Арди не сводил взгляда с карты. Что-то его, все же, настораживало. Если девятый сектор настолько «не прибыльный», что туда даже браконьеры не совались, то какой резон там вообще появляться хоть кому-то, кроме сотрудников Гильдии Охотников?

И, скорее всего, Залесского посетила точно такая же мысль.

— Пользуясь положением устава, мое следующее распоряжение, господа, такое, — глава охотников обвел карандашом девятый сектор. — Собираем группу и через два часа выдвигаемся в девятку. С нами отправляются капитаны Рогов и Мелин, господин Наленский в качестве специалиста по аномалиям, Борс, Рита и я…

— И вы можете засунуть себе свои приказы в свою напыщенную, тощую задницу! — выкрикнула, переходя на истошный визг, Старший Магистр Острожская. — Никто вас здесь слушать не будет! Никакого военного положения мы не объявляем! Все подчиняются мне… нам с Наленским! Мы продолжаем выполнять те задачи, которые я обозначила накануне! И это последнее, что я хочу слышать или обсуждать по данной теме!

— Госпожа Острожская, вы…

— Я Старший Магистр! — уже почти впадая в яростную истерику, визжала маг. — И это вы будете слушаться меня! А не наоборот! А если попытаетесь чего-то добиться силой, то мне очень интересно посмотреть, что у вас получится!

Госпожа Острожская ударила посохом о настил. Не воплощения печати ради, а просто подкрепляя свои слова показательным аргументом. Вот только она не учла, что находилась не среди своих студентов или рядовых ученых-подчиненных из Гильдии, а в обществе охотников.

Так что первым среагировал…

— Старая ты карга! Как же ты уже надоела со своим раздутым эго! Из-за твоего приказа погиб парень! Совсем молодой! А ты, вместо того, чтобы взять на себя ответственность и действовать, пытаешься засунуть голову раз уж так любишь обсуждать попы, в свою обвисшую, морщинистую задницу! Ты думаешь у тебя у одной здесь звезды на погонах? Попробуешь хоть одну печать воплотить, и я тебя заставлю не своими мерзкими слюнями нам в лица плеваться, а срать ртом! Потому что все равно, кроме дерьма, я от тебя никогда и ничего не слышал!

Тяжело дыша, потрясая посохом, над госпожой Острожской навис никто иной, как… «дорогой Чаз». Который в данный момент слегка подрагивал, багровел лицом и изрядно походил на человека, весьма непривычного к таким приливам адреналина.

— Чаз, ты…

— Старший Магистр Наленский, Старуха! — Чаз настолько забылся, что использовал прозвище Острожской. — И если ты не заметила, то на моих погонах лучей в звездах побольше, чем у тебя!

— Вот…

— Вот и закрой свой рот и выполняй приказы господина Залесского!

Сказать, что присутствующие в шатре оказались невероятно удивлены увиденным и услышанным — буквально оставить данную сцену без какого-либо внимания. Впрочем, для понимания всей глубины эмоций окружающих будет достаточно уточнить, что у каждого, включая Арда, брови затерялись где-то в непосредственной близости от линии роста волос на их же лбах.

Порой так многое можно узнать о человеке, когда тот оказывается в неожиданной и опасной ситуации. Причем узнать не только окружающим, но и самому «оказавшемуся».

Залесский прокашлялся и продолжил.

— Наша задача проверить весь девятый сектор, а также примыкающие к нему Улицы и полный периметр на предмет браконьеров или… — начальник охотников снова вздохнул. — Иностранцев. Как регулярных войск, так и наемников. Вопросы?

Арди собирался выступить с некоторым предложением, но его опередил Магистр Тихонов. Видимо сегодня их ждал какой-то особенный день, щедрый на новые открытия о тех, с кем они проживали бок о бок уже целый месяц.

— Господин Залесский, — не очень уверенно, постоянно с опаской поглядывая на Старшего Магистра Острожскую (отчаянно делавшую вид, что ее не интересовало происходящее и все вокруг глубоко ошибались и еще пожалеют о том, что проигнорировали ее умные слова), чуть ли не пропищал Евлампий. — Если вы заберете капитанов Рогова и Мелина, да еще и Старшего Магистра Наленского, то лагерь останется практически без защиты.

