— Всё тщательно перемешиваем, — сказал я, ссыпая в большую миску овощи и сыр. — Заправляем соусом.

Я плавно работал ложкой, чтобы каждый кусочек покрылся соусом, но не развалился. В процессе потихоньку добавлял ману, мне важно было хорошее расположение стражников.

Пошёл домашний и уютный запах, словно я не посреди города стою, а в деревне у бабушки.

— Готово, — объявил я.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Охотничий салат»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 0/300

Поздравляем! Вы достигли 2-го уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Знакомая волна прошлась по телу, снимая усталость и возвращая бодрость. Я потянулся, хрустнул шеей. Хорошо-то как! Надо бы и очки распределить, но в этот момент стражники потянулись к салату.

Толпа заворожённо следила, как рыжий уверенно зачерпывает полную ложку и отправляет в рот. Под таким напором жадных взглядов бедняга чуть не поперхнулся. Ему пришлось даже прикрыть глаза, чтобы не видеть, как каждый из собравшихся, затаив дыхание, следит за движением его челюстей. Но всё же стражник сумел тщательно пережевать.

— И как? — не выдержал брюнет.

— Ты… ты чё, колдун? — спросил рыжий, глядя на меня во все глаза.

— Повар, — поправил я. — Не путайте.

— Да какой там повар⁈ — рыжий зачерпнул ещё. — Не, ну я такого в жисть не ел… Картоха прям во рту пропадает, не жуёшь даже. Колбаса — острая, шпарит малость, но в самый раз, не пересолено. Огурцы — хрумкают, аж за ушами трещит. Сыр… сыр тя-а-анется, ну как… ну зараза, вкусный! А соус… ёкарный бабай, горчица, сметана, перец… и есть же там ещё какая-то штука, не пойму, чем пахнет, но — во рту аж слюной исхожу!

— Опыт, — усмехнулся я. — Добавил щепотку.

Брюнет тоже попробовал, и его лицо моментально вытянулось.

— Слушай, парень, — сказал он. — Ты когда ещё на рынке готовить снова будешь?

— Скоро, — кивнул я, — и про вас не забуду. Подходите обязательно.

Стражники заулыбались и переглянулись. Оставалось лишь решить вопрос с Фёдором. Рыжий, не дожидаясь моего вопроса, вытер ложку, оглянулся на минотавра. Тот всё ещё тяжело дышал, но уже не рвался с цепи.

— Ладно, парень, — пробасил стражник. — Ты своё дело сделал, накормил до отвала. А раз хозяин сам от зверя отказался, то ты можешь его забирать. Только смотри, чтобы больше никаких буйств. А если что — мы тебя запомнили.

Второй стражник хмыкнул и добавил:

— Давай, уводи. Тебе нужно что-нибудь? Верёвка, новая цепь?

— Нет, я не собираюсь делать его рабом. Он теперь свободен.

Не успел я сделать и шагу к минотавру, как перед глазами полыхнуло голубое окно.

Внимание! Квест «Спасти Фёдора» выполнен!

Награда: 100 опыта

Вы получили: верного союзника (Фёдор)

Репутация в Бешале: повышена ещё на 5%

Уровень: 2 (Опыт: 100/300)

Мана: 80/140

Бекон, сидевший на бочке, посмотрел на меня с любопытством, мол, что будешь делать дальше?

Минотавр, который прекрасно слышал весь разговор, растерянно фыркнул, не веря своим ушам. Я осторожно подошёл к нему, стараясь не делать резких движений.

— Фёдор, — сказал я, глядя снизу вверх. — Ты теперь никому не принадлежишь.

— И что дальше? — спросил он низким, рокочущим голосом.

— Предлагаю пойти ко мне, — сказал я. — В трактир «Сытый Вепрь». Честная работа, удобная постель и полный желудок. Без цепей и кнута.

Фёдор посмотрел на меня долгим взглядом, всё ещё не веря мне, но, видимо, последний аргумент перевесил чашу весов. И как только он принял решение, то опустился на одно колено, заставив землю вздрогнуть. Сделал он это не для того, чтобы пафосно присягнуть на верность, а чтобы просто протянуть мне руку. С его ростом иначе было никак.

Я пожал её двумя ладонями. Наше рукопожатие вышло осторожным — Фёдор явно боялся сделать мне больно.

