И я вытащу его. Даже если придется отдать кусок себя.

За окном завыл ветер. Метка на груди вспыхнула золотом, и я почувствовала, как тонкая нить между нами натянулась, загудела, готовая принять мой дар.

Я ждала ночи.

Мила

Ночь пришла слишком быстро.

Я сидела у постели Кая, слушая его прерывистое дыхание, и чувствовала, как время сжимается в тугой узел. За окном завывал ветер, где-то внизу хлопали двери — дом готовился к чему-то, чего я не могла понять.

Олф появился на пороге с первыми звездами.

— Пора, — сказал он. И за его спиной я увидела других.

Зоя. Таня. Еще две женщины, которых я почти не знала — их звали Лада и Мирослава. Они несли в руках корзины с травами, свечами, белыми лентами и чем-то еще, что было скрыто под льняными тряпицами.

— Что вы делаете? — спросила я, поднимаясь.

— Готовим тебя, дочка, — Зоя поставила корзину на столик у окна. — Ритуал единения без самого Альфы — дело тонкое. Опасное. Но другого выхода нет.

Они принялись за дело быстро, слаженно, будто делали это сотни раз.

Вокруг кровати соорудили нечто вроде алтаря. Сначала сняли тяжелый балдахин — он полетел на пол, подняв облако пыли. Потом расстелили на полу вокруг кровати что-то белое, мягкое, пахнущее сушеными цветами. Свечи расставили по кругу — десятки, сотни, им не было числа. Женщины зажигали их от одной, и огонь перебегал с фитиля на фитиль, пока комната не засияла мерцающим светом.

— Ложись рядом с ним, — велел Олф.

Я послушалась. Кровать прогнулась под моим весом, и я почувствовала жар, исходящий от тела Кая. Он горел. Лихорадка пожирала его изнутри.

Но прежде чем лечь, я посмотрела на Олфа.

— Что я должна делать?

— Сначала мы пометим тебя, — ответил он. — Символы удержат твою душу между мирами. Ты идешь одна, без его воли. Без его поддержки. Эти знаки — твои якоря.

— Снимай рубаху, — сказала Мирослава. Голос у нее был низкий, спокойный, не терпящий возражений.

Я стянула через голову грубую ткань, оставшись в одной тонкой сорочке, которую дала мне Зоя. Женщины смотрели на мою метку — она горела багровым на ключице, пульсировала в такт сердцу.

— Садись на край, — велела Зоя.

Я села на край кровати, лицом к Каю. Он не открывал глаз, но его пальцы дернулись, когда я коснулась его руки. Чувствовал. Даже в этом забытьи он чувствовал меня.

Зоя достала из корзины глиняную плошку. Внутри была темно-рыжая паста, пахнущая пряностями и землей. Хна.

Первая линия легла на мое плечо. Тонкая, витиеватая, она щипала кожу, будто рисовали ее не краской, а огнем.

— Терпи, — бросила Зоя.

Я терпела.

Символы рождались на моей коже один за другим. Над сердцем — круг с точкой посередине. На животе — спираль, уходящая в бесконечность. На внутренней стороне запястий — руны, которых я не знала, но которые заставляли кровь петь. На шее, вокруг метки — венок из крошечных листьев, каждый завиток выверен до миллиметра.

Женщины работали молча, только дыхание нарушало тишину. Олф тем временем смешивал в кубке что-то из склянок — темное, густое, с резким травяным запахом.

Когда последний символ был нанесен, Зоя отстранилась и окинула меня взглядом.

— Готово, — сказала она. — Теперь ты помечена не только меткой истинности. Ты помечена древними знаками. Они проведут тебя сквозь тьму.

Я опустила глаза. Мое тело напоминало древний манускрипт — каждая линия что-то значила, о чем-то предупреждала, куда-то вела.

— Теперь ложись, — сказал Олф. — И дай свою левую руку.

Я легла на подушку рядом с Каем. Его дыхание обжигало мою щеку. Я протянула левую руку, и Зоя взяла ее. Таня одновременно взяла правую руку Кая. Они переплели наши запястья белой лентой — тонкой, но на удивление прочной. Лента пахла ладаном и чем-то горьким.

Олф затянул узел.

— Символ единства, — пояснил он. — Через него пойдет твоя сила. Держи крепко. Даже если будет больно — не рви.

