Заночевать было решено здесь же, в деревне. Не в самих домиках – место нашлось далеко не всем – но хотя бы внутри частокола. А на следующий день караван продолжил движение.
Ещё несколько дней в пути – за это время успели посетить или проехать десяток поселений – и на горизонте появился огромный замок, построенный в лучших традициях даже не классического средневековья – на меня сразу повеяло чем-то уровня старины Толкиена. Здесь, по моим скромным прикидкам, могло проживать пару-тройку тысяч человек, несколько месяцев сдерживая осаду против во много раз превышающих сил противника.
Чем-то он напоминал давешнюю деревню – тоже находился на вершине каменного холма, вот только кто бы ни строил это укрепление, подошёл к вопросу его защиты куда как серьёзнее. Полноводной реки неподалёку не было, поэтому ров, окружавший замок, был сухим, но всё равно представлявшим собой серьёзное препятствие – хотя бы за счёт пятиметровой ширины и примерно такой же глубины. Внешние стены (как и, вполне возможно, весь замок) были возведены из огромных – размером с легковушку – блоков, вырезанных здесь же, из скального основания холма. Все деревья на расстоянии пары километров вырублены подчистую, а территория наверняка пристрелена как из катапульт и скорпионов (если они есть), так и магических метателей (а они точно есть). Добавляем к этому четыре основательных башни по углам и донжон, напоминающий личинку небоскрёба… Будь я на месте соседей местного барона, десять раз бы подумал, прежде чем начинать с ним свару. Я даже не удержался, и, пока мы приближались к основанию холма, а затем взбирались по пологому серпантину, просмотрел соседние замки. До этого как-то не фокусировал своё внимание на местных укреплениях… Хотя, Вольные земли я в принципе пролистнул по диагонали. Как оказалось, зря – почти каждый второй из окрестных баронских замков если и уступал этому, то ненамного. Часть, само собой, была поменьше – некоторые скорее напоминали полностью деревянные усадьбы, но хватало и монстров масштаба Властелина Колец. Серьёзно местные относятся к своей безопасности, ничего не скажешь. С другой стороны… Вольные земли – это владения Её Величества Анархии, так что пощипать друг друга здесь – всё равно что в гости сходить. Вот и окапываются от греха подальше.
Алистер Грин, барон Корвус, являлся старым другом Кита Майснера и караван останавливался в этом замке каждый раз, отдыхая от путешествия и помогая местным по мере своих сил. Местный лорд был одним из немногих, кто мог себе позволить не просто одного-двух самоучек или двоечников из Академии – в баронстве проживал целый мастер боевой магии. «Настоящий, не чета Алику, да простит меня наша каланча», как сказала Герда, уворачиваясь от праведного гнева боевика.
Замковые врата распахнуты на полную, две решётки с прутьями толщиной с мою руку подняты – врагов здесь явно не ожидают. Прокатившись по подвесному мосту, караван въехал во внутренний двор замка, который был размером чуть ли не с футбольное поле. Причём половина этой площади оставалась незанятой. Народу внутри хватало – десятки человек носились по территории по своим делам, бросая заинтересованные взгляды на располагающийся караван. Здесь же присутствовал десяток охраны – скорее почётный или формальный, чем для реального контроля за соизмеримым количеством наёмников и несколькими чародеями.
Изнутри крепость выглядела ещё более внушительно: казармы, конюшни, какие-то склады… Как только мы собрались более-менее компактной группой – не считая охрану и прислугу, которые возились с вагончиками, волами и лошадьми – из главного замкового здания, действительно напоминающего первые несколько этажей высотки, только со стенами толщиной в пару метров, высыпала встречающая делегация – по всей видимости, барон со свитой.
