— Чего я должна испугаться? — удивилась с долей возмущения. Нашел, что сказать!

— Извини, неверно выразился, — чуть поморщился Саша. — В общем… вот.

Он положил у входа в туннель, из которого мы вышли, небольшую шестигранную коробочку и нажал в её центре кнопку, а затем прошел к следующем проходу и сделал то же самое, а я с интересом смотрела, как коробочка раскрывается металлическими лепестками и из её нутра выстреливает вверх пучок силовых линий, перекрывающих проход веером.

— Только не трогай, — торопливо произнес Саша, когда я приблизила к тревожно звенящим ультразвуком линиям лицо, внимательно изучая их структуру. — Это силовые мононити, способны разрезать даже метровую титановую пластину.

Ага. То есть пальчиком лучше не тыкать. Если пальчик дорог.

— Ты где такую штуку взял? — полюбопытствовала, потому что не помнила, чтобы у нас в погребе такое было.

— Фобос достал. Через своих, — последовал загадочный ответ. — У него вообще связи ого-го, главное вопрос формулировать правильно. Ну и про деньги не забывать. Стоят эти игрушки, как полноценный автомобиль. Каждая.

— Какое немыслимое расточительство, — поджала губы.

— Они многоразовые, — успокоил меня Саша. — К тому же я предпочту перестраховаться. Ритуал длится минут двадцать-тридцать, за это время могут напасть, а мне никак нельзя отвлекаться.

Перебрав в голове все известные мне места этой аномалии (да и других, если уж на то пошло), я признала, что проводить ритуал в пещере всё-таки оптимально. Тут всего две стороны, откуда могут напасть. И их Саша только что обезопасил.

— А почему именно аномалия?

— Тут особый энергетический фон, — спокойно пояснил братишка, другим незнакомым мне артефактом выровняв пол вокруг себя в радиусе полутора метров до идеальной гладкости, а затем начал чертить сложную гексаграмму, вырезая её в полу другим артефактом, крошащим камень, словно рыхлый песок. — Он стабилизирует и одновременно усиливает потоки. Помогает объединять и усваивать входящую энергию.

Когда печать была нарисована, как и все необходимые руны воздуха, Саша достал из рюкзака свечи и энергетические кристаллы, распределил их по нужным местам, попутно рассказывая, что стихии лучше всего усваивать в определенном порядке, но так как у нас уже есть код воздуха, то сегодня мы активируем его.

— А вот потом надо будет добывать определенные ингредиенты, соответствующие каждой стихии. Преимущественно это свежие сердца и железы тварей, обитающих в соответствующих условиях. Например, чтобы освоить стихию воды, нужно семь сердец тританидлов. Для освоения тверди достаточно сердца и печени одного крупного кабана. И так далее. При этом…

Саша бросил на меня странный взгляд.

— Их нужно съесть.

— Хм-м… — протянула недоверчиво.

— Что?

— Не сходится, — качнула головой, улыбаясь.

— Что именно?

— Ну, допустим, семь сердец тританидлов съесть реально. Каждое весит примерно сто пятьдесят граммов, итого чуть больше килограмма. Но одна только печень кабана вытянет на пять кило. Я уж молчу про сердце. Ты реально способен съесть столько за раз?

Саша приглушенно рассмеялся и качнул головой.

— Нет. Не обязательно есть всё, достаточно одного кусочка. Остальное уходит на откуп стихии.

— Ну, это уже реальнее, — кивнула, запоминая. — А сейчас что уйдет? Воздух же уже внутри тебя.

— Если ничего нет на откуп, то недостающие элементы можно заместить энергетическими кристаллами, — Саша махнул на них рукой. — А сейчас прошу тишины, мне нужно погрузиться в медитацию.

И время замедлило свой бег…

Чтобы не мешать, я отошла к стене и села, не убирая оружие далеко. Артефакты — это прекрасно, но когда под ладонью клинок — мне спокойнее.

Саша тоже сел в позу лотоса и, первым делом активировав печать струйкой силы, которая прошлась по всем лучам и, напитав руны, вспыхнула над его головой энергетической сферой, закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Прошло несколько минут, я видела, как расслаблено его лицо и размеренно вздымается грудь, а потом… Миг — и его губы исказила секундная гримаса боли.

