Войдя в ближайшую комнату, мы сразу приступили к поискам. Осмотрели ящики стола, полки и книги… Следующее помещение, судя по всему, служило спальней. Принц простукивал стены, а я полезла в гардероб. 

Увидев в углу что-то светящееся, от испуга неосознанно воспользовалась силой…

Вскрикнула, вскинув руки, и отшатнулась. В висках колотился пульс, бешено стучало сердце под действием адреналина. 

— Что там?! — Никаэль тут же оказался рядом и, потеснив меня, заглянул в шкаф. 

— Не знаю, — выдавила сипло. — Показалось, наверное…

— Свет! — раздался звонкий, тонкий голос где-то над нашими головами. — Свет! Носительница света! 

— Кто ты? — напряжённо поинтересовался принц, опустив руку на эфес меча. — Покажись. 

Перед нами материализовался дух. Ну, этот сгусток бесформенной энергии был похож на духа. Но у него не было ни лица, ни тела. 

— Я хранитель этого места, но моё святилище было разрушено, — поплакался дух, продолжая беспокойно летать из стороны в сторону. 

“Неужели это тот самый, кого мы искали?” 

— Если ты дух-хранитель… почему не появился, когда мы звали? — прищурилась недоверчиво. — Более того, святилище мы восстановили. Настолько, насколько могли… — добавила не так уверенно. 

— Звали? Я был напуган… — признался хранитель, начиная мерцать. — В лесу появился полудемон. Он пытался призвать меня и поглотить, похоже, он накапливает силу. А я не хотел погибать, я должен и дальше оберегать это священное место. 

— Полудемон? — переспросила недоумённо и озадаченно переглянулась с принцем. — Тебе не кажется, что слишком много совпадений? Разве имуги не говорил о каком-то полудемоне, что привёл мир к катастрофе? 

Дух будто бы задрожал, сначала исчез, а потом снова появился. 

— Если такой монстр накопит достаточно силы и принесёт в жертву существ этого леса… сможет открыть врата в мир демонов, — поведал, беспокойно вибрируя. 

— Ясно, — ровно вымолвил принц, но взгляд помрачнел. — Наверное, нам сначала следует расправиться с этим полудемоном…

— Погоди!.. Ты не в лучшем состоянии, — возразила, ощущая клокочущую на душе тревогу. — Нельзя полагаться на имуги и герцога, мы не знаем, насколько этот полудемон силён. 

— Но выбора у нас нет, да? — невесело усмехнулся Никаэль. — Даже если погибну, то буду знать, что пожертвовал собой, защищая тех, кто мне дорог... 

— Вообще не смешно, — отозвалась хмуро. 

— Если собираешься сразиться с демоном, то возьми это, — внезапно произнёс хранитель, и прямо в руки Никаэлю упал светящийся, похожий на кристалл, прозрачно-голубой камень. — Съешь его, тогда сможешь противостоять тому чудовищу. Он не мог далеко уйти, если поспешите, то быстро нагоните. 

“Неужели это то, о чём я думаю?” — взволнованно облизала пересохшие губы. 

— Спасибо, — искренне улыбнулся Никаэль и без лишних вопросов закинул кристалл в рот. На удивление, смог легко разжевать его. — Безвкусный, — констатировал, проглотив. 

— Так и должно быть, — иронично протянул дух, словно потешаясь над нами. — Смотрите, что будет дальше…

… а дальше тело Никаэля пронзило голубоватым светом, и его подняло в воздух. 

Я тихо охнула, зажав рот ладонями. 

“Этот хранитель не скормил же ему какую-то гадость?!” 

— Это камень фей, — словно читая мои мысли, произнёс дух. — Я знаю, что этому человеку осталось недолго. Вы ведь ради этого пришли? — поинтересовался серьёзно, потеряв свою детскую манеру речи. 

Я сразу же прониклась к нему уважением.

— Всё верно. Прошу прощения, что не сказали сразу…

— Вы восстановили святилище и можете уничтожить демона… Этого достаточно, — спокойно вымолвил он. — Идите на запад, в царство фурри и фей. Если монстр доберётся до них… то, о чём ты говорила, непременно случится. 

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — произнесла я, в полной мере осознавая, что моё появление в этом мире не было случайностью. 

