— А я что, не жертва, по-вашему? Я жертва обстоятельств, — произнесла менторским тоном, продолжая готовить “постель”.

— Мы даже не знаем, в кого тут верили и кому поклонялись, — бесстрастно прокомментировал герцог, разводя огонь. — Так что этот алтарь не имеет никакого культурного наследия, а если здесь действительно приносили жертвы, то это уже ересь.

— Мы в любом случае осквернили это место своим присутствием, — согласился Никаэль, опускаясь на пол рядом со мной. Спокойно сел и прислонился спиной к плите. — Ты ведь позаботишься обо мне, герцогиня? — усмехнулся вяло, подняв взгляд.

— Ложись сюда, — произнесла, подавая ему руку. — Я помогу Рихарду приготовить ужин, а потом поделюсь с тобой силой. А, а, а, не спорь! — возразила непреклонно. — Чувствую, что почти восстановилась. И всё благодаря твоим усилиям. Так что просто прими мою помощь.

— Как скажешь, — хмыкнул он, заваливаясь на расстеленный спальник. — Как мягко, — заметил удивлённо, щупая импровизированную постель.

— Я использовала два: твой и мой, — пояснила деланно-безразлично и поспешила к герцогу.

Имуги разлёгся у огня на своём мешке и разглядывал портрет принцессы.

“От него вообще толку мало, только ест…” — проворчала мысленно, хоть и понимала, что не совсем справедлива.

Без такого сопровождающего нам бы пришлось труднее, но вот в быту он вообще бесполезен.

— Не дракон, а какая-то помесь собаки с котярой… — пробормотала, доставая посуду и воду.

— Имуги — змей, не достигший “просветления”, чтобы стать истинным драконом, нужно “возродиться”, — пояснил мелкий поганец, не отрывая взгляда от рисунка. — Так что ты почти права, я не дракон.

“Остальную часть высказывания он пропустил мимо ушей, да? Слышит только то, что хочет? Когда станет драконом, будет вести себя ещё более надменно?”

— Ты говорил, что сам выбираешь хозяина… — заговорил принц, повернувшись к нам. — Почему выбрал мою сестру? Она не обладает какой-то особенной силой, и у неё нет магии. Так в чём причина?

— Она достойна, — бесстрастно отозвался змей.

Ну, раз технически он ещё не дракон, будет змеем.

— Ты тоже отдохни, — произнёс герцог, забирая у меня котелок. — С рассветом нужно будет выдвигаться, чтобы успеть добраться в деревню до темноты: лучше побереги силы.

Я благодарно кивнула, взяла свою сумку и села на край алтаря рядом с Никаэлем. Достала альбом и начала рисовать, помня о своём обещании.

Принц задремал, поэтому я не волновалась, что будет подглядывать. Свой облик помнила хорошо, но он казался чужим и далёким…

Нарисовала себя в джинсах и в коротком топе со стаканом кофе в руке, в деловом костюме за рабочим столом, на беговой дорожке с наушниками в ушах, за рулём машины…

— Этого должно хватить, — вымолвила вслух утомлённо и потянулась.

— Дай посмотреть, — сипло протянул Никаэль, успев проснуться.

— Всё готово, — сообщил герцог, закончив раскладывать еду по мискам.

Вместо стола использовал плоский валун: он подходил как нельзя лучше.

— Это всего лишь эскизы, но вроде вышло понятно и достоверно, — усмехнулась, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость.

— У тебя были светлые волосы? — поинтересовался он, пристально рассматривая рисунки.

Я не использовала цветные карандаши, только простой, но он всё равно догадался.

— Ты прав, — кивнула бесстрастно и поднялась. — Идём ужинать. Потом займусь твоим “лечением”.

— Красивая, — проигнорировав меня, тихо вымолвил он. — Очень красивая…

Кровь неожиданно прилила к лицу, и я поспешно отвернулась.

“Чего это со мной?”

… в груди гулко колотилось сердце.

— Я тоже хочу взглянуть, — произнёс герцог и направился к принцу.

— Даже не думай, — серьёзно возразил тот, быстро сложил листы и спрятал их за пазуху камзола. — Это только для меня.

— Ты окончательно рехнулся? — оторопело выдохнул герцог и качнул головой. — Как же с тобой сложно… — вымолвил глухо и вернулся к нам.

