– Да нет, – помотала она головой после некоторых раздумий. – Слишком сложно. Если уж на то пошло – почему ты сразу не явился, как только отец поправился?

Я уже было открыл рот, чтобы толкнуть её в нужную сторону, но девушка справилась сама:

– Алекс…

– Да?

– Поклянись, что ты не имеешь ничего общего со смертью моих родителей, – вот тут её голос уже откровенно дал петуха, а сама баронесса мелко-мелко задрожала. Очевидно, не от холода.

– Клянусь… – рано или поздно она узнает про резурект, так что клятву жизни давать смысла нет – только возвращаться к этому вопросу придётся. – Клянусь своим посмертием, что не имею ничего общего со смертью твоих родителей, никаким образом к этому не причастен и не знал о происходящем в баронстве Ланаров вплоть до того момента, пока ты не приехала в Кадгар, – я легонько дыхнул в ухо невесты. – Но амулет я тебе дал с вполне корыстными целями. Чтобы когда-то в будущем вернуться и потребовать оплату.

– Ка… какую? – дрожать она перестала, а вот дышать начала через раз.

– Ну… не знаю. Может, услугой. Может, натурой, – не знаю, почему, но мне начинает нравиться вот так её дразнить. Особенно учитывая, что реагирует девушка довольно остро. Поделом тебе. Я страдаю – вот и ты не расслабляйся.

– Натурой?

– Угу. Ну знаешь… чем-то осязаемым. Таким, что можно пощупать, – я внезапно прервался, чувствуя себя немножко скотиной. У ребёнка весь мир с ног на голову, а тут я со своими грязными намёками. – Да не дёргайся ты. Шучу. Сама же сказала – я хороший.

– Я уже не уверена, – бросила она настороженный взгляд через плечо. Оу. А это мне уже нравится. Левая рука медленно поползла вверх по телу девушки, всего за пару секунд остановившись на чём-то округлом и упругом.

– От титула не отрекусь.

– Ну, я должен был попытаться, – пожав плечами, я вернул руку на место. А ещё спустя несколько мгновений грифон опять обернулся, выражая своё недовольство заливистым смехом седоков.

***

Первую остановку сделали часа за два до заката. По идее можно было бы двигаться и дальше, но в этой конкретной деревеньке был добротный постоялый двор, в котором могло разместиться несколько десятков человек. Конечно, часть номеров сейчас оказалась занята, но нам в целом хватило.

Астрид разделила комнату со своей служанкой Ниной и Кристой, я – с магистром, Эльтаром и Фейтом, остальные заселились… не интересовался как. Стряпня здесь оказалась, скажем прямо, на любителя. Люди моей невесты уминали с энтузиазмом, мы с ребятами и самой баронессой, привыкшие к более изысканным блюдам… Как в том анекдоте – «мыши плакали, кололись, но продолжали есть кактус». Вот только у грызунов выбора, в отличие от нас, не было – плюнув на мнение окружающих нас двуногих, Магнус сгрузил всё содержимое тарелок в синтезатор и забабахал более чем съедобную кашу «почти Геркулес» с мясом. По крайней мере, здесь уже никто не морщился.

Утром, повторив тот же трюк уже на всю банду под неодобрительными взглядами хозяев гостиницы, мы вновь двинулись в путь. А я постучал себя по черепушке в плане «нужно было предупредить Харальда, чтобы вообще не брали ничего съедобного из «Радуги»» – с помощью синтезатора можно без проблем сделать почти что угодно, был бы исходный материал. Пара условных кроликов, немного древесины – и голодным точно не останешься. Собственно говоря, так мы и поступали большую часть путешествия с «Дикими волками» – ещё когда шлялись по Озёрному краю, Армонду и Шалару.