Алистер Грин разительно отличался от своего друга-чародея. Если Майснер выглядел таким себе непримечательным серым клерком: средний рост, серая внешность, спокойное поведение, то барон Корвус напоминал медведя. Не будь я уверен в обратном, заподозрил бы предков владетеля в связях с оборотнями или орками. Но нет – такая комплекция, пусть и нечасто, встречается среди людей. На Земле он бы наверняка занимался каким-то силовым видом спорта – не бодибилдингом, нет. Армрестлинг с медведями или греко-римская борьба с носорогами – вот это более правдоподобно. Даже закованные в полные доспехи рыцари из ближней охраны выглядели на фоне этого блондинистого бородатого викинга субтильными подростками. Что уж говорить про жену и дочку, которую явно пощадила генетика – встречу с двухметровой девочкой лет пятнадцати я бы не пережил. Баронесса Викана и леди Лиана оказались под стать мужу и отцу, но со знаком минус – худенькие, темноволосые, очень женственные.
Меня Майснер представил просто как странствующего чародея, встреченного на тракте. Рекомендации артефактора, по всей видимости, было достаточно, поэтому, как и остальным, мне пришлось пережить медвежьи объятия барона и втайне надеяться, что повторять эту пытку он не будет.
Стребовав со всех клятвенное обещание явиться на ужин, барон сдал нас на попечение многочисленной прислуги. Мне досталась миленькая девчушка лет двадцати отроду, которая показала выделенные покои – просторную комнату, заставленную тяжёлой мебелью (одна лишь кровать класса «траходром», наверное, под тонну весит) и с отдельной уборной и купальней – по тому же принципу, что и на островах. То есть в потолке душ, на полу – здоровенная бадья и контроллер с парой рычажков для изменения напора и температуры. Сообщив, что до ужина ещё целых четыре часа и господин волен провести их на своё усмотрение, служанка упорхнула за дверь. Недолго думая, я проследовал за ней – торчать в комнате было однозначно скучно.
…
Чем дольше я находился в замке Корвусов, тем больше он меня поражал и тем больше мне хотелось заиметь что-то подобное себе. Вместе с несколькими подземными уровнями и целым лабиринтом дополнительных ходов, он походил на миниатюрный город из одного здания. Тайных ходов, кстати, я так и не обнаружил – то ли нету, так как чародеи вполне способны их находить, то ли как-то хорошо замаскированы. С другой стороны, спутники видят максимум на глубину в десяток-другой метров, так что кто его знает… В целом же, в крепости сейчас находилось полторы тысячи душ. Большая часть – в казармах или на нижних уровнях, очевидно, предназначенных для прислуги. Так как компьютер с помощью спутника сформировал трёхмерную карту помещений, заблудиться мне не грозило, поэтому я довольно легко отыскал дорогу на стену, с которой открывался поразительный вид на окружающий лес и горы на юге. Да уж, не существуй здесь чародеев, такую махину и вправду можно было бы оборонять от целой орды. Увы – даже у зачарованного камня (а замок, как и отделение «Железного банка» гномов, являлся по сути одним огромным артефактом) есть свой предел.
Шляясь по коридорам и переходам, я незаметно для себя умудрился убить всё оставшееся до ужина время, поэтому, когда меня нашёл паренёк-служка и пригласил в трапезную, даже немного удивился. Правилом хорошего тона было бы, наверное, сменить одежду с дорожной на более парадную, вот только запасной комплект у меня только один – и выглядит он точно так же.
Трапезная в замке также впечатляла – здоровенный зал с парой столов, рассчитанных как минимум на две сотни человек. Сейчас, судя по занятым и ещё свободным местам, должно было собраться персон двадцать от силы. Примерно прикидывая, кто из гостей удостоится чести ужинать с хозяином замка, я пришёл к выводу, что местных будет человек семь-восемь.
Почти угадал – десять человек из каравана, включая меня, и десять аборигенов. Сам барон, жена, дочка, сын с нянечкой (наследнику было всего три-четыре года), начальник охраны – ещё один медведеобразный персонаж, под стать своему шефу, сухая старушка, выполнявшая роль лекарки и бытового мага и тощий, как тростинка распорядитель он же главный завхоз. Обещанного боевого мага я так и не дождался и вскоре выяснилось, почему. Зато присутствовали родители Корвуса – такой же дородный мужик, только уже в возрасте – видать, уступил дела сыну – и чопорная дама, мать барона.
