые не смогли сесть в засаду и срисовать того, кто придет забирать конверт с деньгами. Выбирайте точки так, чтобы всегда оставался путь отхода через проходные дворы.

Я перевел тяжелый взгляд на лопоухого разведчика.

— Спица. Как только подберете тайники — садишься за типографию. Достаешь литеры и штампуешь послания. И в конце каждого письма жирным шрифтом выводишь: «Тридцать рублей ежемесячно за тишину — смешная плата. Особенно по сравнению с колоссальными убытками от пожара. Спросите мадам Амалию». Пусть у них поджилки затрясутся от одной мысли о красном петухе.

Убедившись, что приказ усвоен, я кивнул на люк.

— Идем жрать, и за работу.

Спуск на первый этаж обернулся ударом по барабанным перепонкам.

Директор захлопнул приют. Дети, привыкшие батрачить, внезапно оказались заперты в четырех стенах. Эта дикая, нерастраченная энергия сейчас била через край.

Мы заглянули в столовую, откуда и шел гомон.

В центре этого первобытного хаоса метался Владимир Феофилактович. Директор выглядел как полководец, проигрывающий генеральное сражение. Очки съехали на кончик носа, жидкие волосы растрепались.

— Тишина! А ну, прекратить гомон! — срывая голос, кричал он, тщетно пытаясь перекрыть гвалт. — Поели — марш в учебные классы! Живо!

Его никто не слушал. Студент Костя пытался помочь, ухватив за плечо какого-то здорового лба из сапожной мастерской, но тот лишь лениво отмахнулся, едва не сбив с химика очки. Система трещала по швам.

Здесь поснедаем, решил я и двинулся вперед, а мои за мной.

Мы невозмутимо вклинились в орущую толпу. Шли плотной группой, и приютские инстинктивно расступались, чувствуя силу. Никто не рискнул толкнуть Васяна или задеть плечом хмурого Упыря. Взяв порции, мы заняли угловой стол. Ели молча, методично работая челюстями и наблюдая за бурлящим зоопарком со стороны. Вмешиваться в педагогический процесс я не собирался.

Быстро опустошив миску, поднялся. Впереди ждала Александро-Невская лавра.

Я вернулся на чердак. Достал из угла кусок жесткой ветоши и с остервенением прошелся по носкам ботинок, сбивая налипшую пыль. Глянец на обуви — первый признак статуса.

— Я соблался, Сеня, — раздался снизу сиплый шепот.

Яська уже переминался с ноги на ногу. Шкет натянул огромную шапку по самые брови, напоминая нахохлившегося воробья.

Я мотнул головой в сторону люка черного входа. Спустившись по лестнице в проулок, мы оказались на улице.

Студеный утренний мороз тут же вцепился в щеки.

Лавра встретила нас густым, низким гулом колокола.

Я поправил воротник. Яська был в своей стихии, запетлял между телегами и группами богомолок, безошибочно читая невидимые знаки монастырского двора.

— Вон он, Сеня… Пахомысь! — Шкет ткнул пальцем в сторону хозяйственных построек.

Пахомыч выглядел монументально. В засаленном, подбитом ветром подряснике он возвышался над горой свежеколотой березы. Грозно рычал на мужиков-извозчиков, сверяя что-то в замусоленной ведомости. В его руках даже гусиное перо казалось инструментом принуждения.

Я подошел спокойно, выждав, пока он закончит орать на возницу. Сложил руки в вежливом поклоне — не в пояс, а так, как кланяются уважаемые приказчики или молодые купцы.

— Доброго здоровья, отец Пахомыч. Помните ли грешных?

Он обернулся, отирая пот с лба заскорузлой ладонью. Взгляд его, привыкший видеть либо нищету, либо сытое безразличие, недоверчиво сузился. Он оглядел мое пальто, чистые ботинки и замер на лице.

— Ишь ты… Яська и старшой его. — Пахомыч размашисто перекрестился, но бумаги из рук не выпустил. — Никак в люди выбились, окаянные? Гляжу, сукно на тебе не из дешевых. Неужто на паперти так подавать стали или опять в блудняк влезли?

— Времена меняются, Пахомыч. — Я жестом отослал Яську к поленницам. — Мы к вам с благодарностью. Помним, как через калитку вывели, когда за нами по пятам шли. Не забыли.

Монах хмыкнул, привалившись плечом к штабелю дров. Он не был простаком — такие при хозяйстве огромного монастыря не выживают. Он ждал правды.