За два дня до этого к находящемуся в районе острова Новая Каледония 11-му оперативному соединению контр-адмирала Брауна присоединилось пришедшее из Пёрл Харбора 17-е оперативное соединение контр-адмирала Флетчера. Объединённые силы двух соединений, состоявшие теперь из двух эскадренных авианосцев, «Лексингтона» и «Йорктауна», восьми тяжёлых крейсеров и четырнадцати эсминцев, планировалось использовать для второй попытки рейда на порт Рабаул, который должен был состояться 10 марта.
Однако уже вечером 7 марта австралийский патрульный самолёт обнаружил японское соединение, состоящее из транспортов, прикрытых крейсером и несколькими эсминцами, направляющееся из Рабаула в направлении Новой Гвинеи. Спустя несколько часов австралийский гарнизон Лаэ доложил о начале японской высадки, а воздушная разведка обнаружила, что гавань Рабаула практически опустела. Таким образом, запланированный рейд потерял смысл.
Поэтому уже вечером 8 марта было принято решение нанести удар не по Рабаулу, а по японским силам в районе высадки на Новой Гвинее. Поскольку северная часть Соломонова моря контролировалось японскими кораблями и авиацией, атаковать решили из залива Папуа Кораллового моря. Таким образом, удар наносился с неожиданного для противника направления, не со стороны моря, а со стороны суши. На рассвете 10 марта корабли двух американских оперативных соединений прибыли в запланированную точку взлёта в 45 милях [83 км] от юго-восточного побережья Новой Гвинеи, практически «напротив» своей цели, находившейся на противоположном побережье.
В 07:04 авианосцы отвернули на ветер и начали подъём в воздух ударных групп, составивших в сумме 61 пикировщик SBD-2/3 «Донтлесс», 12 торпедоносцев TBD-1 «Девастейтор», вооружённых бомбами, и ещё 13 – авиаторпедами. Их эскорт состоял из десяти «Уайлдкэтов» с «Йорктауна» и восьми из состава 3-й истребительной эскадрильи с «Лексингтона». Поскольку предполагалось наличие над целью вражеских истребителей, капитан 3-го ранга Джон Тач собирался впервые испытать в боевых условиях придуманный им и отработанный его эскадрильей тактический приём, будущую «плетёнку Тача», именно поэтому эскорт с «Лексингтона» и состоял из двух пар двухсамолётных звеньев.
По пути к цели не обошлось без приключений, вызванных лежащим в этой части огромного острова хребтом Оуэн-Стэнли. Средняя высота покрытой джунглями горной цепи составляла 2700 метров (высшая точка 4072 метров), однако близко к маршруту имелся «проход», где горы понижались до 2300 метров. Всё это не представляло никаких проблем для пикировщиков и истребителей, летевших к цели на высоте 4900 метров, однако вооружённым торпедами «Девастейторам» уже не хватало скороподъёмности, чтобы следовать быстро поднимающемуся рельефу, и в какой-то момент стало ясно, что они не смогут перемахнуть даже 2300 метров.
Командира 2-й торпедоносной эскадрильи «Лексингтона» капитана 3-го ранга Джеймса Бретта выручил его опыт полётов на планере – заметив неприкрытое облачностью плато, он направил свою эскадрилью туда, понадеявшись на восходящие воздушные потоки от прогретых солнцем джунглей внизу. Опыт его не подвёл, и перегруженные торпедоносцы смогли набрать необходимую высоту и преодолеть горы.
Первыми в район целей прибыли восемь «Уайлдкэтов» Тача, чьей задачей было связать боем истребители противника. Однако, оглядев небо и аэродром, пилоты с удивлением обнаружили полное отсутствие какой бы то ни было вражеской авиации. Отступившие из Лаэ австралийцы весьма качественно вывели из строя взлётно-посадочную полосу, в результате к 10 марта японцы едва смогли привести её в порядок и ещё не успели перебросить туда истребительную эскадрилью, а обеспечить постоянное прикрытие с воздуха из расположенного в 345 милях [640 км] Рабаула было проблематично.