Я сжала пальцы Кая. Они были горячими, сухими, но в ответ не дрогнули.

— Пей.

Олф поднес кубок к моим губам. Внутри плескалась мутная жидкость, пахнущая кровью, медом и чем-то неуловимо чужим.

— Что это?

— Напиток перехода. Он вырвет тебя из тела и отправит туда, куда нужно. Не бойся. Мы будем держать твои руки и следить за дыханием.

Я взяла кубок свободной правой рукой. Он был теплым, почти горячим. И тяжелым — будто внутри плавился свинец.

— За один раз, — предупредил Олф.

Я зажмурилась и выпила.

Горечь ударила в нёбо, обожгла горло, растеклась по пищеводу жидким огнем. Я закашлялась, но допила до дна, чувствуя, как пустой кубок выскальзывает из пальцев.

— Закрой глаза, — голос Олфа доносился откуда-то издалека. — И не отпускай его руку.

Я послушалась. Веки стали тяжелыми, как каменные плиты.

Женщины затянули песню. Без слов. Просто звуки — низкие, тягучие, похожие на ветер в горах или на плач далекого зверя. Свечи моргнули раз, второй, третий.

А потом меня вырвало из тела.

Мила

Я стояла на лестнице.

Золотая лестница уходила вверх и вниз в бесконечности. Под ногами — ничто. Над головой — пустота. Только ступени, сотканные из света, и тишина, звонкая, как хрусталь.

Я сделала шаг. Второй.

И почувствовала тепло на ладонях.

Кто-то держал меня за руки. Крепко, уверенно, но не больно. Я опустила глаза и увидела их — два существа из чистого света. Они не говорили, не смотрели на меня — они просто вели, вплетая свои пальцы в мои, поддерживая, направляя.

Ангелы.

Настоящие ангелы.

Я не видела их лиц, не могла разобрать черт — только бесконечную нежность в их прикосновениях. Они тащили меня вверх, и я шла, не смея остановиться.

Лестница кончилась внезапно.

Я стояла на краю обрыва, а передо мной падала вода. Водопад, сотканный из света. Жёлто-голубые капли срывались вниз, разбивались о невидимую поверхность и превращались в туман, искрящийся миллионами огней.

Они влетали в меня.

Каждая капля проходила сквозь кожу, пронизывала каждую клетку, оставляя после себя тепло и свет. Я вдохнула — и мир внутри меня засиял. Я выдохнула — и из груди вырвалась дрожь.

Мне хотелось плакать.

Это место было таким родным. Оно пахло дождевой водой и утренней свежестью — тем самым утром, когда я стояла на своем облачном балконе и зачерпывала воду из каменной чаши.

Я соскучилась.

По небесам. По своей службе. По той тихой гавани, где мне не нужно было ничего, кроме как дарить другим встречи.

Я так хотела домой, что сердце разрывалось на части.

И тут я услышала тихое фырканье.

Я обернулась.

Она стояла на краю водопада — маленькая, серебристая, с гривой, которая струилась на ветру, хотя ветра не было. Лошадка. Она смотрела на меня знакомыми глазами — темными, глубокими, понимающими.

Я узнала ее. А она меня.

Когда-то давно, когда я была еще ученицей, мы резво скакали между облаками.

— Ты… — прошептала я.

Она шагнула ко мне, ткнулась мягким носом в плечо, потерлась о щеку. Я обняла ее за шею, чувствуя под пальцами шелковистую шерсть, пахнущую грозой.

Она подтолкнула меня. Вперед.

— Что там? — спросила я.

Она фыркнула и присела на передние ноги, приглашая сесть.

Я не стала спорить.

Вскочила на нее, вцепилась пальцами в гриву, и мы понеслись.

Мир вокруг распался на свет и ветер. Копыта лошадки не касались земли — они ступали по траве. Тонкие золотистые лучики стелились под нами, ласкали копыта, поднимались в воздух искрящейся пыльцой. Мы не бежали — мы летели, низко над светом, и время застыло, превратившись в тягучую карамель.

Впереди показалась церковь.

Белая, ослепительная, с одним куполом, устремленным в небо, которое было таким же белым. Ни окон. Ни дверей — только арка, зияющая темнотой.