— Хм… — задумчиво выдал он. — Мне безумно хочется узнать, какой ты была в прошлой жизни. Как выглядела, чем занималась, какой характер имела. 

— Могу изобразить на бумаге, если так хочется, — усмехнулась непринуждённо. — Я по памяти хорошо рисую. А характер не сильно изменился. 

— Правда? — Никаэль обескураженно моргнул. — Сделай тогда, пожалуйста. Не то чтобы это было важно, мне вообще всё равно, как ты выглядела. Просто утолю любопытство, — словно оправдываясь, произнёс он.  

“Какой же он нарисовал образ в своей голове, что так ведёт себя?” — усмехнулась мысленно, забавляясь. 

— Вообще-то я была красоткой, — поддела иронично. — Юноши со всего потока в академии за мной хвостиками ходили, — произнесла, едва сдерживая смех. — И даже с других курсов ухаживали.

Видел бы Никаэль себя со стороны. Что за нелепое выражение лица? Неужели ревнует? 

— Пойдём спать, — усмехнулась, плеснув в него водой, заставив вздрогнуть. 

Подняла посуду, составленную в самый большой котелок, напоминающий казан, и отправилась в наше временное убежище. 

Герцог изучал карту, лёжа в спальнике, а имуги свернулся калачиком у костра. Ну прямо настоящая семейная идиллия, ничего не скажешь. 

Улыбнулась своим мыслям и тоже начала готовиться ко сну, надеясь, что “злодей” будет вести себя прилично. Не хотелось бы устроить драку в первую же совместную ночёвку… 

На удивление ночь прошла без происшествий. Правда, я несколько раз просыпалась от подозрительного шума или треска и каждый раз обнаруживала Никаэля сидящим на страже, с рукой на эфесе меча.

Его глаза странно светились, став красными, а тело источало ауру, что волнами расходилась далеко за пределы нашего убежища, словно сканируя окружающее пространство.

Я ничего не спрашивала, сразу ложилась обратно, экономя энергию. Чем бы принц ни занимался, он знает, что делает, и не причинит нам вреда. К счастью, сейчас он на стадии выздоровления, его не поглотило отчаяние, и вера в людей не погасла окончательно.

Утром чувствовала себя слегка разбитой. А всё потому, что затекло тело, а ещё было неудобно и непривычно. В голове неприятно шумело.

— Давай помогу, ты почувствуешь себя лучше, — произнёс Никаэль, чересчур бодрый для человека, который охранял наш сон.

Опустил ладони на мои плечи и начал массировать, разминая мышцы.

Руки, шею и даже спину…

Невольно закрыла глаза, едва сдерживая протяжный стон удовольствия. Давно мне не было так хорошо. Казалось, всё это время я находилась в жутком напряжении, а сейчас резко расслабилась.

… герцог невозмутимо варил в сотейнике кофе. На установленной решётке в сковороде шкворчала яичница. Имуги жарил на металлических шпажках хлеб.

Такая умиротворённая картина…

— Спасибо, — улыбнулась, обернувшись на принца, и начала подниматься. — Пойду умоюсь, если что-то понадобится, говорите...

В качестве платы за чудесный завтрак я напитала кофе своей силой и бонусом немного поделилась энергией с Никаэлем. Потому что его состояние было самым опасным.

— Ты стала более внимательна, — поддел иронично, впитывая свет.

— Это благодарность за то, что охранял нас ночью, — буркнула куда-то в сторону.

Держаться с ним за руки стало ещё более неловко. А всё из-за того, что я не могла контролировать собственный сердечный ритм…

— Не стоит, — просто отмахнулся он, не выглядя самодовольным. — И не думай, что чем-то обязана мне. Даже если ты знала будущее, не обязана была вмешиваться и что-то менять. Могла просто сбежать или притвориться, что ничего не знаешь, но уже очень многое сделала для меня. Так что твоя защита — само собой разумеющееся вещь.

— Ясно, — вымолвила, отпуская его ладони. И чего щёки так горят? Прям уже стыдно за себя… — Давайте собираться?

— В идеале до темноты нам нужно добраться до Древних руин, — произнёс герцог, показывая место пальцем на карте. — Тогда к завтрашнему вечеру мы достигнем пункта назначения — заброшенной деревни святых.

