«Уайлдкэты» Уэйка. Как минимум семь истребителей F4F-3 из состава 211-й эскадрильи морской пехоты, выведенные из строя как в ре­зу­ль­та­те японских бомбёжек, так и воздушных боёв.

Так или иначе, операция была отменена, оставшийся без под­к­ре­п­ле­ний и снаб­жения Уэйк был со второй попытки захвачен японцами, а 221-ю истребительную эскадрилью морской пехоты на об­ра­т­ном пути доставили на атолл Миду­эй, где она будет почти полностью уничтожена полугодом спустя.

11 января 1942 года во время патрулирования авианосец «Саратога» был торедирован яп­о­нской подлодкой I-6. Японцы сочли ко­ра­бль (который они приняли за его систер­шип «Лексингтон») потопленным. Однако, несмотря на то, что в результате по­падания были затоплены три котельных отделения, несостоявшийся линейный крейсер не только остался на плаву, но и смог своим хо­дом пройти 420 миль [778 км] до Пёрл-Харбора. Там он оставил свою ави­а­г­ру­п­пу (а также четыре дву­х­орудийные башни с 203-мм орудиями главного калибра) и отправился на ремонт и модер­низацию на западное побережье США. Авиагруппа «Саратоги», вклю­чая 3-ю ис­требительную эскадрилью, на какое-то время оказалась «безлошадной».

К тому времени командование ВМС США, возглавляемое носившим пилотские «кры­лышки» адмиралом Эрнестом Кингом, ус­пе­ло принять меры по пополнению па­рка истребителей Тихоокеанского флота – у базировавшихся на Атланти­чес­ком по­бе­ре­жье 111-й и 121-й истребительных эскадрилий морской пехоты бы­ли рек­визированы все имевшиеся у них «Уайлдкэты» (34 еди­ни­цы), которые и были отправлены на Тихий океан как авиатранспортами, так и на борту перего­нявше­гося с Атлантики авианосца «Йорктаун».

Таким образом, к началу февраля 1942 года Тихоокеанский флот США, а также пр­и­данные ему силы морской пе­хо­ты располагали 89 «Уайлдкэтами» и 35 «Ба­ф­фа­ло» – в сумме 124 морскими истребителями, из которых далеко не все были бо­е­го­то­вы­ми. Тут можно вспомнить, что только на шести японских авианосцах, при­н­и­ма­вших участие в рейде на Пёрл-Харбор, на­с­чи­ты­ва­лось 126 «Зеро», и это не счи­та­я остальных авианосцев и истребительных частей берегового базирования. С другими типами палубных самолётов дело обстояло ничуть не лучше.

Ааианосец «Лексингтон» в конфигурации на начало войны, декабрь 1941 года (Секретная на тот момент антенна РЛС типа CXAM-1 замазана военной цензурой)

Однако, в результате 3-я истребительная эскадрилья впервые с лета 1941 года бы­ла, наконец, укомплектована штатным ко­ли­чес­т­вом самолётов, хотя о резерв­н­ых ма­шинах пока приходилось лишь мечтать. Вторая половина января прошла в на­пря­жён­ных тренировках, как тактических, так и в стрельбе «по конусу», бл­а­го с авиабензином и обычными 12,7-мм патронами де­фи­ци­та не наблюдалось, чего нельзя было сказать о патронах с зажигательными пулями.

Ну а кроме того, почти 37-летнему Джону Тачу, прослужившему к тому времени более четырнадцати лет (не считая четырёх лет училища в Ан­на­по­лисе) было присвоено, наконец, звание капитана 3-го ранга. Продвижение по карьерной лестнице в ВМС США в мирное вре­мя было очень неторопливым, почти по пять лет в каждом звании.

Поступление морпеховских F4F-3 позволило также решить ещё одну срочную задачу – перевооружить на них 2-ю ис­тре­би­тель­ную эскадрилью, базировав­шу­юся на авианосец «Лексингтон», что до сих пор летала на F2A-3 «Баффало». Это тре­бо­вало переподготовки пилотов, поэтому 26 января 1942 года эскадрилья вернувшегося в базу корабля была отправлена на берег, а когда спустя четыре дня «Ле­ксингтон» вышел в очередной поход, её место на авианосце заняла «безло­шадная» 3-я истребительная капитана 3-го ранга Тача.

