Спектакль репетировали уже три месяца. Листы, по которым читали текст, сначала растрепались и замусолились, а потом, по мере того как текст оседал в головах, начали исчезать из рук.

Часто повторяемая Шефом фраза: «Зал не должен любоваться на вашу пятую точку!» – также принесла благие плоды. Пятые точки дисциплинированно разворачивались куда надо. Народ прогрессировал. «Поганцы» научились не путаться в кулисах, не пялиться партнеру под ноги, словно разыскивая случайно оброненную блоху, не почесываться от волнения во время важного монолога и прочим полезным для сцены вещам. Но жить от этого легче не стало.

Теперь на сцене шла тяжелая стадия «вживания в образ». Шеф сердилась, то и дело грозила из зала кулаком, сама вцеплялась в текст, топала ногой и рявкала на «бездарностей». Гора окурков в пепельнице росла и недовольно дымила, подобно просыпающемуся вулкану. Будущие театральные звезды таращили глаза, спорили, сами топали ногами, загнанно верещали: «Это невозможно!», «Никогда я такого не сделаю!», «Что за позорище»… Но потом пыхтели, пытались и… делали. Шеф, довольно кудахча, возвращалась в свое логово, свитое в кресле на шестом ряду, и заново начинала рявкать и грозить снизу кулаками.

Так вот оно, театральное искусство! Нюте порой казалось, что не стоит мучить некоторых особо бесталанных товарищей. Ну не дано им играть! Вылезет, бывало, какой-нибудь «поганец» – бекает, мекает, мумукает… Не проще ли отпустить такого бедолагу с миром, мягко намекнув, что на сцене он может появляться разве что в роли подметальщика этой самой сцены. Но нет! Шеф упорно мучила самых неприспособленных и гоняла самых застенчивых.

Нюта испытала это на себе. Чем страшнее казался этюд, тем больше сил прилагала Шеф, выковыривая в первые ряды самых испуганных. Однажды, после горячей дискуссии в 38-м, она разразилась речью. Нюта слушала и проникалась:

– В каждом – сотни лиц, тысячи обличий. Любой человек может блеснуть на сцене. Хотя бы один раз. Просто надо подобрать к нему золотой ключик, раскрывающий характер, эмоции. А потом подвести к волшебной дверце, то есть – к нужной роли. И тогда самый невзрачный человечек станет звездой. Профессиональный актер умеет мгновенно менять маски. Он изобразит вам и волка, и козу, и всех семерых козлят. Но мы с вами любители. Поэтому, пока вам интересно, я буду с вами работать. Подбирать ключики. Не бойтесь пробовать, не стесняйтесь! Вы же сами о себе ничего не знаете. Театр дает возможность примерить чужую шкуру. Так пользуйтесь этим! Рано или поздно какая-нибудь шкура прирастет.

Теперь Нюта смотрела на «поганцев» с пониманием. Работают люди, меряют чужие шкуры. Она тоже пока не нашла свою роль, по-прежнему боялась зрителей, страдала от застенчивости и приступов неуклюжести. Но она училась с этим справляться.

Здорово помогала «игра в застенчивость». Когда в игровой сценке надо было смущаться понарошку, изображать робость, настоящее смущение улетучивалось само собой. Нюта понимала, что, играя стеснительность, она становится смелой, а подражая неуклюжести, – изящной и ловкой. И с улыбкой вспоминала порой свой первый визит в ДК.

Как она изменилась! Как они все изменились!

Поначалу стеснялись все, при этом отчаянно пытаясь произвести впечатление друг на друга. Она, правда, не пыталась, но невольно произвела. Это ей Васька потом рассказал. Когда, мол, увидел ее впервые, подумал – ну и ну! Отпад! Звезда микрорайона! – волосы красные, джинсы оранжевые, просто пожар в джунглях! Коко Шанель на выгуле! Сейчас всех тут откокошит и отшанелит. И девчонки – Юлька, Римма, Жанка – тоже потом вспоминали: да, она смотрелась ярко, вызывающе, самоуверенно. И всех поначалу разбирало дикое любопытство – что она там черкает в своем блокнотике, небось карикатуры на всех рисует.

Вот так, идешь, волнуешься, представляешь себя серой мышкой, а окружающие видят в тебе разноцветного попугая. И как так получается? Парадокс.

Теперь оранжевые джинсы валялись, забытые на полке, а на смену им пришли самые обычные, синие. К красным волосам все привыкли. К Нюте тоже. И она привыкла к ребятам.

