– Кхм. Видите ли, моя госпожа, – переглянувшись с парой человек, начал лысый здоровяк лет пятидесяти пяти на вид. – Когда вы покинули замок… Не все верили, что вы вернётесь. Часть наёмного персонала, включая вышеупомянутых магов и некоторых слуг, предпочла покинуть замок. Боюсь, навсегда.

– Но ведь я вернулась!..

– Летать с листовками по всем Вольным землям и пытаться вернуть беглецов мы не будем, – накрыв своей ладонью руку откровенно огорчённой девушки, я попытался её успокоить. – Они сделали свой выбор и, возможно, так даже лучше. По крайней мере ты можешь быть уверена, что все оставшиеся – верны тебе.

На самом деле нихрена подобного. Даже здесь я заметил парочку, чьи эмоции далеки от доброжелательных, по крайней мере, по отношению ко мне. Они это, конечно, скрывают, прекрасно зная о возможностях магов, но иногда прорывается. В частности, особо отличился всё тот же Аксель – начальник охраны баронессы. Ну-ну, я тебя запомнил.

***

– Встать, суд идёт! – в примыкающий к кабинету барона зал совета я ворвался в самом лучшем расположении духа. Во-первых, впервые за трое суток, нормально выспался – в тёплой, мягкой постельке, без ограничений по времени. Во-вторых, с самого утра меня уже успели дважды обрадовать. Сначала кухарка, руки у которой оказались почти такие же золотые, как у Лизы, а затем и Астрид, которая прям на моих глазах вручила служанкам вчерашнее платье с просьбой избавиться от этого позорища. Так что день начался просто превосходно. А то, что местные смотрят на меня с немым вопросом в глазах – это их проблемы.

– Привыкайте, – покивала Криста в ответ. – Он у нас конченый.

– Даже не пытайся, – проходя мимо вампирши, я щёлкнул её по носу. – Настроение ты мне сегодня точно не испортишь.

Упав в глубокое и весьма удобное кресло во главе стола, я осмотрел присутствующих. Бля, в этот раз их ещё больше… А можно мне Ясмин? Чтобы так повелительно взмахнуть лапкой, скомандовать что-то вроде «разбирайся» и всё на этом? Впрочем, никто не заставляет меня запоминать их всех – главное получить общее понимание о состоянии баронства. Так… Слева Астрид, справа Харальд. Фантастическая четвёрка в этот раз расположилась в самом конце стола, чтобы не отвлекать внимание. Остаётся двадцать два лица. Зачем так много!?

Изначально я вообще думал сидеть и не отсвечивать на этих встречах. По крайней мере, до официального вступления в должность. Но, поболтав с Магнусом и Тео с утра, решил изменить подход на сто восемьдесят градусов. То есть – выпустить наружу внутреннего… Даже не знаю, как назвать. Отморозка? Или может, это настоящий я?

– Для начала, давайте пройдёмся вот по чему. Каждый из присутствующих представится и расскажет, за что он отвечает. В особенности меня интересуют три показателя… – я предвкушающе обвёл «счастливые» лица местных. Щас вы у меня в какающую мышку превратитесь. С такими большими и круглыми глазами. – Сколько у нас денег на шлюх, сколько солдат – на случай если я захочу поиграть в войнушку и сколько молодых девок на выданье – чтобы я мог заранее прикинуть, в каком порядке пользоваться правом первой и второй ночи…

А в ответ – тишина. И только Криста кусает губу, стараясь не заржать в голосину:

– Простите, ваша почти светлость, а почему только первой и второй – может сразу все себе заберёте, а?

Я немного откинулся назад в кресле, глядя себе чуть ниже пояса.

– Не, сотрусь. Пары хватит за глаза. Хотя…

Астрид показательно-медленно потянулась к десертному ножу, но первым с собой справился Аксель – «верный пёс баронессы»:

– Если это шутка – то очень глупая и неуместная! Во-первых, здесь присутствуют дамы, во-вторых – вы по-прежнему никто в этом замке, и не имеете…

– Спасибо за очень важное напоминание, – слегка придавив вскочившего мужика, я заставил его сесть обратно и заткнуться. После чего встал сам и медленно пошёл вокруг стола. – У меня для вас есть одна, вне всякого сомнения, неприятная новость. Однако без этого, боюсь, дружить мы с вами не сможем. Каждый из присутствующих… более того – каждый из более-менее важных персон в замке и баронстве… даст клятву верности. Не баронству и не семье Ланар – мне. Личная вассальная клятва. И товарищ Аксель только что вызвался первым добровольцем, не так ли?