Мне стало смешно и одновременно неловко за поведение принца.

Он же не ребёнок, но… его собственническая натура немного очаровательна…

После трапезы мне стало значительно лучше, почувствовала себя живой. Помогла убрать всё и занялась “лечением” принца. Даже имуги не требовал энергию, видя его состояние. 

— Никогда не держался с девушкой за руки просто так, — усмехнулся наглец, заставив меня скептически вскинуть бровь. 

— Вообще-то я помогаю тебе, — произнесла менторским тоном. Исходящий от меня свет неохотно впитывался в тело принца. Пришлось усилить поток. — Так что перестань болтать глупости. 

— Это не глупости. Мне просто нравится, — улыбнулся обворожительно, беззастенчиво флиртуя. 

— Давайте ложиться, — произнёс герцог, готовя спальное место. — Сегодня я и господин Шин будем на страже. 

— Спасибо, — кивнула и выпустила ладони Никаэля. 

Он сразу лёг и подвинулся. Демонстративно похлопал по месту рядом с собой. 

— Алтарь широкий, — многозначительно дёрнул бровями. — А свой спальник ты отдала мне. 

Я криво ухмыльнулась и достала из артефакта одеяло. Замоталась в него и легла рядом, давая понять, что никакого телесного контакта не будет. Даже одеждой не соприкоснёмся. 

Мне было немного неловко перед остальными, но спать на земле не хотелось. Тело и так болело, ещё и до жути неуютно. Сказать вслух, что мне страшно, было стыдно. 

— Так тоже неплохо, — усмехнулся принц, держа руки при себе. 

На самом деле размер плиты позволял вдвоём уместиться на ней без особых проблем и дискомфорта. Учитывая обстоятельства, ничего странного, что мы будем спать рядом. 

— Расскажи что-нибудь о себе из прошлой жизни, — внезапно попросил принц. — Только то, что не связано с твоим мужем, — добавил недовольно. 

Это было немного проблематично, но всё же пару историй смогла вспомнить. Из школьных лет. И ещё нашлась парочка забавных моментов из взрослой жизни. Например, как я решила завести рыбок. Купила разных и красивых, а на утро не обнаружила маленьких неонов. По иронии судьбы их сожрала большая золотая рыбка, которая по идее должна питаться травой и кормом. 

А если говорить о себе, то…

— Ты уже знаешь, что я люблю читать и рисовать, я всегда была довольно спокойной. Мне не нравились шумные мероприятия. Я предпочитала путешествия и узнавать что-то новое. Всё довольно скучно, — усмехнулась и повернула голову. 

Принц безмятежно спал, сложив руки на груди. 

Видимо, он сильно вымотался, пока нёс меня. 

Я осторожно села и перебралась к огню. 

— Знаешь, думаю Никаэль питает к тебе искреннюю симпатию. Никогда не видел его таким, — задумчиво изрёк герцог, ковыряясь прутиком в костре. — Конечно, только тебе решать, как поступать, но… могу я попросить не относиться к его чувствам легкомысленно? 

Это было неожиданно… 

Не думала, что Рихард может сказать нечто подобное. 

“Наверное, принц и правда ему очень дорог…” 

— Я пока ни в чём не уверена, но никогда не относилась к чувствам других легкомысленно. Даже если буду сомневаться, постараюсь не ранить его, — произнесла серьёзно. 

Герцог неожиданно улыбнулся. Во взгляде светло-фиолетовых глаз читалась благодарность. 

— Когда вернёмся, подпишу документы о разводе. Лично попрошу у Его Величества дозволения, тебе ничего не придётся делать. 

— О-о, — выдохнула обескураженно. Не думала, что этот вопрос решится так просто. — Ты точно будешь в порядке? Не пострадаешь? 

— Ну-у… — протянул он, тряхнув косой чёлкой. В отблеске огня шрам на глазу стал чуть заметнее. — Император воспротивится, но уверен, что всё обойдётся. К тому же, мы оба понимаем, что ему недолго осталось править… — произнёс выразительно. 

“И не поспоришь…” — согласилась мысленно. 

Никаэль уже приступил к осуществлению своей мести, так что император долго не протянет. Сейчас он наверняка уже попал под действие препарата и проживает не самые лучшие свои дни. Дни, наполненные кошмарными галлюцинациями…