В отличие от Императорского флота, американские палубные эскадрильи были полностью самостоятельными подразделениями, включавшими в себя как лёт­ный, так и «наземный» состав из авиамехаников, оружейников и т. д., что и поз­во­ляло быстро и сравнительно безболезненно проводить при необходимости подобные «роки­ро­вки». Заодно Тачу удалось из­ба­вить­ся и от со­м­ни­тель­ной боевой ценности про­то­типа XF4F-4 – его сбагрили 2-й истребительной в обмен на обычный F4F-3 под предло­гом того, что их механикам тоже будет полезно потренироваться в обращении со складывающимися плоскостями новой модели, которая вскоре поступит на во­о­ружение.

Если целями предыдущих рейдов американских авианосцев были японские ба­зы в центральной части Тихого океана – на Ма­р­ша­л­ловых островах и островах Гилберта – то теперь путь 11-го оперативного соединения, построенного вокруг авианосца «Ле­к­с­и­н­г­тон», лежал южней экватора. Из-за быстро меняющейся обстановки цели похода постоянно пересматривались, и в конце ко­н­ц­ов 16 фе­в­ра­ля было решено нанести удар по ключевой точке юго-восточного сектора японского «об­о­ронительного пе­ри­мет­ра», не­да­в­но захваченному японцами порту Рабаул на северном побережье острова Новая Британия, архипелаг Бисмарка – рейд №3 на карте выше.

Исходя из того, что по да­н­ным раз­ве­д­ки японские авианосцы находились в тот момент в районе Голландской Ост-Индии, планировалось на рассвете 21 фев­ра­ля вне­за­п­ным авиаударом подавить авиацию противника, и, в случае удачного развития событий, затем отправить тя­жё­лый кре­й­сер «Пенсакола» с парой эс­ми­нцев для артиллерийского обстрела порта и находящихся там судов.

Однако, предоставленные австралийской разведкой данные о японских силах на острове к тому времени серьёзно устарели. В ра­м­ках подготовки к дальнейшему про­д­ви­же­нию на юг – на южное побережье Новой Гвинеи и Соломоновы острова – в Ра­ба­ул кро­ме всего прочего были переброшены два дивизиона эскадрильи базовых удар­ных самолётов (18 двухмоторных «Мицубиси» G4M1 «Бет­ти») ^* , а также ис­тре­би­те­ль­ная эскадрилья (16 «Мицубиси» А5М «Клод» и 10 «Мицубиси» А6М «Зеро»).

Кро­ме того, пре­ды­ду­щие рейды аме­ри­ка­н­с­ких авианосцев заставили команд­о­ва­ние японского 4-го флота, отвечавшего за регион, всерьёз за­ду­ма­ть­ся о воз­мо­ж­но­сти подобных рейдов как на Рабаул, так и даже на их главную в этом секторе базу на ат­олле Трук (Каролинские острова). Поэтому они серьёзно усилили дальнее па­т­ру­ли­р­о­вание прилегающих акваторий, для чего в Рабаул перебросили ещё и ди­визион тяжёлых че­ты­рё­х­мо­то­р­ных летающих лодок «Каваниси» Н6К «Мэйвис».

Летающая лодка «Каваниси» Н6К «Мэйвис»

В 10:30 20 февраля 1942 года одна из этих лодок передала сообщение об обнаруже­нии вражеского соединения, следующего ку­р­сом 315° на пеленге 75° и расстоя­нии 460 миль [852 км] от Рабаула. После чего летающая лодка грамотно скры­л­а­сь в низкой облачности и продолжила наблюдение. К несчастью для команди­ра данной «Мэйвис», старшего лейтенанта Набору Сакаи ^* , об­на­ру­же­н­ные им ко­раб­ли уже были оснащены такой полезной вещью, как радары ПВО. Причём два из них – сам «Ле­к­си­н­г­тон» и тяжёлый крейсер «Пенсакола» – несли самые мощные на тот момент в американском флоте корабельные РЛС дальнего обнаружения типов CXAM-1 и CXAM ме­т­ро­во­го диапазона (200 МГц) и мощностью 15 кВт.

Но не надо забывать, что корабельные радары ПВО «первого поколения» были крайне примитивными. Всё, что видел опе­ра­тор радара, – это всплески на экра­н­чике осциллоскопа. Таким образом можно было определить дальность до цели те­о­ре­ти­че­с­ки с то­ч­но­с­тью ±200 ярдов [0,1 мили, 183 метра], а зная положение ант­е­н­ны – и пеленг на неё с точностью ±3°. Далее помощник оператора вручную наносил точки на графический пла­н­шет, благо­да­ря чему после серии за­се­чек появлялась возможность оп­ре­де­лить примерные курс и скорость цели, на что тра­ти­лось драгоценное время.