Я поняла, что он начал устанавливать программу, содержащую код воздуха. В ту же секунду энергии, заключенные внутри сферы и высвобождаемые ритуалом, начали свое движение, сплетаясь в немыслимый, но завораживающий танец. Пламя свечей трепетало, но не гасло, запахло озоном и чем-то ещё, непонятным, но приятным. Танец энергий под сферой ускорялся, превращаясь в полноценное торнадо, но при этом не хаотичное, а четко выверенное, завораживающее своей мощью и непостижимым смыслом.

Из глубины шахты донесся шорох множества скорпионьих лап, судя по всему их тоже привлек всплеск магии, но что-то останавливало их от стремительной атаки. Что-то пугало.

Минуты через три один к нам всё-таки сунулся, решив стремительно выпрыгнуть, но всё закончилось, толком не успев начаться — силовые мононити нарезали его на ломти и к нам вывалились лишь куски скорпиона. Хорошо, что пещера была достаточно большой, чтобы эти куски не долетели до ритуальной сферы!

Хотя брызги относительно жидких внутренностей, как мне показалось, всё-таки коснулись энергетического купола, но испарились раньше, чем проникли под него.

В общей сложности буйство стихии продлилось минут тридцать, после чего энергетическая сфера просто лопнула с едва слышным хлопком, погасли прогоревшие свечи, но я всё равно с помощью эхолокации увидела, что Саша всё так же сидит в позе лотоса. Тяжело дышит, будто бежал марафон, и мокрый, словно внутри не энергии штормовали, а ливень шел.

Это он так вспотел что ли? Кошмар!

Не торопясь кидаться с тревожными возгласами к нему и щупать на предмет повреждений, я медленно встала, не сводя с него пытливого взгляда, но всё равно вздрогнула от неожиданности, когда он резко распахнул глаза, в которых бушевала чистейшая стихия воздуха.

Ох-хренеть…

— Ты чего? — напрягся братишка, глядя четко на меня, а его глаза аж светились от переизбытка внутренней мощи.

— У тебя глаза светятся, — прошептала тихо. — Красиво, но жутковато. Ты как?

— Пришлось напрячься, — не стал скрывать он, плавно поднимаясь на ноги. — Но было не больно, а скорее… Напряженно. Не знаю, как сказать. Но легче, чем с металлом, намного легче. И так, знаешь… Внутри меня сейчас всё звенит и ликует. Я это…

Он повернул голову в сторону темнеющего туннеля, где копошились десятки тварей, и по его губам скользнула зловещая ухмылка предвкушения.

— Не уходи далеко, хорошо? Разомнусь и распакуем твой воздух. Я быстро.

Подобрав с пола меч и одним ловким движением деактивировав защитный артефакт, Саша метнулся вперед смазанной тенью, а потом…

Потом поголовье скорпионов начало резко сокращаться.

Я даже идти за ним не рискнула, наблюдая издали, и изредка даже не успевая уловить то или иное движение. Он явно ускорил себя воздухом, используя магию пассивно, но на полную катушку, так что не прошло и десяти минут, а твари уже закончились.

А ведь было их десятка три, не меньше…

— Хоть одного крупного можно было убить поаккуратнее? — проворчала, когда подошла ближе и увидела мешанину из порубленный на куски тел, хвостов и клешней.

— Неа, — хохотнул Сашка, совершенно не раскаиваясь. — Честно, прости. Ни шанса. Меня до сих пор распирает, хотя по ощущениям сбросил где-то половину резерва. Да ты сама попробуй и всё поймешь!

— И вдвоем мы расхреначим тут всё… — проворчала снова, но послушно прошла за Сашей обратно в пещеру.

Дождалась, когда он заново установит по нужным лучам гексаграммы новые свечи и энергетические кристаллы, объяснит суть происходящего и подскажет, как активировать купол, а потом…

Потом я села внутри печати, уняла бешеное сердцебиение, отрегулировала дыхание, усмирила тревожные мысли… И начала ритуал.

Сначала активировать печать. Затем погрузиться в медитацию. Следом, ощутив полное умиротворение и отрешенность, активировать установку программы.