«Пристрелочные» очереди 7,7-мм пулемётов «Зе­ро» ещё толь­ко под­би­ра­лись к американскому самолёту, когда трассы шести «Брау­ни­н­гов» уже сошлись по центру японского ис­т­ре­бителя, и мич­ман Том Чик увидел раз­ле­тающиеся в стороны обломки капота и цилиндров двигателя.

Окончание лобовой атаки мичмана Джона Чика, слева сверху видна его следующая цель.© John L. Greaves

«Зеро» клюнул носом, а Чик сделал крутой вираж влево, устремившись к японс­кой машине, что летела па­рал­лельным ку­р­сом. Судя по всему, внимание пилота этого истребителя было полностью приковано к виднеющимся ниже амери­кан­с­ким тор­пе­до­нос­цам, так что Чик смог беспрепятственно вывести свой «Уайлд­кэт» на идеальную позицию для флангового огня с уп­реж­де­нием, сократил дис­танцию, дождался пока нос самолёта противника совместится с внешним коль­цом прицела, а затем про­шил очередями и этот «Зеро» – на этот раз от капота до хвоста. Молодому пилота очень хотелось посмотреть, что случилось с по­в­реж­дё­н­ными им японскими машинами, но благоразумие взяло верх, и ещё раз от­вер­нув влево, он спрятался в очередном облаке, не дожидаясь, пока им займут­ся находившиеся выше его «Зеро».

Тем временем на сцене появился Дэн Шиди на своём повреждённом самолёте. Конечно же, он вынырнул из облака совсем не в том месте, что его командир звена, поэтому лейтенант ожидаемо не обнаружил перед собой ни японца, ко­то­рого он ото­гнал от машины Тома Чика, ни его самого. Зато он обнаружил, что попал из огня, да в полымя. Только что оторвавшись от од­но­го преследователя, он нарвался на «комитет по торжественной встрече» сразу из четырёх – два «Зе­ро» уже за­хо­ди­ли ему в хвост с одного фланга, ещё два, находившихся подаль­ше, явно собирались сделать то же самое с другого.

К чести молодого пи­ло­та, он не впал в панику, а принял единственно правиль­ное в данной ситуации решение: использовать единственный пи­ло­таж­ный по­казатель, в котором перетяжелённый «Уайлдкэт» гарантированно превосходил лёгкие японские истребители, а им­е­н­но – скорость пикирования. « Полный газ, ручку от себя и молиться, чтобы хватило высоты. »

Коллиматорный прицел Mark 8 в кокпите F4F-4 «Уайлдкэт» и его прицельная сетка.

Высоты хватило, оторваться удалось, однако выводя машину из пикирования, ле­­й­тенант Шиди увидел прямо перед собой ещё и пятый «Зеро», идущий встре­ч­ным курсом и перекрывающий ему путь к спасению. И уже второй японский пилот не стал мудрствововать лукаво. Вместо того, чтобы пользуясь огромным преимуществом в скороподъёмности и манёвренности зай­ти вражескому ист­ре­бителю в хвост и спокойно расстрелять его, он принял самое простое реше­ние – не долго думая, ри­нул­ся в лобовую атаку.

Две машины сближались, скользя над самой водой и ведя непрерывный огонь из всех стволов. Их ско­ро­сти после выхода из пикирования намного превышали максимальные, времени на прицеливание почти не оставалось, и воз­мож­но по­этому оба так и не смогли ни разу друг в друга попасть. По крайней мере, Дэн Шиди на попадания не претендовал. За мгновение до неизбежного столкнове­ния оба опомнились и, как по команде, начали расхождение.

Однако то ли аме­ри­кан­с­кий пилот всё же попал, то ли «Зеро» уже был повре­ж­дён, то ли японец попросту не справился с очень «тугим» на высоких ско­ро­с­тях управлением – так или иначе его истребитель зацепил кончиком крыла волну, закувыркался и с огромным всп­лес­ком, от которого Шиди даже пришлось ув­о­рачиваться, ушёл в воду. Молодой пилот выровнял машину, слегка перевёл дух, на­б­рал высоту, огляделся и не обнаружил в пределах видимости никаких само­лётов. Ни своих, ни чужих. Зато в считанных ми­лях справа по курсу белели ки­ль­ватерные следы японских авианосцев.

