Взлёт «Грумман» F4F-4 «Уайлдкэт» с авианосца.

И этот торпедоносец успел сбросить торпеду, на этот раз с более удачного ракурса, практически с траверза «Йорктауна». Поливаемая огнём как спереди, с атакованного авианосца, так и сзади преследующим её Адамсом машина продолжала сближаться с кораблём, метрах в пятидесяти от него стрелок-радист от избытка чувств даже встал в своём кокпите и торжествующе погрозил кулаком – и тут самолёт взорвался. И Адамсу ничего не оставалось, кроме как пролететь через облако разлетающихся обломков, часть которых застряла в его «Уайлдкэте», включая мелкие в лобовом бронестекле.

Итого, из пяти «Кейтов» первого тютая во главе с капитан-лейтенантом Дзёити Томанага трём удалось сбросить торпеды, не добившись, впрочем, ни одного попадания – почти всем американские истребители просто не дали выйти на хорошую позицию для сброса. И четыре из пяти уже были сбиты. Казалось, «пока всё идёт нормально». Но в это время на сцене появился ушедший влево второй тютай из пяти торпедоносцев капитан-лейтенанта Тосио Хасимото – в полном составе он заходил прямиком в левый борт «Йорктауна».

Поднявшийся в воздух пятым мичман Джон Барнс не обнаружил никого поблизости и решил лететь «на звуки вечеринки», здраво рассудив, что противник должен быть где-то в районе разрывов 127-мм снарядов зенитного барража, что ставили корабли эскорта на востоке, по левому борту «Йорктауна». Однако, пролетев над этими кораблями, наткнулся не на торпедоносцы, а вовсе даже на пару «Зеро» из пропустившего избиение первого тютая истребительного прикрытия японцев. Шансов выжить у него было ноль, но тут вовремя «подоспела кавалерия».

Это была разминувшаяся с японцами и возвращавшаяся к авианосцу четвёрка «Уайлдкэтов» старшего лейтенанта Скотта МакКаски. Диспетчер уже сообщил им, что корабль атакуют не пикировщики, а торпедоносцы, так что они как раз быстро снижались с 3000 до 1000 метров, когда увидели внизу пару «Зеро», атакующих одинокий американский самолёт. И тут они сделали ровно то же самое, что и их японские коллеги над своим соединением несколькими часами ранее – немедленно забыли про всякие там вражеские торпедоносцы и всей толпой ринулись на первые подвернувшиеся цели. Лишь бы у них были «фрикадельки» на плоскостях.

Звено истребителей «Мицубиси» A6M2 «Зеро».

Зато им повезло, что японцы действовали по своей стандартной схеме. Они всё так же не рисковали и на полную использовали своё преимущество в скороподъёмности – атаковали сверху сзади, а в случае промаха просто проскакивали ниже и почти вертикально набирали высоту для следующего захода. Так что вскоре перед МакКаски появилась идеальная мишень – «брюхо» замедлявшегося в «свечке» японского истребителя. Словом, один в один повторилась ситуация с первым «Зеро», сбитым не так давно мичманом Томом Чиком.

Вот только, в отличие от своего коллеги, старший лейтенант МакКаски «немного свалял дурака» – как он сам потом описал эту ситуацию. Он вывел свой истребитель на идеальный курс, палец уже лёг на гашетку… И только тут до него дошло, что чего-то не хватает. А именно прицельной сетки на наклонном стекле коллиматорного прицела N2AN. Пилот попросту забыл включить его подсветку. Позже он оправдывался, что их «заинструктировали до слёз» беречь лампочку подсветки, как зеницу ока, и включать её только непосредственно перед открытием огня, дабы она не перегорела в самый неподходящий момент. Но основная причина была скорей всего в другом.

МакКаски был из 42-й истребительной эскадрильи, а она первой получила когда-то новейшие тогда истребители «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт». Соответственно, это были машины первой партии, ещё со старомодными телескопическими прицелами. Их выпустили не так много, но именно на таких истребителях он и летал, включая первые месяцы войны, а на модель уже с коллиматорным прицелом пересел лишь за считанные дни до описанных событий. Так что у него попросту не было времени выработать «рефлекс» на включение подсветки прицела – на привычном ему телескопическом этого не требовалось.