Не знаю, чем во время полёта занимались остальные, но мы с Астрид в основном травили друг другу байки. Она рассказывала истории из жизни в Вольных землях или в родительском замке, я частично адаптировал земные анекдоты, частично – читал разного рода короткие рассказы прямо с флешки. Плюс, само собой, регулярно отвлекались на обсуждение чего-то более насущного – чем известен или интересен тот или иной регион планеты и что забавного мы про него знаем. Девушка оказалась вполне себе ходячей энциклопедией в плане общего кругозора – традиции орков Великой Степи, названия кланов тэрсуаш, сильные и слабые стороны экономик разных Северных королевств… Начни она выдавать подобное про южные страны – я бы напрягся, но там Астрид знала уже немного. Страны севера играют важную роль в жизни Талгора и Масклара, включая Вольные баронства, а вот подробностями отдельных государств отдалённых регионов она не интересовалась. Зато ей было искренне интересно слушать про вещи более глобальные, такие как космос или древнюю историю планеты. Происходящее на Боре до атлантов здесь почти не знают, а единственный её источник информации на тему небесной механики являлся трёхстраничной брошюркой, притащенной из Аманкара кем-то из предков. По факту, блеснув знанием слова «орбита» и пониманием природы полярных дня и ночи, она выдала почти всё, что знала на эту тему. Хотя этого вполне хватило, чтобы привлечь внимание одного конкретного меня.

Обед пролетел незаметно, как и вторая половина следующего дня. На горизонте появился Пальн – тот самый городок, в котором мы собирались заночевать. И вот здесь произошла первая, хотя и небольшая, неприятность. Свободных мест в гостинице, в которой мы рассчитывали остановиться, не хватало. Разве что лечь на полу или друг на друга, но подобным никто заниматься не желал. Четыре двухместных и один четырёхместный номера – это даже не смешно. Срочно отправленный во вторую ночлежку города Фейт тоже не обрадовал – десяток мест и ни лежанкой больше. Весна – уже не только снег растаял, но и лужи успели пропасть. Вот и потянулись многочисленные караваны, отвечающие за 80% торговли региона. Остальные двадцать приходятся на реки, вот только тут всё течёт строго с севера на юг и впадает в Запертое море, так что использовать их можно далеко не везде.

– Так, – оглядев своё воинство, я перехватил инициативу. Пятеро нас, пятнадцать человек из баронства. В целом, мест хватает, другое дело, что придётся в любом случае разделиться. – Здесь остаются… хотя не, не так. Аксель – отберите среди своих восемь человек, кого отправим в другую гостиницу. Остальных здесь разместим.

– Может, лучше пусть с леди Ланар останется побольше её людей? – покачал головой начальник охраны девушки. – А вас пятерых и, так уж и быть, тройку моих парней…

– Ваши парни уже доказали свою несостоятельность, как телохранителей, – ледяным голосом ответил я. – Покойные Эрик и Эльза не дадут соврать. Я не собираюсь рисковать своей невестой. С Астрид в одной комнате будет Криста, мы – рядом, – боже, как же я люблю магию звука. Ту, что работает на грани слышимости и пробирает, если вложить туда достаточно силы, до самых костей. Вот и сейчас непривыкшие к чему-то подобному северяне замерли соляными столбами, стараясь взять под контроль дрожащие коленки.

– Хорошо, – справившись с собой, недовольно кивнул мужчина и отступил на пару шагов, раздавая приказы. А вот и первый кандидат на «ты кто по жизни?» как только стану бароном уже официально. Держать в окружении Астрид левых, не связанных магической клятвой людей я не собираюсь и никакие там понятия чести и достоинства меня не интересуют. Или тот же договор, которым связаны мои парни или до свидания.

– Полагаю, спрашивать, кто займёт четырёхместный номер смысла нет, – хмыкнул Эльтар и скрылся на втором этаже. – Предупреждаю сразу: если кто-то будет храпеть – будет битым!

Вопреки моим ожиданиям, ночь прошла спокойно. Утром, если баронесса и была недовольна отсутствием рядом верной служанки, то виду не подала. Или девчонка вполне в состоянии справиться со всем сама, или просто не хочет выглядеть такой себе избалованной принцессой, не способной поухаживать за собой. Хотя мне как раз было всё равно – это я умылся и уже красивый. А девушкам на наведение марафета нужно тратить немало времени, особенно если под рукой нет обширного набора заклинаний и кучи современной косметики. А выглядеть королевой хочется – нужно же будущего мужа привлекать. Другое дело, что в данном конкретном случае штукатурка ни к чему – Астрид и так красавица – но вслух я это говорить пока не буду. Хм. Только сейчас мелькнула мысль – а зачем ей вообще служанка? Я как-то не замечал, что конкретно эта Нина делает. За пропитание отвечает Харальд и иже с ними, одеться девушка по идее, и сама в состоянии… Может, просто за компанию? Конечно, в таком случае лучше было бы взять чародейку, вот только все одарённые у Ланаров, как назло, мужского пола.