А на нижней ступеньке крыльца, подтянув к груди колени и уткнувшись носом в толстенный том с надписью «Высшая арифметика», сидел Квест. Четырнадцатилетний, худой, в круглых очках с толстыми стеклами, единственный чистокровный человек в их маленькой компании и, по совместительству, лучший ученик во всей школе. Он поднял голову, увидел перемазанного Эртана и тихонько вздохнул.

— Опять дрался?

— Я? — Эрти сделал самое оскорбленное лицо, на которое только был способен. — Да никогда в жизни. Я мирный человек, Квест. У меня даже справка имеется! И вообще меня жестоко и нагло подставили.

— У тебя кровь на воротнике.

— Это помидорки.

— Эрти, помидоры не бывают такого цвета.

— В Дельпасе бывают. Но давайте поторопимся. Мы уже опаздываем.

Нынешний преподаватель алгебры, сухой и желчный мужчина в узких очках и наглухо застегнутом сюртуке, по фамилии Криппель, оторвался от доски, на которой выводил мелом длинное уравнение, и повернулся к двери, когда та с грохотом распахнулась на третьей минуте урока.

— Эгобар, — произнес он кислым тоном. — Рад, что вы соизволили почтить нас своим присутствием. Опоздание на три минуты, неопрятный внешний вид и, если мне не изменяет зрение, свежая гематома на лице. Могу я поинтересоваться, с каким именно дверным косяком вы повздорили сегодня утром?

— С двумя, господин Криппель, — Эрти расплылся в широкой, совершенно беззастенчивой улыбке, заставившей блеснуть его несколько более длинные и острые клыки, нежели у остальных. — Но спешу заверить, что оба косяка выглядят хуже меня, так что я занесу это в список своих побед.

Несколько учеников хихикнули, но большинство предпочли уткнуться в тетради. Эртана в классе если и не боялись в открытую, то старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Что, в целом, вполне объяснимо. На фоне своих одноклассников, тринадцатилетних мальчишек и девчонок, Эрти выглядел так, будто взрослого парня лет восемнадцати, широкоплечего и жилистого, по ошибке усадили за детскую парту.

Кровь матабар, то ли проснувшаяся после успехов в лечении анемии, то ли… непонятно что. В общем! Наследство от Гектора заставляло тело мальчика, по меркам людей, расти и крепнуть куда быстрее, чем у сверстников, так что Эртан возвышался над классом уже больше, чем на голову. А его руки, обмотанные бинтами на костяшках, которые он забыл снять после утреннего ринга, выглядели на школьной парте примерно так же уместно, как кузнечный молот на клавишах рояля.

— Садитесь, Эгобар, — Криппель поправил очки и вернулся к доске. — И снимите, ради Вечных Ангелов, эти бинты с рук. Вы в школе, а не… где вы там пропадаете после занятий.

Эрти, не торопясь, прошел между рядами, подмигнул какой-то девочке с косичками, презрительно фыркнувшей ему в лицо, и плюхнулся на свое место в последнем ряду. Квест обитал в противоположном конце класса, у самой доски, и Эрт прекрасно знал, что рассадили их далеко не случайно. Криппель еще в начале года заподозрил, что Эгобар списывает у своего «четырехглазого» друга, и принял меры.

Меры, к слову, оказались бесполезны.

Криппель повернулся к доске и продолжил объяснять что-то про квадратные уравнения и дискриминанты, и Эртан, подперев щеку кулаком, честно попытался вникнуть. Минуты через две он понял, что мел на доске выписывает какие-то узоры, имеющие для него примерно столько же смысла, сколько дурацкие оправдания Арда. А ведь раньше, пока, два года назад, практически не забросил учебу, он все схватывал на лету…

Эрт скосил глаза в сторону Квеста.

Тот, склонившись над тетрадью, аккуратным, мелким почерком записывал формулы. Расстояние между ними составляло добрых метров семь, и обычный человеческий глаз не разобрал бы с такой дальности ни единой буквы. Но Эрти обычным человеком и не являлся. Его зрение, доставшееся от все той же отцовской крови, схватывало мельчайшие подробности на куда больших расстояниях. Так что Эртан, как и наставлял Учитель, чуть прищурившись, позволил третьему веку накрыть глазные яблоки. Юноша, слегка наклонив голову, спокойно прочитал все, что записывал Квест, и начал аккуратно переносить формулы в собственную тетрадь.