— Спасибо, — сказал он. — Спасибо…

— Не благодари, — ответил я. — Если согласен, то помоги мне продукты до телеги донести, а то у меня рук не хватает.

Фёдор одобрительно фыркнул, дёрнул ошейник — тот хрустнул, распадаясь на две части, и легко поднял мои покупки, словно они ничего не весили.

Я обернулся, чтобы на прощание махнуть стражникам.

— Приходи ещё! — крикнул рыжий, возвращая мне мой задаток. — Мы любим покушать!

— Обязательно, — пообещал я.

Бекон спрыгнул с бочки, подошёл к Фёдору, потёрся о его ногу. Минотавр осторожно погладил кота — одним пальцем, боясь раздавить.

Охотничий салат натолкнул меня на мысль, что надо бы купить десяток яиц, а лучше два. Сказано — сделано! Мы вышли с рынка и свернули к коновязи, где нас ждала Тефтелька. Кляча, увидев Фёдора, нервно икнула и испуганно попятилась.

— Тише, девочка, — сказал я, поглаживая лошадь. — Это друг, не бойся.

Тефтелька переступила копытами, но успокоилась.

— Грузи, — сказал я Фёдору.

Минотавр аккуратно уложил мешки в телегу, достал из-под сиденья верёвку, привязал поклажу, чтобы не рассыпалась. Всё это он делал молча, без лишних слов.

— Садись, — сказал я, забираясь на облучок.

— Я… я тяжёлый, — замялся он. — Лошадь не выдержит. Или телега.

— Тефтелька сильная, — ответил я. — Да и ехать далеко, так что садись.

Фёдор нахмурился, перевёл взгляд на клячу и осторожно, стараясь не перевернуть телегу, забрался в кузов. Телега основательно просела, заскрипев в неожиданных местах, но выдержала.

Бекон запрыгнул ко мне на колени, ткнулся носом в мешочек с деньгами, аккуратно положил рядом с ним свою монетку и свернулся клубком.

Я убрал монетку к остальным и легонько хлестнул вожжами.

— Пошли, Тефтелька, нам пора домой.

Лошадь дёрнулась, но не смогла сделать и шагу. Телега протестующе закачалась и не сдвинулась с места. М-да, такого провала Бешаль ещё не видел. Фёдор вздохнул и слез, из-за чего Тефтельку слегка подбросило.

— Пойду рядом, так привычнее, — сказал минотавр, делая вид, что так изначально сделать и собирался.

— Хорошо, — я взял поводья. — Тефтелька, шагом!

— Её зовут Тефтелька? Правильно? — в голосе здоровяка я услышал неподдельное изумление.

— Это дед назвал, не я, — пожал я плечами.

Фёдор кивнул и побрёл рядом с телегой. Бекон подсел ближе к нему, периодически ведя носом, изучая нового члена команды. Я повернулся посмотреть на них. В глазах минотавра увидел что-то новое — не страх, а скорее, надежду.

Мы выехали за городские ворота, и тракт потянулся вперёд — пыльный, укатанный, с глубокими колеями от телег и повозок. И вот тогда-то я открыл интерфейс. Пора бы уже распределить очки!

Уровень: 2 (Опыт: 100/300)

Свободных очков характеристик: 3

Сила: 6 (Середнячок)

Ловкость: 6 (Неуклюжий)

Выносливость: 6 (Середнячок)

Интеллект: 12 (Выше среднего)

Все те же три свободных очка. Как же они мне в прошлый раз помогли, став отличным подспорьем для совсем не кулинарных приключений. Куда же их закинуть на этот раз? В любом случае, мне нужна сила — таскать кастрюли, мешки, разделывать туши. Ловкость — резать, шинковать, не порезаться. Выносливость — стоять у плиты часами. Интеллект — придумывать блюда и управлять запасами.

Бекон приоткрыл один глаз, словно слышал мои мысли, но, слава спелым абрикосам, никак это не мог прокомментировать.

Хорошо бы, конечно, всё поднять. Да, губа у меня не дура. В прошлый раз я вложил два в силу, один в выносливость, и это спасло меня при разделке кабана. И всё равно разделывать его тушу было адски сложно.

Впрочем, на одной силе далеко не уедешь, я же не воин, а повар. Решение пришло само: одно очко в силу, чтобы поднять её до 7, а два очка — в ловкость, а то не стата, а позор какой-то!