Здесь, в Талгоре, сейчас около шести часов вечера – я едва успел к закрытию отделения. Кажется, был последним клиентом. Судя по оговорке гнома, Траин находится где-то на востоке – в Порубежных или Штормовых горах Антея.

Отвечать я не стал, рассеянным взглядом наблюдая за действиями мага. Наконец, спустя минут пять, которые ушли у него на развёртывание и запитывание достаточно громоздкого заклинания, тот шагнул назад, позволяя проектору полностью заработать. А вслед за ним в воздухе появился и сам глава Железнозубов. Такой же широкий и бородатый, как и при нашей первой встрече – только в этот раз одетый в что-то вроде халата. Поверх пижамы, я полагаю.

– Надеюсь, это действительно важно, – повторил коротышка слова своего подчинённого, смерив меня внимательным взглядом.

– О да… Видите ли, на меня тут на днях напали, – я развёл руками. – По приказу одного гнома…

– Вы двое – вон. Если не дай Даран я узнаю, что подслушиваете… – мигом подобрался старейшина. Безымянную парочку как ветром сдуло. На кабинете уже были наложены многочисленные заклинания от прослушки и прочего, так что можно было с некоторой долей уверенности говорить, что лишних ушей рядом не наблюдается. – Рассказывай.

– Да там на самом деле нечего рассказывать, – я пожал плечами, приближаясь к пластине проектора – сидеть в кресле или просто кричать через полкомнаты было бы неприлично. – Припёрлись двое дисов. Они были в курсе, что у меня появился собственный корабль – я его в Лауре через ваш банк выкупил – поэтому искали меня сначала там. Их Даран послал.

Больше ничего решил не говорить по одной простой причине – придётся разжёвывать подробности на тему «У меня доступ в Тальтахор и ко всем его технологиям, а не просто найденный схрон», а этого… Ну, с одной стороны, бог гномов уже наверняка в курсе, кто я такой. С другой – линейным недолюдям (в плане роста) этого знать совсем не обязательно. На текущий разговор, как по мне, это повлиять не должно.

Однако ответить мне коротышка не успел. Едва-едва закончился мыслительный процесс, и он открыл рот, чтобы что-то сказать, как немного в стороне от нас в воздухе начало формироваться… нечто. Больше всего это поначалу походило на облако дыма серо-коричневого цвета, размером где-то два на два метра. Повисев в воздухе секунд пять, оно, однако, довольно быстро сформировалось в человекоподобную фигуру ростом где-то метр пятьдесят и шириной ненамного меньше. Рыжеволосую, рыжебородую, с густыми бровями, носом-картошкой и одетую в весьма приличную смесь кожаного и обычного доспеха. Вот это я понимаю – ГНОМ. Такого что обхватить, что поднять, по крайней мере, мне, уже точно не под силу.

– Владыка, – почтительно выдохнув, Траин тут же упал на одно колено. Ну, или по крайней мере его голограмма. Я лишь помахал подгорному богу рукой. Обведя нас не выражающим ничего взглядом, аватар – а личное присутствие бога, как мне кажется, сопровождалось бы куда более яркими спецэффектами – первым делом обратился к «своему человеку»:

– Оставь нас.

Старейшину как ветром сдуло – я даже не успел понять, то ли он сам так быстро отключился, то ли бог ему помог. А сам Даран тем временем перевёл на меня изучающий взгляд.

– Слушай, ну по всем законам жанра, следующим должен появиться сам Творец. Раз уж мы с каждым разом повышаем уровень…

– Стою я вот сейчас и думаю: в каком случае от тебя будет больше проблем – если оставить тебя в живых или попытаться прихлопнуть? – тяжело взглянув на меня, проронил гном, обходя комнату по кругу. Никакого трепета перед «высшим существом» я не испытывал – тот же архимаг Итар был даже старше, а с виду и не скажешь. Единственной отличительной чертой богов, по крайней мере, если существ подобного порядка в принципе правильно называть этим словом, является доступ к океанам силы, поставляемых верующими или последователями. Ну и ещё экспрессия, позволяющая проворачивать вот такие трюки. Без артефактов, чисто на классической магии, я понятия не имею, как сформировать вполне осязаемую «куклу» в закрытом и защищённом помещении.

