Именно новый навык оправдал себя сполна. Не прошёл Крас и полукилометра по мрачным коридорам пещеры, как рентгеновское зрение выцепило из тьмы небольшой металлический предмет, намертво замурованный в пол. «Ну конечно, сюрприз. Как же без него?» — мысленно процедил герой, останавливаясь в паре метров от подозрительного участка.

Достав из котомки увесистый булыжник — найденный чуть ближе к поверхности и припасённый на «чёрный день» — Крас метким броском запустил его прямо в роковую плиту. Реакция последовала мгновенно: из пола выстрелило копьё с такой силой, что камень разлетелся на куски, а осколки со звоном отскочили от стен.

Сергей свистнул себе под нос — не от страха, а от уважения к хитроумной конструкции. «Энергетический спектр ничего не показал… Механическая ловушка? Не совсем.» Присмотревшись, он понял хитрость системы: сначала механическое нажатие, потом — мгновенный энергоимпульс, выбрасывающий копьё с убийственной скоростью. По сути: гениальная ловушка, неодарённый не сможет увидеть, а умеющий сканировать не заметит, пока механизм не активируется. "Чёртов гибрид древней механики и технологий. Чистый Холпек во всей своей красе, или кто-то поумнее? Именно в эту ловушку Крас попался после прибытия напланету. В прошлый раз она пробила насквозь его ступню и раздробила кости в клочья.

«Значит, Гироха швырнул меня прямиком в этот гостеприимный подземный курорт с ловушками, хотя удовольствие тут могут получить только мазохисты и суицидники» — мысленно усмехнулся Крас, осторожно переступая через осколки раздробленного камня.

«Прямая дорога к кузнецам… Как „удобно“. Именно здесь я впервые встретил того противного старикашку — правда, тогда он прикидывался кожаным костюмом для Веда.»

Он на мгновение отвлёкся, мысленно обращаясь к невидимому собеседнику: «Кстати, Вед, ты что-то давно не заглядывал на огонёк. У меня целый список вопросов назрел — пора бы устроить нам маленькое деловое рандеву.»

Не услышав ответа, и нечего не почувствовав, герой вернулся к своим баранам. План начал вырисовываться яснее.

«Хорошо хоть не придётся маячить в людских поселениях — не нужно лишний раз светиться. А то я уже представлял, как придётся тащиться до самого Предела, теряя драгоценное время. Да и кто знает какая сейчас обстановка на верхних уровнях, может меня ищут все вокруг? Хотя скорее всего так и есть.»

Крас почувствовал уверенность и зашагал вперёд, мысленно набрасывая алгоритм действий: «Доберусь до кузнецов, быстренько отсканирую на копире, затем за Умкой. Заодно порешаю вопросы с этими „разумными“… У меня ведь есть кое-что, что заставит этих скряг пошевелиться.»

В голосе его внутреннего монолога появились нотки хищной уверенности — он явно держал в уме какую-то ценную карту для торга.

Крас продвигался вперёд с осторожностью кота, знающего вкус кипятка. Каждый шаг давался медленно и методично — воспоминания о том, как его кололи, резали и в прямом смысле «половинили» в прошлый раз, заставляли сканировать буквально каждую трещинку в древних стенах.

Бдительность окупилась — за весь путь он попался лишь в одну ловушку, да и ту не разглядел даже магическим зрением. «Хитро сделано…» — проворчал он, списывая промах на коварство древних инженеров.

Но правда оказалась куда обиднее. Ловушка не маскировалась под магию — она просто использовала его же собственную логику против него. Небольшое отверстие в потолке, которое он заметил, выглядело настолько естественным — будто появилось от времени, как морщины на старом камне. «Просто выветривание, не более» — отмахнулся он…

И жестоко ошибся.

Как только Крас пересёк роковую черту, сверху обрушился адский душ — раскалённый пар ударил с силой парового молота, шипя и клубясь, словно живой. Будь он менее предусмотрительным — сварился бы заживо, как рак в котле. Но опыт и паранойя сыграли в его пользу, в последнее время герой стал намного умнее и мудрее.

