Японский пилот избавился от бомб в попытке облегчить самолёт, но трассеры 28-мм зенитных ав­то­ма­тов и 12,7-мм пулемётов уже сошлись на обречённой ма­шине, и в какой-то момент она потеряла управление, перестала пытаться следовать за ук­ло­ня­ю­щи­м­ся «Лексингтоном» и, пролетев мимо корабля, упала в воду более чем в кило­метре перед авианосцем.

«Мицубиси» G4М командира эскадрильи капитана 3-го ранга Такудзё Ито (хорошо видны командирские «лычки» на киле) на бреющем полёте пытается совершить таран «Лексингтона». Съёмка с борта авианосца, 20 февраля 1942 года.

Между тем пять «Бетти» всё ещё оставались в воздухе, три из них избежали атак Эдварда О'Хэйра, а две были им серьёзно по­в­ре­ж­де­ны. Один их тройки неповре­ж­дённых подвернулся ведомому Джона Тача лейтенанту Эдварду Селлстрому и был им сбит в девяти милях [16,7 км] от американского соединения. Четыре оставш­их­ся машины двумя группами направились к Рабаулу, но одна из них была ата­кована SBD-2 «Донтлесс» всё того же заместителя командира 2-й разведывательной эс­ка­дрильи капитан-лей­те­на­н­та Эдварда Аллена, который только что уже сбил двух «подранков» из первой группы.

Расстреляв без видимого ре­зу­ль­тата боекомплект курсовых 7,62-мм пу­­ле­мё­т­ов пилот не успокоился и продолжал преследовать выбранный им самолёт, ме­то­ди­ч­но заходя сбоку с тем, чтобы дать возможность поработать турельному пу­лемёту стрелка-радиста. Расстреляв и его бо­е­ко­м­п­лект (и удалившись уже на 150 миль [278 км] от «Лексингтона») разачарованный Аллен отвернул на авиа­носец.

На самом деле его усилия не пропали даром – у атакованной им неповреж­дён­ной машины был выбит правый двигатель и изрешечены топливные баки. В ре­зультате этот «Мицубиси» G4М с трудом дотянул до ближайшей земли, где был вынужден садиться на воду, что означало потерю самолёта. Такая же судьба по­с­тигла ещё одну «Бетти», повреждённую ещё во время пе­р­во­го захода Эдвар­да О'Хэйра. Выжившие члены экипажей обоих самолётов были поздней подоб­ра­ны, а до родного аэ­ро­дро­ма дотянули лишь две из семнадцати вылетевших машин.

Однако японцы не теряли надежды достать соединение противника если не с во­з­ду­ха, то хотя бы силами спешащего из Трука соединения надводных кораб­лей. Но для этого требовалась не терять аме­ри­ка­н­цев из вида. Для этих целей на поиск были отправны ещё одна летающая лодка «Каваниси» Н6К «Мэйвис» и разведывательный гидросамолёт «Аити» Е13А «Джейк». Первая исчезла без сле­да, а второй всё же успел обнаружить 11-е оперативное со­е­ди­не­ние, доложить его координаты и курс, после чего также исчез на обратном пути. В американ­с­ких записях отсутствуют ка­кие бы то ни было упоминания не только о сбитии этих самолётов, но даже об их обнаружении.

Уцелевшие японские лётчики оптимистично докладывали о бомбовых попада­ниях в авианосец, таране авианосца и ещё од­но­го корабля, а также о восьми сбитых «Уайлдкэтах». Суммарные потери самих японцев за эти несколько часов составили девятнадцать самолётов: три «Каваниси» Н6К, пятнадцать «Мицубиси» G4М и один «Аити» Е13А. Общие безвозвратные потери лётного состава на­с­чи­ты­ва­ли 125 человек, из ко­то­рых 34 были пилотами, включая вторых пилотов многомоторных машин и ком­а­ндира эскадрильи. ^*

Од­на­ко этим последствия данной авантюры командира 24-й воздушной флоти­лии контр-адмирала Еидзи Гото не ог­ра­ни­чи­лись. Японскому командованию пришлось срочно перебрасывать в Рабаул не только 3-й дивизион значительно поредевшей бом­ба­р­ди­ро­во­ч­ной эскадрильи, но и дополнительно направить туда часть сил 1-го кокутая (авиагруппы) из Голландской Ост-Индии.

Кро­ме того, командующему 4-м флотом вице-адмиралу Иноуэ пришлось из-за отсутствия воздушной поддержки на пять дней от­ло­жить запланированное на 3 марта 1942 года вторжение на северо-восточное побережье Новой Гвинеи. Таким образом, ста­ра­ни­я­ми 3-й истребительной эскадрильи часть задач, поставлен­ных перед 11-м оперативным соединением, была всё же вы­по­л­не­на, несмотря на от­ме­ну самого рейда.

