Я поднялся на помост, шагнув к нашему «Кукурузнику». Дракон повернул голову, внимательно глядя на меня одним глазом, как будто пытался что-то понять. Я чувствовал его дыхание – тёплое, с лёгким запахом озона и гари, словно отдалённый намёк на магическую природу. А ещё мысленно убеждал ящерицу, что я такой же, как и все, и ничего необычного во мне нету.

Сел я осторожно, проверяя ремни и опору под ногами. Погонщик, забравшийся следом, быстро и привычно закрепил нас, проверив каждую пряжку. Магнус устроился рядом, невозмутимый, но с глазами, блестящими от предвкушения.

– Готовы? – весело спросил наш безымянный «пилот».

Переглянувшись с магистром, я кивнул, а дракон, в ответ на резкое «Вперёд!» издал низкий гортанный звук, словно хмыкнул и взмахнул крыльями. Земля под ногами дрогнула, и в следующий момент мы взлетели. Подъём оказался резче, чем я ожидал. Одно движение – и мы уже в воздухе, причём на хорошей высоте. Поначалу казалось, что желудок остался где-то внизу. Воздух ударил в лицо, холодный и плотный, заставив зажмуриться на секунду. Ремни врезались в грудь и плечи, напоминая, что удержаться без них было бы невозможно.

Дракон набирал высоту с лёгкостью – троица людей и куча снаряги на фоне его размеров просто терялись. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с ритмичным шумом крыльев, и вибрацией, исходящей от самого тела зверя. Я открыл глаза, стараясь привыкнуть к скорости и ощущениям. Внизу мелькали строения фермы, люди казались крошечными точками, драконы на земле – просто движущимися пятнами.

С каждым мгновением страх уступал место другому чувству – восторгу. Мир под нами становился всё меньше, а небо – всё шире. Я почувствовал, как напряжение уходит из тела, уступая место лёгкости. Казалось, будто сам становишься частью этого полёта, растворяясь в потоке воздуха. Невольно я сравнивал ощущения с левитацией, которую неоднократно практиковал в Тальтахоре. Спектр эмоций, нужно признать, там был ярче, так как нет нужды отвлекаться на ремни и не зависишь ни от кого, кроме своей магии. С другой стороны, вот такой полёт «верхом» подсознательно кажется чем-то более… естественным, что ли? Поэтому ощущается тоже очень и очень здорово.

Погонщик, сидевший впереди, что-то крикнул, но слова утонули в ветре. Он потянул за поводья, направляя дракона влево. Существо откликнулось мгновенно – один плавный наклон крыльев, и мы уже скользим по дуге, чувствуя лёгкое притяжение в бок.

Я взглянул на магистра. Тот сидел спокойно, будто полёты на драконах – его ежедневное занятие. Улыбнулся краем губ, не удивлённый, но довольный. Я же не мог сдержать широкую ухмылку. Это было чертовски круто.

Дракон слегка сбавил скорость, позволив нам насладиться видом. Земля простиралась далеко, её зелень контрастировала с синим небом и серебристыми лентами ручьёв, рек и (наконец-то!) несколькими пятнами озёр, которыми так славен этот край. Вид был захватывающим. Я вдохнул глубже, чувствуя, как воздух здесь, на высоте, чище и холоднее. Прошло несколько минут, но для меня это было, как одно мгновение. Полёт завораживал, унося все мысли и заботы куда-то далеко. Лишь ощущение свободы и силы, которую дарит небо.

И, видимо, это чувство свободы и новые эмоции что-то во мне сдвинули. В хорошем смысле, а не в том, о которым вы подумали. Я и сам не заметил, как подсознательно позволил магии просочиться наружу. Без усилия, без концентрации. Просто захотелось, чтобы ветер стал мягче, чтобы дышалось легче… и он стал. Вокруг словно образовался невидимый кокон, сдерживающий порывы и создающий ощущение тишины посреди урагана. Я понял это только когда Магнус мельком взглянул на меня с лёгким прищуром – не осуждающим, скорее удивлённым. И кокон тут же, повинуясь лихорадочному желанию, пропал, а сердце забилось чаще. Ой бля-я…