Понимая, что герой буквально собирается идти по минному полю, где каждый камень может скрывать смертельную «неожиданность», перед началом прохождения по пещере, Крас замер на мгновение и прежде чем двинуться дальше, он принял меры — не как параноик, а как человек, уже однажды попавший в мясорубку.

Энергощит взвыл, раскачиваясь до максимума — его голубоватое свечение стало почти белым от напряжения. Кожа уплотнилась, напоминая теперь не плоть, а бронированную ткань из каких-нибудь фантастических хроник. А болевые рецепторы… Их Крас приглушил, словно убавил громкость на старом радио. «Боль — это информация, но сейчас важнее не отвлекаться на крики собственного тела.»

И — это было сделано вовсе не зря.

Адский пар, обрушившийся на него, зашипел, упираясь в щит, но не прорвался. Давление было таким, что обычного человека бы размазало по стенке, но Крас устоял — ноги лишь чуть подкосились, будто его толкнул разъярённый бык. Когда дым рассеялся, герой осмотрел себя: щит дымился, кожа местами покраснела, но в целом — живой, здоровый и чертовски довольный своей предусмотрительностью, даже не смотря на то, что снова остался в чём мать родила. А сплавивший костюм вылазчика он моментально восстановил в котомке.

«Твою мать, это было реально страшно, я походу даже заварил пукачино в штанах, устроив кислородное голодание на ближайшие пару метров вокруг. Фу-у-у, что я жрал намедни, воняет так, словно в жопу залез скунс и сдох там. Или даже хуже, судя по „аромату“, там сейчас можно выращивать ядовитые грибы — сдохший скунс в сравнении показался бы лавандовым полем. А вообще изобретательно сделано, такая ловушечка наверно могла превратить меня в хорошо проваренное мяско для борща, слава богу, что в прошлый раз обошёл её стронной, и просто влупился в очередное подземное копьё, которое, кстати находится где-то поблиз…»

— А-А-А-А.

Вопль разнёсся по пещере, подняв с потолка лёгкую каменную пыль. Старая добрая ловушка — та самая, с копьём — впилась ему в бедро, напомнив, что расслабляться здесь смертельно опасно.

«Ядрён батон, как же больно, нужно было отключать боль полностью, а не только на коже. Вот я имбицил, отвлёкся на секунду и тут же был пойман как последний пройдоха. Ладно, походу пора остановиться и передохнуть, паровой душ снёс весь запас энергии в щите, пора бы его восстановить и немного перекусить ».

Крас выдрал из котомки два внушительных бутерброда с ветчиной и уничтожил их с быстротой голодного барсука, даже не дав себе времени прожевать как следует и насладиться вкусом и ароматом. «Энергия лишней не бывает», — механически процитировал он поговорку, которую как мантру повторял Гироха, отправляя белок из пищи прямиком на ремонт покалеченной ноги. Тратить драгоценные резервы энергии в кристаллах на простейшую регенерацию ему сейчас казалось преступной роскошью.

Кстати теперь у него был козырь в рукаве — новая фишка с энергоподпиткой. Ковыряясь однажды в настройках котомки (чем ещё развлекаться в одинокие вечера на этой чёртовой планете, да ещё и в промёрзшей пещере?), он додумался до гениально простого решения: теперь энергия перекачивалась из кристалла находящегося в котомке прямо в каркас, минуя ненужные телодвижения, а именно телесные прикосновения. Он будто научился пить через соломинку, не доставая бутылку из рюкзака.

Правда, и здесь не обошлось без ложки дёгтя — его «трубопровод» пока не справлялся с большими объёмами. Перекачивать энергию он мог моментально и в любых количествах, но усвоение всё равно требовало времени — около получаса на полную зарядку. «Ну хоть не три часа, как в самом начале, это тело становиться сильнее в энергетическом плане», — оптимистично подумал Крас, потирая ноющее бедро. Мысль о том, что и этот недостаток он когда-нибудь исправит, грела его сильнее, чем энергокристалл в котомке.

Пройдя ещё буквально несколько минут, он наткнулся на ловушку с выдвижными циркулярками, и понял, что уже близок к месту назначения. Об этом так же свидетельствовали звонкие удары кузнечных молотов неподалёку.