– По-моему, сначала ты вообще не хотел жениться, или ты это не помнишь? Кроме того, я вовсе не желала, чтобы наш брак был временным.

– И почему же? – Мягкий тембр его голоса завораживал.

– Очень просто. С тобой я рисковала потерять сердце, и когда срок брака закончится, я не смогла бы это вынести.

– Почему?

– Потому что я люблю тебя. – Фиона улыбнулась. – Я влюбилась в самую первую ночь, увидев тебя много лет назад…

– Когда шпионила за мной в библиотеке, так?

Фиона вдруг насторожилась:

– Скажи, а тебе не жалко, что твои свидания в библиотеке в канун Рождества закончились?

– Они вовсе не закончились. – Джонатон лукаво посмотрел на нее, потом притянул ее ближе к себе, и в его глазах засверкали озорные искорки. – Просто буду встречаться всегда с одной леди.

Фиона засмеялась, не в силах сдержать свою радость.

– В конце концов, ты сама говорила, что всегда хотела оказаться на месте той леди в библиотеке. – Он ткнулся носом ей в шею, и Фиона задрожала от радости и предвкушения.

– А еще лучше – оказаться в твоих объятиях на следующий день, – пробормотала она, отвечая на его поцелуй, – и не только накануне Рождества, но и в любой последующий день.

Спустя четыре недели

– Славная свадьба. – Уортон сидел в своем любимом кресле и потягивал любимое питье. – Если вам нравятся подобные вещи, вы определенно должны быть довольны.

– Мне не нравятся. – Кавендиш передернул плечами. – Это слишком сентиментально. Впрочем, мисс Фэрчайлд, то есть теперь уже леди Хелмсли, выглядела как всегда недурно.

Оливер улыбнулся:

– На это трудно что-либо возразить.

– А ведь она могла стать моей, – с театральным вздохом провозгласил Синклер, который все еще не вернулся в свою страну – отчасти потому, что Фиона и Джонатон пригласили его на свадьбу, но главным образом потому, что их первоначальное соглашение с Джонатоном переросло в тесное партнерство.

Кавендиш фыркнул:

– Мечты, мечты…

– А мне кажется, – Оливер взболтал бренди в своем бокале, – в женитьбе отталкивает не сентиментальность, а постоянство.

– Наоборот, постоянство – это составная часть притягательности, – уверенно сказал Синклер.

Уортон вскинул бровь:

– Вам импонирует постоянство?

Синклер сделал гримасу:

– Пока нет, но кто знает, что ожидает впереди.

Оливер с любопытством посмотрел на своего нового приятеля:

– Значит, на вас не давит проблема женитьбы?

– Абсолютно нет. Если, конечно, не считать того, что мой отец договорился о женитьбе без моего согласия. – Дэниел сделал глоток и покачал головой. – Не в пример вам, джентльменам, у меня нет титула, который необходимо передать по наследству, нет замка в деревне, который необходимо наследовать, нет настоятельной необходимости иметь наследника. Однако мой отец считает, что он создает империю, а империя требует соблюдения определенных принципов. Я со своей стороны пытаюсь выстроить собственную империю.

– Как-то это по-американски, – пробормотал Уортон, однако в его взгляде невольно блеснуло восхищение.

– Вот почему брак для меня неизбежен. – Синклер пожал плечами. – Ну и ладно. Что хорошего жить одному…

– Экое противное слово «неизбежен», – не без юмора заметил Уортон. – Почти такое же, как и «постоянный».

Кавендиш внезапно улыбнулся:

– Знаете, я и в самом деле владею замком в деревне.

– Я не удивлен. – Синклер серьезно кивнул.

– Однако, должен заметить, Хелмсли выглядит чрезвычайно счастливым, – сообщил Уортон скорее самому себе, чем остальным.

Все молча подняли бокалы, выражая согласие с этим заявлением, после чего молчание продолжилось. Каждый из присутствующих сделал глоток бренди и погрузился в собственные мысли.