– Не так, – возмущённо повернулся ко мне начальник охраны баронессы. – Повторю – вы не имеете никакого…

– Аксель, – подала голос Астрид, тяжело вздыхая и качая головой. А ещё старательно пряча глаза. – Я имею. Дай моему жениху клятву.

Пушок, сидящий всё это время возле девушки, мягко поднялся с места и, скалясь и демонстрируя всем присутствующим шикарный набор острейших зубов, приблизился к солдату. Кроме способности изменять форму своего тела, предок баронессы ничего нового кейтану не добавил. Усиление спорное, согласен, но главное – что все изначальные способности тальтахорских питомцев остались нетронутыми. Высокие интеллект и сопротивляемость магии, возможность изменять цвет шкуры, телепорт в пределах видимости, ментальные и энергетические атаки, рефлексы и скорость на уровне вампира… И при этом – абсолютная преданность хозяевам. Такой себе верный сторожевой пёс на максималках. Варги орков подобным похвастаться не могут, так как относятся к гораздо упрощённой версии, а медведи-урсы скорее являются тяжело бронированными танками, чем ловкачами. Переводя на двуногих, кейтаны – это вампиры, урсы – орки или тролли, варги – люди, наверное. Многочисленные и неприхотливые.

Отвлёкся. Писаться от страха, вопреки моим надеждам, мужик не начал. Потеть и нервничать – ещё как.

– Моя госпожа! Мы же вместе читали досье на Повелителя магии, которого наняли Оллеры! Зачем давать клятву проходимцу, которого уже через неделю вышвырнут из замка!? Я понимаю, что вы ему должны, но… – найти нормального аргумента он сходу не смог, так что у меня появилась возможность вклиниться:

– Клятва или Пушок – выбирай. Считаю до десяти. Один… два…

– Да как ты!.. – он снова попытался подхватиться, и снова был прижат к стулу. Впрочем, в этот раз, особенно видя готовность кейтана оторвать идиоту голову, со своих мест встало сразу несколько человек – Харальд, начальник дружины Ульрих, чародей Рольф и даже сама баронесса. Я тем временем продолжал считать.

– ... три… четыре…

– Я не могу… так не… я не… это не… – заикался персонаж, бросая умоляющие взгляды на девушку и перепуганные – на нас с Пушком.

– Алекс, пожалуйста, прекрати, – мягко попросила баронесса, быстрым шагом приблизившись ко мне. – Давай попробуем найти другой выход. У тебя своя правда, у него – своя…

– Хорошо, – я поднял лапки, мило улыбаясь. – Как только твой телохранитель даст другую клятву. Что никогда не замышлял ничего против тебя, твоих близких и, самое важное, никогда не работал ни на кого постороннего. Включая Оллеров. А если нет – я продолжаю считать.

– Ик, – было единственным звуком, который смог выдавить из себя мужик.

– Что?.. – это уже Астрид, после того как он не поспешил бухнуться на колени и заверять её в своей верности и преданности.

– Хи-хи, – а это я, довольный собой.

Как я уже сказал, изначально была мысль показаться всем белым и пушистым. Завоевать или втереться в доверие, продемонстрировать свою беззубость… Теодор же с Магнусом предложили подход радикально противоположный. Сразу же обострять. Баронство Ланар сейчас находится в наиболее шатком и расхлябанном положении за последние несколько веков. И в такой мутной водичке рыбу ловить как раз проще всего. В моём случае, под рыбой имеются в виду все недовольные, потенциальные или фактические предатели и просто смутьяны. Короче, биомусор, от которого лучше всего сразу избавиться. А уж если добавить сюда ещё и конченного жениха, разбрасывающегося угрозами направо и налево и требующего от каждого встречного и поперечного всякие-разные магические клятвы… Конкретно этот персонаж мне вчера не понравился просто из-за своего отношения ко мне любимому, вот я на него и решил надавить. Сходу не вышло – ну ладно, если не мне, то пусть хотя бы Астрид свою верность докажет. А оно вот как, Михалыч…