– Мне очень, очень нравится твоя оговорка: «попытаться», – отметил я, поворачиваясь вслед за Дараном. – Она как бы даёт шанс, что в твоей черепушке не одни только камни да куски породы…

– Камни – это и есть куски породы, – поморщился бог. У него на языке явно вертелась парочка не самых лицеприятных эпитетов, но… я уже и сам понял, что сболтнул фигню.

– Попытаемся договориться или план «Б»?

– А что это за план такой?

– Ну… – я протянул, раздумывая, насколько откровенным можно здесь быть. – Ты пытаешься сделать со мной что-то нехорошее, я умираю и воскресаю в Эльхорне. После чего обижаюсь и начинаю делать бо-бо твоим подопечным. Например, «выношу» все здания гномьих банков по всей планете… или ещё что-то придумаю. Смысл ты понял.

– Угу, – прогудел гном, присаживаясь на место главы отделения. Втиснуться у него получилось с трудом – стул явно был рассчитан исключительно на тощего рыжебородого, а этот пошире меня будет. – А план «А»?

– Ты, твои лю… гномы и прочие наёмники перестают меня трогать. По факту – возвращение статуса-кво.

– Ты знаешь, в чём особенность гномьей магии? – внезапно спросил коротышка вместо ответа.

– Эм… а она есть? Я, конечно, слышал всякий бред про тех же эльфов, которые поднаторели в природном чародействе или воздушников-айранов, но, по-моему, это всё фигня. Магия – она как инструмент, и тут скорее не предрасположенность играет роль, а что ты дольше всего изучаешь…

– С одной стороны – да, – кивнул гном, перестав бороться со стулом и опять принявшись мерять комнату шагами. – С другой, за тысячи лет под землёй мои подопечные, как мне кажется, научились чувствовать камень и пустоты за ним… Возможно, это как эхолокация. Или просто очень чуткий слух – в пещерах звук падающей капли воды может быть слышен за сотни шагов.

– И ты мне это рассказываешь, потому что… – я не договорил, давая ему возможность ответить.

– Потому что ты прав. Что развиваешь, на чём концентрируешься – то и растёт. Эльфы и правда могут заставить целую рощу появиться посреди пустыни. Гномы – чувствуют горы. Вы, люди – выживете даже в самой заднице…

– Лишний аргумент в пользу плана «А», – поднял я палец.

– Но это же касается и богов, – продолжил меж тем Даран. – Старше меня только дисы да бессмертные Пантеона… и то не все… но даже я освоил далеко не все грани Искусства. Поэтому иногда приходится брать уроки у других.

– Дед, давай серьёзно, к чему ты клонишь? – или у него крыша того, или сейчас будет какая-то особо мудрая мысля. В любом случае, философствовать у меня желания не было никакого.

– К тому, что чувствовать воздух, я учился у айранов. Растения и животных – у эльфов. А как работает мозг, мне показала Аэлита…

Богиня Араштара? Бывшая диса, создательница лилий. А причём здесь?..

В следующий момент на меня как будто гора упала. Не физически, нет – тело я перестал чувствовать сразу же. А вместе с ним пропала и возможность уйти за грань – если ты не ощущаешь свои сосуды, то не можешь заставить их лопнуть. Основная часть давления была на ментальном уровне. Я даже толком не понимал, как это и где. Возможно, гном каким-то образом сформировал небольшое виртуальное пространство, куда мощным пинком выбросил моё сознание, возможно – это был выверт разума, старающегося зацепиться хоть за что-то привычное. Пламя, в виде которого я всегда представлял своё сознание во время тренировок и при первой «горячей» встрече с гномами, полностью не затухло – оно как будто рванулось во все стороны от накрывшей его плиты. Так сок стреляет из помидора, когда его раздавливаешь. Вот только на этом ничего не закончилось – поединок только начинался. Прекрасно понимая, что, пока я нахожусь в сознании, сделать со мной толком ничего не получится, гном решил или запереть мой разум в своеобразной клетке или взять его под контроль. Почти сразу пришло понимание, что как только последний огонёк из разгорающегося внутри пожара потухнет – моя память и моё «Я» тут же попадёт в руки жадного коротышки.