Оливер думал о том, что их беззаботные дни подходят к завершению. Джонатон оказался первым. Разумеется, они навсегда останутся друзьями, а некоторые даже станут родственниками, как они с Джонатоном, но ближайшим другом у каждого будет его жена. Так оно и должно идти: им всем в конечном итоге придется жениться, и в один прекрасный день, возможно, даже совсем скоро, ответственность перед семьей заставит отказаться от полночных посиделок в клубе. Медленно и незаметно, подобно тому, как происходит смена сезонов, это время неизбежно придет.

– Нас ожидают довольно печальные перемены. – Кавендиш словно вторил мыслям Оливера.

– Осталось решить, кто это будет, – лениво произнес Уортон.

– Ты это о чем? – Оливер подозрительно посмотрел на него.

Уортон вздрогнул, словно его уличили в чем-то неприличном.

– Разумеется, о том, кто из нас женится последним.

Кавендиш сокрушенно вздохнул:

– Кто последний останется в живых, ты имеешь в виду?

Оливер хмыкнул:

– По-моему, мы говорим о женитьбе, а не о похоронах. Конечно, это можно сравнить с заточением, но назвать смертью было бы слишком большим преувеличением.

– Вы когда-нибудь слышали о тонтине? – внезапно спросил Уортон.

Синклер отрицательно покачал головой:

– Это что – программа инвестирования?

– Может, вид лотереи? – высказал догадку Оливер. – Или пари?

– И то и другое, всего понемногу. – Уортон с минуту подумал. – Если я правильно помню, участники вносят определенную сумму, после чего деньги могут быть инвестированы или находиться на хранении. Если участник умирает, его вклад распределяется между оставшимися. В конечном итоге остается лишь один, и тонтин достается ему. Думаю, – медленно произнес Уортон, – мы должны заключить соглашение о тонтине.

– Последний женившийся получает выигрыш? – Оливер растянул рот в улыбке. – А что, неплохо придумано! Мы уже спорили почти на все в течение многих лет.

– Вы и меня можете принять в качестве участника? – Синклер удивленно покачал головой. – Вы ведь меня едва знаете.

– Однако мы вложили большие капиталы в твой железнодорожный проект, – напомнил Уортон. – Здесь риск гораздо меньше, хотя, – он окинул внимательным взглядом всю группу, – известны случаи, когда ради тонтина убивали.

– Я согласен. – Кавендиш решительно кивнул. – Сколько?

Оливер пожал плечами:

– Сумма имеет символическое значение.

– Тогда, – Уортон с минуту подумал, – по одному шиллингу с каждого.

– И победитель получит всего четыре шиллинга? – Кавендиш разочарованно покачал головой. – Вряд ли это стоит таких усилий.

– Тогда ты можешь жениться первым и лишишься своего шиллинга. – Голос Синклера прозвучал вполне серьезно.

– Ну да, конечно. – Кавендиш поморщился. – Символизм и все такое. Что ж, хорошо, пусть будет шиллинг.

– Джентльмены, мы должны это официально оформить. – Оливер поднял бокал, и все последовали его примеру. – За самого стойкого из нас!

– И еще – за женщину нашей мечты. – Синклер встал.

– Где бы мы ее ни нашли. – В голосе Кавендиша послышались искренние нотки. – Она ожидает нас, как ночь ожидает наступление дня, и встреча когда-нибудь неизбежно произойдет.

– Славно сказано, – пробормотал Уортон. – Очень даже неплохо.

– Скажу более. – Кавендиш откашлялся. – Эта неизвестная леди обязательно будет обаятельной.

– Богатой. – Синклер улыбнулся.

– Честной. – Уортон сделал паузу. – А что касается самого союза, пусть он будет по возможности безболезненным.

– Ну уж нет. – Кавендиш взмахнул бокалом. – Пусть он будет страстным!

– А еще лучше – счастливым, – добавил Синклер.

– И главное, джентльмены, – Оливер поднял свой бокал, – пусть будет любовь.