Так или иначе, пока старший лейтенант судорожно искал на приборной панели соответствующий тумблер, вражеский самолёт промчался мимо него и ушёл вверх. И МакКаски не придумал ничего умней, чем ручку на себя и рвануть за ним. В обычных условиях пытаться на «Уайлдкэте» – особенно четвёртой модели – преследовать «Зеро» на вертикалях было абсолютно бессмысленным занятием, слишком велика разница в массе, энерговооружённости и скороподъёмности.

Один из «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт» 42-й истребительной эскадрильи. За крыльевым пулемётом виден тот самый телескопический прицел в лобовом стекле фонаря.

Однако в данном случае американскому пилоту помогло предшествовавшее крутое снижение, почти пикирование, в ходе которого его тяжёлая машина набрала достаточно инерции, чтобы хоть немного времени «удержаться на хвосте» почти вертикально набиравшего высоту японца. Так что МакКаски успел дать несколько прицельных очередей, «Зеро» вспыхнул и свалился в неуправляемое падение. И только после этого «Уайлдкэт» окончательно потерял скорость и свалился, наконец, в давно положенный ему штопор.

В тот момент, когда МакКаски резко взмыл вверх, его ведомый, лейтенант Мелвин Роач, занимался тем, чем и положено ведомому – вертел головой на 360°, выискивая угрозы звену прежде всего с задней полусферы. Когда он, наконец, посмотрел вперёд, то обнаружил, что командир куда-то исчез, а вместо него – второй набирающий в «свече» высоту японский истребитель. Пилот быстро рассудил, что раз прикрывать хвост ему вроде как теперь некому, то он имеет полное право поохотиться самостоятельно. С подсветкой прицела у него всё было в порядке, так что Роач с первого захода расстрелял второй подставившийся «Зеро».

Оба самолёта звена командовавшего эскортом командира истребительной эскадрильи авианосца «Хирю» капитан-лейтенанта Сигеру Мори были сбиты практически одновременно. Однако рядом находилось ещё одно звено, «сиротки» с догорающего авианосца «Кага», что ожидаемо отреагировали на уничтожение своих коллег – тоже забыв про эскортируемые торпедоносцы, они рванули в сторону боя. Где обнаружили всё тот же одинокий «Уайлдкэт» невезучего мичмана Барнса. Но тут ещё раз «подоспела кавалерия» в виде припозднившегося второго звена четвёрки старшего лейтенанта МакКаски.

Они тоже не поняли, куда делся командир группы, так что, увидев атакующих американский истребитель японцев, решили действовать самостоятельно, благо у них тоже было преимущество в высоте. Командир звена мичман Ховард Паккард поймал в прицел один из «Зеро» и уже почти вышел на дистанцию эффективного огня, когда у него над головой пролетели пулемётные трассы – у ведомого не выдержали нервы, и он начал стрелять, не дожидаясь сближения. Пока Паккард уворачивался от «дружественного огня» сзади, японские пилоты их заметили и тоже отвернули, но уже с набором высоты.

Схватка быстро перешла в ближний манёвренный бой, где у пары «Уайлдкэтов» было очень мало шансов – вскоре Паккард настолько потерял скорость, что был вынужден даже выпустить закрылки чтобы хотя бы держаться в воздухе. К счастью, к тому моменту старший лейтенант МакКаски успел выйти из штопора, набрать высоту и вмешаться в бой. Командир группы хорошо видел, как трассы его очередей сошлись на одном из «Зеро», тот потерял управление и начал беспорядочно валиться вниз. Старший лейтенант счёл его сбитым, но в действительности он лишь разнёс японцу остекление фонаря и оглушил пилота – тот смог выровнять потерявшую управление машину только над самой водой. После чего благоразумно решил возвращаться на авианосец.