Капитан 3-го ранга Джон С. Тач (F-1) и старший лейтенант Эдвард Г. О'Хэйр (F-13) на своих F4F-3 с нанесёнными на них флажками Императорского флота по числу сбитых самолётов противника (три и пять, соответственно). Пёрл-Харбор, апрель 1942 года.

Тем временем на «Лексингтоне» тоже подсчитывали потери и победы. Первые со­ставили два истребителя, одного погибшего и одного раненого пилота. Побед же насчитали семнадцать: две четырёхмоторных летающих лодки и пятнадцать двухмоторных бо­м­бардировщика неизвестной пилотам модели. Строго говоря, последних было ли­­шь тринадцать, хотя два севших впоследствии на воду «Мицубиси» G4М тоже можно к ним отнести. В результате на «счёт» капитана 3-го ранга Тача были записаны три вражеских самолёта (один ли­ч­но и два в составе звена), а на «счёт» стар­ше­го лейтенанта О'Хэйра – шесть побед лично.

Однако сам он, в отличие от на­б­лю­да­в­ших с авианосца, был сильно не уверен в последней, поэтому количество было сокращено до пяти (в реальности три сби­тых и два серьёзно повреждённых). За каких-то четыре минуты боя 28-летний пилот не только спас свой корабль, но и заработал пра­во именоваться «асом».

Что лю­бопытно, несмотря на то, что «Уайлдкэт» О'Хэйра был единственной цель­ю стре­лков обо­ро­ни­те­ль­ных точек восьми японских бомбардировщиков (а в су­м­ме это было 32×7,7-мм пулемёта и 8×20-мм пушек), в его самолёте нашли ли­шь два попадания 7,7-мм пуль. Пробоин же от осколков «дружественного ог­ня» 127-мм зениток «Лек­с­и­н­г­то­на» и кораблей эскорта насчитали гораздо больше.

C «дружественным огнём» связана и известная байка (неизвестной степени до­с­товерности), рассказанная сильно впо­с­лед­с­т­вии уже полным адмиралом Джон­ом Тачем. Согласно этой легенде, стрелки зенитных автоматов и пулемётов американского авианосца на­ходились то­г­да в состоянии, изящно поименованном « a little trigger-happy » – ин­ыми словами, у них ну очень чесались пальцы, лежащие на спу­с­ко­вых рычагах.

Что, в общем-то, неудивительно после двух подряд бомбёжек и двух попыток тарана в течении нескольких минут. В результате, во время захода «Уайлдкэта» О'Хэйра на посадку, у одного из пулемётчиков нервы не выдержали, и он встретил при­бли­жа­ю­щий­ся самолёт длинной очередью из своего 12,7-мм «Браунинга» с водяным охлаждением ствола, но к счастью не попал.

Выбравшись из кокпита, пилот, не обращая внимания на обступивших его с поздравлениями коллег, медленно дошёл до левой кормовой пулемётной га­лереи, уставился на мо­ло­до­го морпеха-пулемётчика, а затем изрёк: « Сынок, если ты ещё раз начнёшь по мне палить, когда я уже выпустил шасси, – то мне придётся доложить об этом твоему командиру. »

Чуть позже другие пилоты поинтересовались, понял ли он сам, что сказал? О'Хэйр задумался: « Не, ну я не имел в виду, что по мне можнострелять, если шасси ещё не вы­пу­ще­но. Но это ведь могло заставить ме­ня уйти на второй заход, а я ненавижу грёбаный второй заход! »

Глава 4. Второй рейд

В ночь с 7 на 8 марта 1942 года 4-й японский флот приступил, наконец, к ре­а­ли­за­ции отложенной из-за рейда «Лексингтона» последней из за­пла­ни­ро­ван­ных оп­е­ра­ций первого этапа войны. Операция носила кодовое название «SR» и имела целью за­х­ват плацдармов на северо-восточном побережье принадлежавшей Ав­стралии во­с­точ­ной части острова Новая Гвинея.

К утру подразделения «специальных де­са­н­т­ных сил флота» (японской морской пехоты) захватили город Лаэ с на­хо­дя­щи­м­ся там аэродромом, а также близле­жа­­щий посёлок Саламауа с име­в­шей­ся там гаванью. Затем началась высад­ка пехотных и инженерно-стро­и­тель­ных под­ра­з­де­ле­ний, которые должны были вернуть в строй взлётно-посадочную полосу, подорванную отступившим в джу­н­гли австралийским гарнизоном.