Судорожно выдохнула, вспоминая события из “романа”. Именно там Никаэль спрятал Нину, именно там разразилась финальная битва, и там он был убит лучшим другом.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — спокойно произнёс он, вид имея безмятежным, словно всё, что произошло, его никак не касается. — Прошлый я остался в прошлом. И хоть ты мне всё подробно рассказала, я не понимаю собственных поступков, будто речь не обо мне. Сейчас я точно так не поступлю и не умру, так что не делай такое грустное выражение лица. Не надо меня жалеть. Сейчас я рад тому, что происходит, рад тому, что встретился с тобой.

Звучало почти как признание, и я не нашлась с ответом. Просто не смогла вымолвить и слова, настолько меня поразила его искренность. В его словах совсем не чувствовалось фальши.

— Самый сложный участок — это подвесной мост, — бесстрастно произнёс имуги, разрушив всю атмосферу. Впился зубами в яблоко и сочно захрустел. — Над утёсом много летающих агрессивных тварей, что вьют гнёзда на скалах. Нужно быть предельно осторожными. Я скрою наш запах, но нельзя шуметь.

Мы переглянулись и синхронно кивнули.

Не было причин не доверять тому, кто вырос в этом лесу. Кому, как ни ему, знать обо всех опасностях?

Мы собрали вещи, потушили огонь и снова двинулись в путь…

Нам встречались разные загадочные животные, несколько раз едва удалось избежать нападения ядовитых растений, но в основном все твари сторонились нас, стоило имуги немного выпустить своей ауры.

Как только его глаза становились сверкающе-синими, чудовища стремительно ретировались, прятались даже мелкие существа.

Мы почти не делали остановок, а пили и перекусывали прямо на ходу. Я старалась придерживаться общего темпа, несмотря на усталость. Хорошо, что обувь выбрала максимально удобную, так бы натёрла ноги.

Самым сложным было подняться на утёс вдоль левого берега реки.

— Давайте свяжем друг друга, — произнёс герцог, вынимая из сумки моток толстой верёвки. — Нужно обвязать вокруг пояса, и если один свалится, мы сможем достать его.

— Тогда я буду первым, — вызвался Никаэль, забирая верёвку у друга. — Имуги — вторым, потом Кира и Рихард — замыкающим.

Возражений не нашлось. Принц лучше других понимал в стратегиях и разбирался в подобных ситуациях.

— С момента, как достигнем вершины, нужно вести себя максимально тихо, — предупредил дракон. — Даже я не могу дать гарантий, что мы справимся с вивернами.

Я неуверенно кивнула, задаваясь вопросом: “А чем я вообще занимаюсь? Делала ли я хоть что-то подобное в своей прошлой жизни?”

На самом деле ощущения были противоречивыми. С одной стороны — страшно, а с другой… дико волнующе. Это чувство адреналина в крови… ни с чем не сравнится.

Совместными усилиями мы обвязались верёвкой так, чтобы при падении не сломать рёбра или позвоночник, и продолжили восхождение.

С каждым шагом я напоминала себе, что ни в коем случае нельзя кричать, что бы я там наверху ни увидела. Нельзя разговаривать, вообще произносить ни звука. И даже дышать нужно как можно тише. Контролировать пульс.

“Всё будет хорошо…” — повторяла как мантру, но всё равно вздрогнула, едва сдержав возглас, когда увидела огромное гнездо среди камней, в котором лежало гигантское серое в крапинку яйцо. А если есть оно, значит, где-то рядом должна быть и самка, что его снесла.

Очень-очень большая самка…

Инстинктивно чуть не начала озираться по сторонам, но вовремя остановилась. Лучше лишний раз не шевелиться. Имуги наверняка почувствует угрозу, даже раньше, чем мы успеем заметить.

Я смотрела строго вперёд, но длинный подвесной мост, натянутый между двумя вершинами над бурной рекой, стал следующим испытанием. Его качающийся вид не внушал никакого доверия, только панический страх. Добавьте сюда мою боязнь высоты, и получится убойное комбо.

Как вообще контролировать сердцебиение в таком состоянии?! У меня появилось ощущение, что оглохну от грохота в ушах...