Примерно в это же время Том Чик, попетляв, чтобы сбить со следа возможную погоню, выбрался уже из второго спа­си­тель­ного облака. Оглядевшись, он тоже не понял «куда все делись». От этих раздумий его отвлекли чёрные облачка раз­рывов пря­мо по курсу. Инстинктивным движением мичман резко изменил курс и, наконец, посмотрел вниз, где увидел крейсер эс­кор­та, что не пожалел на оди­нокий самолёт залпа 127-мм зениток. Уходя от их огня Чик сбросил высо­ту и его «Уайлд­кэт» оказался ниже облаков и почти над центром вражеского со­еди­не­ния

Не более чем в трёх милях спереди и слева шёл ог­ром­ный авианосец, за ним ви­д­нелся ещё один (это были «Ака­ги» и «Кага»), а справа можно было различить третий, поменьше размером («Сорю»). Оставшийся в оди­но­чес­тве пилот даже задумался, а не потратить ли ему остатки боекомплекта на штур­мов­ку надстро­й­ки ближайшего «плосковерхого», когда на­ча­лось то, что войдёт в историю как «Чудо при Мидуэе», а недавно произведённый из старшин в мичманы Том Чик, скорей все­го, был единственным американцем, кто имел возможность видеть все подробности этого исторического зрелища од­­новременно .

«Не уйдёшь»© Robert D. Perry

В этом месте хотелось бы сделать небольшое лирическое отступление. Меня все­гда удивляло широко рас­про­с­т­ра­нён­ное мнение о том, что при Мидуэе аме­р­и­ка­н­цам очень повезло . По моему же скромному мнению, если бы им дейст­ви­тель­но по­везло, точней, если бы им безо всякого «везения» удалось на такти­че­с­ком уровне реализовать то, что они планировали (и, те­о­ре­тически , вполне мог­ли осу­­ществить), а именно: грамотно провести разведку, организованно под­ня­ть в воздух авиагруппы всех трёх авианосцев, а затем обспечить наведение этих ави­а­групп на цель – пусть всё это даже не на японском уровне, ко­то­рый для них тогда был недостижим по совершенно объективным причинам, но хотя бы на уровне более опытной авиагруппы «Йорктауна» – то события развивались бы совсем другим образом.

В этом случае, примерно за час и пять-десять минут до того момента, на кото­р­ом мы остановились, в небе над Первым Мо­биль­ным соединением Импера­тор­с­кого флота появилась бы воздушная армада в составе, как минимум: 100 пики­рующих бом­бар­ди­ровщиков и 40 торпедоносецев, прикрытые 28 истреби­теля­ми. Последние если бы не помножили мгновенно на ноль, то, как минимум, эф­фективно связали бы боем японское воз­ду­ш­ное ох­ра­не­ние, состо­я­вшее на тот момент из 21-24 «Зеро», после чего ударные самолёты с минималь ­ ными потеря ­ ми вы­не­с­ли бы все че­ты­ре японских авианосца, плюс, возможно, смогли бы по­вредить ещё и какие-то корабли эскорта. А уж если бы удалось скоординировать атаку ещё и с ударными самолётами с Мидуэя…

Однако в нашей суровой реальности ровно половина – три из шести – имевшихся у аме­­риканцев эскадрилий палубных пи­ки­ров­щиков в той исторической атаке участия не приняли. Одна осталась в резерве на «Йорктауне», две других, с «Хо­рнета», по­прос­ту не нашли противника. Из трёх эскортных истребительных гру­пп в бою поучаствовало ещё меньше – десятка с «Эн­те­р­прай­за» поболталась в небе над японским соединением не вступая в бой, десятка с «Хорнета» – вообще не нашла про­тив­ни­ка и была полностью потеряна из-за навигационной ошибки при возвращении на авианосец, а восьмёрка с «Йорк­та­у­на» была сокращена до шес­тёр­ки. Но хуже всего пришлось торпедоносцам.

« Последний из 8-й торпедоносной » © Naval Aviation Museum

Пятнадцать «Девастейторов» 8-й торпедоносной эскадрильи с «Хорнета» были встречены 24 «Зеро» воздушного охранения, в ре­зу­ль­та­те до дистанции сброса торпеды до­тянула лишь одна машина, которая была тоже сбита спустя считанные секу­н­ды. Четырнадцать «Де­вас­тей­торов» 6-й торпедоносной с «Энтерпрайза», атаковавшие след­ом за ними и тоже без прикрытия, были встречены уже 33 истребителями про­тивни­ка, но им повезло немного больше. Часть «Зеро» к тому времени успела расстре­лять боекомплект сво­их 20-мм пу­шек, поэтому на дистанцию сброса прорвалось пять тор­пе­до­нос­цев, четыре из которых смогли затем вернуться на ави­а­но­с­ец. За 25 сбит­ых «Девастейторов» японцы заплатили всего одним сбитым и нес­колькими лег­ко повреждёнными «Зеро».