На всё воля того божества, что уже видело гибель всего живого. Наверное, он очень любит этот мир, раз решился повернуть время вспять. Даже представить сложно, чем ему пришлось пожертвовать ради этого. Может, своей бессмертностью? 

Свечение погасло, и Никаэль упал на пол. Я едва успела его подхватить, чтобы не ударился головой. 

— Ты как? — спросила обеспокоенно, вглядываясь в его лицо. 

Кажется, цвет заметно улучшился. 

— Прекрасно… — улыбнулся он, медленно распахивая веки. — Чувствую, что все органы, включая сердце, восстановились. Это и вправду был камень фей, о котором ты рассказывала. Не думал, что получу его вот так. 

— Разве не ты хотел безрассудно кинуться на демона, чтобы спасти этот мир, даже если пришлось бы пожертвовать собой? — усмехнулась с затаённой грустью в голосе. Стало ясно, почему Бог так хотел спасти Никаэля… — Хранитель посчитал тебя достойным, поэтому и отдал столь редкий камень. В “романе” было написано, что духи создают его на протяжении всего своего существования. Одни — за всю жизнь…

— Значит, мне повезло, — отозвался Никаэль и начал подниматься. — Надо возвращаться и всё рассказать Рихарду. Его сила может пригодиться в борьбе с демоном. Нам нельзя его упустить.

Я кивнула и помогла ему встать, отряхнула одежду. Только сейчас заметила, что дух исчез, словно его и не было…

Подробно изложив товарищам всё, что с нами произошло, мы отправили имуги по следу демона. Он единственный, кто мог оставаться незамеченным и обладал превосходным обонянием. Лучшей ищейки не найти. 

— А что случилось с духом? — поинтересовался герцог, когда мы выдвинулись в путь, ориентируясь по карте. 

Царство фурри и фей должно располагаться за Священным озером. Единственная проблема в том, что сейчас ночь: можем повстречать монстров, но и времени мешкать не было. Каждая секунда на счету. 

— Надеюсь, он вернётся к своему святилищу, — отозвалась задумчиво. — По сюжету “романа” хранитель не исчез после того, как отдал тебе камень, так что, надеюсь, когда расправимся с полудемоном, дух появится. 

— Удивительно, что у вас всё-таки вышло получить его, — изрёк герцог, светя перед собой сферой. Я на всякий случай призвала свет на ладони, он неплохо так отпугивает всяких тварей. — До сих пор не верится, что тебе удалось полностью исцелиться. 

— Я и сам ещё до конца не верю в это, — со смешком отозвался Никаэль. — Но чувствую себя прекрасно, уже и забыл, каково это — быть здоровым. Полностью исчезла боль, дышу свободно, не мучает недомогание…

— Это замечательно. Я очень рад, — искренне поддержал герцог. — Мы должны как следует отблагодарить Киру по возвращении. Если бы не она, ничего бы не вышло. 

— Не нужно… — пробормотала в сторону смущённо. — Его Высочество уже подарил мне целое здание, а ты пообещал подписать бумаги о разводе. Когда всё закончится, я наконец смогу заняться своими делами, этого вполне достаточно. 

— Твой магазинчик… и жизнь в окружении кошек, это действительно то, чего ты хотела? — с сомнением в голосе спросил принц. 

Не верит мне? Думает, я набиваю себе цену, строя из себя “нитакую”? 

— Действительно, — отозвалась иронично. — После предательства и смерти я начала стремиться к тихой, спокойной жизни без каких-либо глубоких связей. Разве я не заслуживаю быть счастливой? 

Никаэль неопределённо мотнул головой и погрузился в собственные мысли. Не знаю, о чём он думает, но надеюсь, что не натворит глупостей. Если всё пройдёт, как он задумал, то из него может выйти достойный правитель. 

В прошлой жизни он отказался от трона, но, может, в этой захочет занять его?

Несмотря на усталость и навалившуюся сонливость, мы двигались довольно быстро. Я не представляла, что нас ждёт, но морально готовилась ко всему. И всё равно оказалась не готова…

— Я нашёл его, — из темноты материализовался имуги, заставив меня вскрикнуть и схватиться за сердце.