Квест, судя по тому, как напряглась его спина, прекрасно знал, что за ним наблюдают. Он даже, не оборачиваясь, чуть сдвинул тетрадь на край парты, чтобы Эрту было удобнее.

Как вообще умудрились подружиться доходяга заучка, тем более человек и здоровенный, наполовину матабар, всего два года назад переехавший в Дельпас? Это очень интересная, но весьма длинная история, вспоминать которую Эртану было, откровенно говоря, лень.

Криппель между тем расписывал на доске что-то про корни уравнения и подставлял числа в формулу. Эрт же, переписывая итоговый ответ из тетради Квеста, даже не пытался понять, каким образом из трех строчек загадочных закорючек получилось число семь. Он просто верил Квесту на слово, потому что тот еще ни разу в жизни не ошибся ни в одном уравнении, и этого для Эртана было более чем достаточно.

Криппель отвернулся от доски и обвел класс недовольным взглядом. Его глаза, прятавшиеся за узкими стеклами очков, на мгновение остановились на Эртане, но учитель так ничего не сказал и перешел к следующей задаче. Квеста, разумеется, он не тронул, потому как ругать лучшего ученика школы, аккуратно и без единой помарки записывавшего решение, у Криппеля попросту не поднималась рука, сколько бы раз тот ни ловил Эгобара за списыванием.

Когда прозвенела трель звонка, то Эрти, захлопнув тетрадь, первым вылетел из класса, перепрыгнув через чей-то квадратный портфель и чуть не сбив с ног девочку с косичками, которая снова фыркнула в прежней, презрительной манере.

— Извините, простите, да хранят вас Свет и Креветки, — смеясь, бросил Эрт через плечо и умчался вниз по лестнице.

Боксерский клуб «Молот» занимал подвальное помещение бывшей пожарной каланчи на углу Кузнечной и Медной улиц. Низкий потолок, кирпичные стены, покрытые потрескавшейся штукатуркой, а еще запах пота, кожи и канифоли. В углу обитал старый, облезлый плакат с правилами поведения в зале, половину пунктов на котором кто-то зачеркнул карандашом и приписал сверху «не ной». И, учитывая, что почерк напоминал то, как криво писал Эртан, подозрения пали именно на него, но тот отказывался признавать вину.

Тренер, господин Казимир, скрестив жилистые, покрытые шрамами руки на впалой груди, стоял у ринга и смотрел на Эртана с тем выражением лица, с каким старый волк смотрит на волчонка, пытающегося поймать собственный хвост. Сухой, невысокий, с обритой головой и перебитым носом, господин Казимир за тридцать лет тренерской работы вырастил дюжину чемпионов губернии и двух призеров Имперского первенства. Так что его мнение о любом боксере, высказанное пусть всего и одним единственным, хоть самым коротким словом, стоило дороже, чем страница хвалебных статей в спортивной газете.

— Ноги, Эгобар, ноги, — процедил тренер сквозь желтоватые зубы. — Ты опять пытаешься убедить меня в том, что тебя породил на свет божий фонарный столб. Двигайся давай.

Эрт кивнул и начал работу вдоль натянутой поперек ринга веревки, привязанной к угловым стойкам на высоте его подбородка. Он шагнул вперед, поднырнул под веревку, тут же ушел в сторону, затем снова поднялся, сделал шаг назад, чуть присел, пропуская веревку над головой, выпрямился и тут же скользнул вперед, держа подбородок прижатым к груди, а кулаки около висков.

Маятником раскачивая корпус, перенося вес с одной ноги на другую, Эртан старался двигаться плавно, без рывков, чувствуя, как мышцы бедер и икр наливаются привычным жаром.

Главное, о чем Эрти думал во время этого простого, но утомительного упражнения, было связано вовсе не с техникой. Каждое движение давалось ему с той пугающей легкостью, с какой береза сгибается на штормовом ветру, и стоило ему на мгновение забыться, как тело ускорялось до той скорости, при которой обычный человек не смог бы уследить за ним глазами. Так что Эртан намеренно замедлял себя, будто передвигался по тонкому, скользкому льду, и каждое подныривание под веревку стоило ему скорее волевых, а вовсе не телесных усилий.