Хотя были в студии люди, к которым она привыкнуть не могла. Например, Олежка. Или Стелла.

Бывают глупые девчонки, но Стелла отличалась какой-то запредельной, космической тупостью. Иногда Нюте казалось, что у блондинки вообще нет мозгов. В голове у нее вобще пусто. И в этой пустоте завелись тараканы. Или мыши. Или тушканчики. Потому что некоторые слова и поступки Стеллы не поддавались человеческой логике.

Однако Вероника Николаевна упорно продолжала подбирать к роковой блондинке золотой ключик, гоняла по сцене во втором составе, хотя и морщилась порой, наблюдая очередной заскок. Все бы ничего, но беда в том, что сама Стелла искренне полагала себя звездой. Королевой. А вовсе не тушканчиком. И окружающие (по ее скромному мнению) должны были воздавать ей королевские почести. А те, кто не воздавал, – гады, достойные только королевского презрения.

Парни, конечно, любовались ее ножками (надо признать, красивые), глазками, белокурыми локонами и тушканчика не замечали в упор. А вот Нюта замечала. И Стю – тоже. Тем более что Стелла взяла моду придираться к «конкурентке», всячески подчеркивая, что Настя – «малолетка, занявшая не свое место».

Нюта ждала – когда же ее вспыльчивая подруга взорвется, но та терпела. Скрепя сердце. И, заодно, скрипя зубами. Понятное дело, что взрыва не происходило только из-за Шефа и ее гуманной политики. Один на один Стю давно бы уже проредила блондинке драгоценные локоны. Ну а Стелла…

А Стелла как раз сейчас вылезала на сцену. Вцепилась в Васю (других парней не было, так что несчастный отдувался за всех) и принялась, кривляясь, декламировать текст. Шеф отучила ее пищать (даже тушканчики поддаются дрессировке), но блондинка по-прежнему держалась естественно и грациозно, как Карлсон в балетном кружке.

Дверь в зал хлопнула. Нюта оглянулась. Мимо протопали трое незнакомых парней. Из тех, кто и летом и зимой носят одни и те же спортивные штанищи, оттянутые на коленках.

Они расселись неподалеку. Развалились, выставив в проход свои грязные ботинки. Крайний щелкал семечки и смачно сплевывал шелуху. Тип в середине отпустил какое-то замечание. Остальные немедленно загоготали вполголоса. Стелла со сцены стрельнула в них любопытным взглядом. Нюта покосилась неприязненно. И что их занесло сюда, в ДК? Перепутали с пивным ларьком? Обычно подобные гоблины тусовались вечерами на рынке или заседали в беседке детской площадки.

Между тем эпизод закончился. Гоблины одобрительно зашумели и даже несколько раз одобрительно хлопнули. Стелла заулыбалась, потупилась, изображая смущение. Похоже, это были ее поклонники.

Шеф недовольно оглянулась на шум, резанула неприятную компанию взглядом, но промолчала. Присутствовать на репетициях разрешалось. Приходи, смотри, если тебе интересно. Только родителей не пускали (на чем особо настаивали будущие актеры). А так – чем больше зрителей, тем лучше. Дополнительная тренировка. Но вести себя при этом, конечно, следовало прилично.

Шеф поплотнее закуталась в шаль и махнула Насте. Она, правда, редко вызывала ее сразу после Стеллы – контраст был не в пользу блондинки. Стю выглядела непривычно мрачной. Нюта озабоченно вздохнула. Подруга произнесла первую реплику. Гоблины оживились.

– Че за жаба? – хмыкнул вожак, не очень громко, но достаточно, чтобы услышали все желающие. Нюта вздрогнула и пригляделась к нему внимательней. А ведь это уже взрослый парень! Пожалуй, за двадцать. Рыжеватый, глаза навыкат, тонкие усики. На первый взгляд – ничего. Должно быть, считает себя неотразимым мачо.

Стю возмущенно глянула – не принято было в зале шуметь, – но отвлекаться не стала. А неотразимый мачо комментировал дальше.

– Девочка – первый класс! Надо было цветочки прихватить! – двое других с готовностью заржали. Ну, с этими все понятно – подростки, подпевалы. Им палец покажи – от смеха помрут. – Эй, детка, кончай халявить! Выдай класс! – в полный голос заорал рыжеусый. Все в зале обернулись к ним. Рыжеусый привстал: – Стриптиз давай! – Он явно работал на публику.