Ввиду отсутствия воздушных целей, американские истребители занялись наземными. Джон Тач разделил группу, отправив одну четвёрку к Лаэ, а сам с другой направился к Саламауа. Целями истребителей стали позиции японских зениток, что могли создать проблемы ударным самолётам. Посредством лёгких 30-фн [13,6 кг] авиабомб и штурмовки из 12,7-мм пулемётов зенитный огонь с берега был подавлен, после чего истребители Тача, поддержанные прибывшими десятью «Уайлдкэтами» с «Йорктауна», занялись подавлением ПВО находившихся в заливе Хуон кораблей и судов.
Внезапно выяснилось, что японская авиация в районе высадки всё же имелась – гидроавиатранспорт «Киёкава-Мару» успел запустить стоявший на катапульте лёгкий разведывательный гидроплан «Накадзима» E8N-1 «Дэйв», который сразу же рванулся в бой. Пилот маленького, но гордого биплана с тканевой обшивкой и вооружением из пары 7,7-мм пулемётов успел обстрелять отбившийся от строя «Девастейтор» и увернуться от погнавшейся за ним пары «Донтлессов». После чего не придумал ничего лучше, чем атаковать четвёрку «Уайлдкэтов», кошмаривших в тот момент лёгкий крейсер «Юбари».
Командир 3-го дивизиона 3-й истребительной капитан-лейтенант Ноэл Гэйлер выполнял очередной штурмовой заход, когда перед ним возник японский самолёт. Несколько секунд пилот пытался понять, не мерещится ли ему это чудо с поплавками, затем слегка приподнял нос и расстрелял маячивший перед ним биплан, после чего продолжил штурмовку крейсера.
Палубные самолёты уже начали строиться для возвращения на авианосцы, когда на сцене появилась помощь от армии и союзников в виде восьми тяжёлых бомбардировщиков армии США «Боинг» B-17 «Летающая крепость», прилетевших с авиабазы в Таунсвилле в северо-восточной Австралии (1400 км), а затем восьми уже средних бомбардировщиков Австралийских Королевских ВВС «Локхид» А-28/29 «Гудзон» из столицы австралийской Новой Гвинеи Порт-Морсби (300 км).
В тех же тепличных условиях, что и палубные ударники, они вывалили свой боекомплект, после чего рейд можно было считать законченным. Потери атакующих составили один сбитый «Донтлесс», плюс ещё два получивших повреждения пикировщика не стали рисковать, садясь на авианосцы, а предпочли уйти на аэродром в Порт-Морсби. С потерями противника обстояло, как всегда, несколько сложней:
* Два из них, «Конго-Мару» и «Тэньё-Мару», официально числились вспомогательным крейсером и вспомогательным минным заградителем, но в данном случае они использовались в качестве транспортов.
Гидроавиатранспорт «Киёкава-Мару» уворачивается от бомб американских TBD-1 «Девастейтор». Залив Хуон, 10 марта 1942 года
На счастье японцев к 10 марта практически весь личный состав и бóльшая часть предметов снабжения были уже выгружены с транспортов на берег, поэтому потери оказались гораздо ниже (130 человек убитыми и 245 ранеными), чем могли быть, случись американский рейд хотя бы днём ранее. С большой долей вероятности можно предположить, что будь на месте американских палубников их японские коллеги в таких же количествах, то вряд ли в заливе Хуон на плаву осталось бы вообще хоть что-нибудь.
Но для американской авиации начального периода Тихоокеанской войны и такой результат можно было считать большим успехом, особенно на фоне сокрушительных поражений на других фронтах. Достаточно сказать, что именно в те дни Императорский флот завершил разгром военно-морских сил ABDA * , а японская армия заняла столицу голландской Ост-Индии Батавию, главный порт острова Ява – Сурабая, а также столицу и главный порт Бирмы – Рангун.