Залесский так резко повернулся к Магистру Тихонову, что тот, отшатнувшись и утирая потный лоб, едва не споткнулся о собственный плащ.

— П-прост-тите, я…

— Вы все правильно сказали, Магистр Тихонов, — кивнул Залесский и сжал плечо Евлампия. Тот с огромным удивлением посмотрел на обветренную ладонь охотника, а потом засветился не хуже Лей-лампочки. — Если там действительно военизированные подразделения Нджийцев или даже мало-мальски подготовленные наемники под чужим флагом, то… — Залесский покачал головой и ткнул пальцем на карту в район Второй Станции. — Забирать всех магов сразу действительно не рационально. Евлампий прав. Мы не должны оставлять лагерь без защиты… Тогда, Рогов и Мелин, вы остаетесь. Как и вы, господин Наленский. Выдвинемся малым отрядом на рекогносцировку. Рита, Борс, я, Магистр Тихонов и вы, капитан Скофский.

Залесский повернулся к Арду, будто бы ждал, что тот начнет спорить. Но Арди лишь сдержанно кивнул.

— Так точно, господин Залесский, — нарочито на военный манер подтвердил Ардан.

Если происшествие с отрядом Марата (как и самим всегда готовым помочь ближнему, немного задумчивым лучником) как-то связано с Кукловодами, то, возможно, Арди получил последнюю возможность что-то узнать. Северный Национальный Парк слишком огромен по площади территории, не говоря уже о ее труднодоступности ввиду аномалий, так что прочесать весь в поисках спрятанной лаборатории — попросту невозможно.

В случае же если происшествие и вовсе никак не связано с заговорщиками, то Ард точно так же получит небольшой бонус в виде окончательно забракованной версии. Что, если подумать, тоже не так уж и плохо.

— Я…я… я отправлюсь с вами! — выкрикнул Евлампий, явно несколько секунд собиравшийся с силами. — Капитан Скофский почти не разбирается в аномалиях, так что вам потребуется моя профессиональная консультация. Только вот… — щеки Магистра Тихонова покрылись пунцовой краской и он быстренько протараторил. — Я забыл даже печать Базового Универсального щита. Военная магия совсем не мой конек.

Охотники, включая магов, переглянулись и с уважением посмотрели на Магистра Тихонова. Невысокий, всегда мягкий, избегающий каких-либо споров, в минуту нужды и опасности он нашел в себе достаточно силы воли, чтобы заглушить страх. А на такое были способны совсем не многие. Это даже Ард, несмотря на непродолжительный жизненный путь, уже успел хорошо для себя уяснить.

— Тогда решено, — кивнул Залесский и повернулся к господину Наленскому. — Чаз, мы уйдем на неделю. Ты останешься за главного не только в рамках вашей экспедиции, но и по уставу.

Наленский кивнул.

— На Первую Станцию отправить кого-то?

Залесский хлопнул ладонью по столу и повернулся к Рите.

— Кто среди наших самый быстрый и выносливый?

— Марат.

— А среди… живых?

— Марат еще может быть жив, — сердитой собакой резко рыкнула охотница. — Пока мы не видели доказательств обратного, я не собираюсь даже в мыслях хоронить своего друга.

— Рита… — устало протянул Залесский.

Девушка подняла ладони и, нехотя, ответила:

— После Марата, наверное, Одрон. Но даже у него путь пешком до Первой Станции займет не меньше пяти суток.

Залесский коротко выругался.

— И все потому, что мы здесь не держим даже на экстренный случай хотя бы пары лошадей… — посетовал начальник охотников.

— Все из-за хищных аномалий, господин Залесский, — окрепшим и явно осмелевшим тоном, напомнил Магистр Тихонов. — Запах добычи и инстинкты пересилили бы их страх перед возмущениями в Поле Паарлакса, которые создает наш защитный барьер.

— Знаю, Евлампий. Просто крик души, — только и сказал Залесский, а Евлампий тут же вновь стушевался.

Пару секунд в шатре висела колючая тишина, нарушаемая только стуком пальцев Залесского о лежавший на карте карандаш.

— Учитывая все, что мы обсудили, — снова взял слово начальник охотников. — Выступаем малым отрядом. Берем провианта из расчета на десять дней, чтобы иметь три дня запаса. Снаряжение и накопители для магов забираем по регламенту экстренной ситуации. Командование принимает Чаз.