В самом коконе не было ничего особенного – простая защита от бьющего в улыбальники ветра. Проблема в том, как он появился – без заклинания! Как и весной в Кадгаре – я просто захотел – и магия сделала своё грязное дело. Силу, конечно, потратила и немало, но это уже вопрос десятый. Главное, что это была магия не классическая – а выражения. Вот сейчас я в этом ни капельки не сомневался. И магистр, само собой, не мог не заметить отсутствия плетения, разворачивающегося над нами. Эмоции от полёта сдуло, как будто тем самым ветром. Ой что щас будет…

Полёт продолжался ещё минут десять. Под конец меня немного отпустило и я, так же, как и Магнус, изредка выкрикивал что-то вроде «Ого!» или «Вау!», пусть и не так правдоподобно и воодушевлённо. После посадки, воссоединившись с покачивающимся Спайком и железобетонно спокойным Вектором, мы довольно споро отправились обратно в имение лорда. Предоставив мастеру ножей отдуваться за весь отряд в плане болтовни, я немного придержал лошадь, поравнявшись с магистром и накрыв нас куполом от лишних ушей.

– Хочу напомнить, что ещё до подписания контракта я, как и все остальные, дал клятву о неразглашении всех ваших секретов, – сразу же открестился маг, безошибочно угадав причину моего внимания. – А потом ещё одну – при получении амулета резуректа.

– У вас сейчас ауру порвёт от любопытства, уважаемый, – я вернул ему улыбку. Действительно, несмотря на хороший самоконтроль и защиту, нет-нет да пробивалось нечто весьма яркое, нацеленное на меня.

– Каюсь. Но я здесь не виноват. Видите ли, мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с… подобным.

– Как насчёт версии с «фамильным умением»? – попытался найти единственно подходящее объяснение я. Очевидно, что не прокатит – главное реакцию мага понять.

– Знавал я одного парня… у них в семье тоже была… фамильная особенность, – хрюкнул магистр, сдерживая смех. – Повышенная волосатость. И на этом… а нет, вру. Ещё у одного, помнится, была природная предрасположенность к анимагии. Не являясь оборотнем, он мог в десяток разных зверей превращаться. Вот только всё равно – с использованием вполне классических заклинаний, без… Эй! Не надо на меня так смотреть! – видимо что-то такое в моих глазах промелькнуло, так как маг аж выставил перед собой обе руки ладонями вперёд. – Сами подумайте: это же придётся ещё и парней «валить» – они же не поймут, почему вы меня прикончили… А затем лорду объясняться… А ещё вы только недавно выдали всем амулеты резуректа, с которыми…

– С которыми что-то может пойти не так, – я безмятежно улыбнулся Магнусу. – Возьмут и работать перестанут. Случайно.

– Ладно, давайте серьёзно, – перестал придуриваться чародей. – Могу ещё одну клятву дать. Или напомнить формулировки первой – у вас там явно не дурак их прописывал… Алекс, мне ещё рано умирать – я слишком молод! У меня даже детей нет! Наверное…

– Помню я те формулировки, – я отвернулся от мага, продолжая мерно двигаться в фарватере отряда. – И новая клятва нам ни к чему. Просто хотел сразу расставить все точки над «и».

– Так, а что это всё-таки…

– А ничего не было. Вообще ничего. Уж простите, магистр, но… – так, вот тут щас нужно предельно осторожно формулировку подобрать. Я даже замялся на несколько секунд. – Знаете, такие вещи рассказывают тем, с кем связывают не только условия договора…

Внешне никакой реакции, само собой, не последовало, но… Но буду надеяться, что ещё один кирпичик своё место занял. Люди, мне нужны люди. И желательно – свои, с мозгами и инициативностью, а не куклы вроде ассистентов из Тальтахора или жены озёрного лорда.

***

Следующей на календаре была местная «суббота». Я в принципе думал свалить ещё с утра, но лорд устраивал «традиционную вечеринку» и, пусть и не без труда, уговорил остаться. Днём он свозил нас с магистром на охоту, суть которой заключалась в конном преследовании нескольких заранее пойманных зверей и попытках прикончить их с помощью магических ударов вроде огненных шаров или ледяных сосулек. Сомнительное развлечение, поэтому участвовали мы лишь для галочки – чтобы не провоцировать конфликт с уже изрядно поднадоевшим «гопником».