Когда-то на людей со способностями были гонения – обычная охота на ведьм. Но лет пятьсот назад к власти пришли маги, они сумели объединиться и вместе уничтожить тех, кто их преследовал. Но понимая, что на место уничтоженных охотников придут новые, маги на достигнутом не остановились. Для них был единственный шанс выжить и изменить свою жизнь – получить абсолютную власть. Они полностью уничтожили королевскую семью, гвардию и всех, кто встал на пути.

В процессе переворота маги сплотились во что-то вроде боевого ордена, а лидеры движения стали его Высшими Магистрами. Они и объявили себя новыми правителями. Остальные маги взяли на себя функции гвардии и стражи. Народу такие резкие перемены не понравились, и глухое недовольство то и дело выливалось в стихийные бунты, которые жестоко подавлялись.

Это брожение длилось десятилетиями, и за это время маги приобрели репутацию жестоких и безжалостных церберов новой власти. Ведь от того, насколько они смогут её удержать, зависело их благополучие. Поэтому в своем рвении они не церемонились. Как итог, само упоминание магов стало вызывать ужас. В кровь следующего поколения страх въелся с детства, и бунты со временем стихли.

Верховный Магистр стал фактическим правителем страны, деля власть с Высшим Советом, куда вошли остальные Магистры. При смерти главы преемник выбирался из их числа, обычно самый сильный и достойный. Но на этот раз явного лидера не оказалось, и Магистры передрались за власть. В ход пошли подлые приемы, и члены Совета стали загадочным образом исчезать. Маги рангом поменьше, влезшие в эти разборки, тоже – якобы в несчастных случаях.

Видимо, Элиан принял меня за такого мага. Ну и ладно, не надо ничего объяснять. И хорошо, что я про другие города расспрашивать не начала. При таком раскладе это выглядело бы странно, а выдавать себя нежелательно. В этой глухомани, где живут такие простаки, скрыться проще. Другой маг её раскусит сразу, а стать случайной жертвой идущих сейчас разборок совсем не хочется. Лучше переждать.

Но теперь становится понятным отношение ко мне людей здесь. Для них страшнее мага пугала нет, и как только я показала свои способности, они сразу причислили меня к местной шайке. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Потому что снимает кучу проблем, но добавляет ещё больше других.

– Вы узнали всё, что хотели? – вопрос Элиана вырвал меня из задумчивости.

– Что? А, да… пока все.

– Тогда я пойду. Извините, – он обозначил намек на поклон и, не спрашивая разрешения, удалился.

Я от неожиданности не нашлась, что сказать. Я же совсем не об этом хотела поговорить! Почему всё свелось к истории и политике? Засада! Я совершенно не умею флиртовать с парнями! Как быть? Сдаться? Ну уж нет! Попробую ещё раз…

Наи-и-ивная… Если бы я знала, во что выльются мои попытки, я бы двести раз подумала прежде, чем начинать. И каждая следующая кончалась хуже предыдущей…

Глава 5

– Элиан, подожди!

Он замедлил шаг, а лицо словно застыло, не отобразив и тени эмоций. Зато Элиа в ужасе прижалась к нему. Ничего, дорогая, ты мне не мешаешь – можешь и дальше молча бояться.

Я, как ни в чем ни бывало, завела разговор о погоде и других пустяках. Он отвечал односложно и явно не испытывал от разговора удовольствия. Зато его почему-то испытывала я. И когда успела стать такой садисткой? Не замечала за собой! Через несколько минут такой прогулки девчонка стала запинаться на каждом шагу, потом чуть не упала. Я не обращала на это внимания, беззаботно болтая.

– Элия, иди домой, – тихонько сказал Элиан.

Она яростно помотала головой и ещё сильней вцепилась в него. Парень уже почти умоляюще посмотрел на меня. Нет уж, дорогой! Никакая трусливая соплячка не заставит меня отказаться от своих планов! И я с самым невинным видом "не заметила" его взгляда.

Элиан помрачнел и, поколебавшись, подхватил девчонку на руки.

– Простите, Великая, но моей сестре плохо – я отведу её домой.

Не успела я и рта раскрыть, как он уже ретировался. Ничего, далеко не убежишь…

***

– Чудесная погода, не правда ли? – я подошла к сладкой парочке, с удовольствием наблюдая, как они испуганно шарахнулись друг от друга. – Лето, солнце, чистый воздух, красивые пейзажи – так и гуляла бы! Только окрестностей почти не знаю. Не покажете мне самые интересные места?

Элиан застыл статуей, сидя в неудобной позе. Большеватый венок из цветов медленно сползал ему на глаза. Второй, недоплетенный, расползался в руках у Фионы. А как радовала растерянность в её глазах!

Ничего, переживешь прерванное свидание. У меня вообще ни одного не было!

Переглянувшись, они молча повиновались. По напряжению, витавшему в воздухе, эта прогулка переплюнула предыдущую. Фиона натянуто улыбалась. Элиан даже не пытался делать вид, что ему нравится мое общество. И только я получала удовольствие, в основном от осознания того, что обломала им малину.

С живым интересом я расспрашивала обо всём, что видела, заставив их показать мне все окрестности. Мы бродили до вечера. И только когда они стали выглядеть совсем жалко, сжалилась и отпустила страдальцев отдыхать. Фиона уже без всяких улыбок поплелась домой. Элиан, одарив меня неласковым взглядом, ушёл в другую сторону. А я, довольная, вернулась к себе.

***

– Почему ты не оставишь в покое моего брата?!

Я удивленно обернулась. Эта малявка умеет быть решительной? Глазам своим не верю! Элия выглядит возбужденной, глаза лихорадочно блестят. Она не в себе? Или просто долго себя накручивала, чтобы решиться?

– Потому что он мне нравится.

– Но ты не нравишься ему!

– Это может измениться.

– Ни за что!

– Откуда тебе знать? Ты не можешь решать за брата. Не приписывай свои чувства ему. И он…

– Я знаю его!

– …не трус, как ты.

– Я не…

– А что тогда паникуешь постоянно в моем присутствии? Я тебе ничего не сделала.

– Ты заморозила Мэтта!

– Кого? А-а… того парня. Так он сам на меня бросился, я защищалась.

– У него Владыка всю семью убил! Поэтому он так вас всех ненавидит. А теперь ещё и он…

У Элии слезы по щекам потекли. Похоже, у девчонки накипело. Только что она судьбу того парня так близко к сердцу приняла? Неужели…

– Ты в него влюблена, что ли?

– Я… да как ты смеешь! – девчонка бросилась на меня с кулаками. Что-то она совсем невменяемая стала. Неужели я за больное задела? Да, язык мой – враг мой. Особенно в последнее время.

Я сначала просто пыталась удержать её на расстоянии, но, когда она пару раз по мне больно попала, разозлилась. Поймала её за руки, пару раз больно встряхнула и зло прошипела: