Дрог шлёпнул себя ладонью по лбу так, что эхо разнеслось по всему залу, и закачал головой, будто отбивая такт своему раздражению.

— Колоссальное упущение, юнец! — проворчал он. — Ладно, спишем на твою неопытность. Так сколько там было этой руды? — перешёл к делу Крог, потирая бороду.

— По моим прикидкам в открытом доступе только куба полтора, глушилка именно столько насканировала, возможно что-то есть глубже, — не скажу, я же не копал! — Крас нервно хлопнул себя по коленям. — Эй, вы вообще слушаете? Призраки Холпека! Опасность смертельная! Ахтунг, опасность, не влезай, а то убьёт! Или вам кажется, я зря не нагрузил полный рюкзак?

— Зря, — невозмутимо ответил Дрог. — Если хочешь пустоты, придётся возвращаться. Технология проста: на одну болванку нужно пятьсот кристаллов энергии «пек+», двести кило палладия, полтонны золота, полторы тонны осмия… — он сделал драматическую паузу, — и всего-то килограмм астролитита.

— Во-у, во-у, полегче! — Крас вскочил с каменного сиденья, размахивая руками. — Где я, по-вашему, столько добра возьму? Да я в жизни этих ваших «пек+» кристаллов не видел! Опять решили меня кинуть или просто работу подкинуть? Нет уж, спасибо — на приисках я уже в трёх поколениях хитрых потомков кобольдов дикартом обеспечил. Без пустот проживу!

— Не получится, — Дрог скрестил руки на груди, его голос прозвучал как приговор.

— Ну-ка, ну-ка, развернись, бородач! — Крас наклонился вперёд. — Или у вас тут информация по слогам выдаётся? Говори толком, не юли и не утаивай!

Дрог тяжко вздохнул, переглянувшись с братом:

— Помнишь, мы говорили — многое изменилось? По плану, твой отряд с Мариком должен был пробиться к ядру, спускаясь уровнями… — он сделал паузу, — И там, у самого ядра… хоть не представляю как… ты должен был добыть Сердце Стража. Хотя, — Дрог язвительно усмехнулся, — лично я в твой успех не верил и не верю до сих пор. Но не в этом дело, так вот — Марик всех подвёл.

— Это всё детали, со стражем решу на месте. — Эти слова вызвали улыбки на лицах гномов. — Так что там с Мариком, заболел что-ли, или отпуск взял? Может он на меня в обиде? Я думаю, мы всё сможем решить. — Уверенно ответил Крас.

— Всё не так просто юноша — продолжил Крог — С Мариком всё в порядке, дело в том, что мы не знаем где он и как с ним связаться. После вашей экспедиции на всех уровнях подземелья начали, происходит странные процессы. В силу того, что на поимку неких: Сергея Кравцова и Хана Кви Су, были выделены колоссальные ресурсы, на такие вещи как: шпионаж, разведка, агентурная сеть, сканирование матриц, собирание слухов, да что там говорить, они наверно под каждый булыжник заглянули в подземелье и на поверхности, куда смогли попасть.

Гном тяжко вздохнул, поправляя прядь седых волос:

— Так вот, подобная деятельность в свою очередь ослабила контроль над оппозицией Холпека, а они, понимая, что сейчас самое время, устроили революцию, вернее она сейчас в самой горячей фазе подготовки, уже начали сбоить добыча, обработка и логистика ископаемых.

Крас покачал головой, скрестил руки на груди и задал резонный вопрос:

— Хорошо, а при чём тут Марик? Его-то это, каким боком коснулось, или он возглавил революцию? Решил в Ленина поиграть?

— Мне не знаком господин Лени́на, но ты почти прав. Марик сам того не желая оказался лидером оппозиции. Его так нарёк сам комендант, пытаясь дискредитировать бармена, и сделал бедолагу, третьим по важности разыскиваемым преступником. Так что Марик сейчас в глубоком тылу революционеров, наверно где-то между двенадцатым и пятнадцатым уровнями, и связи с ним нет. Да и не это главное. Если захотеть, то его, возможно, отыскать, вот только дружок боюсь, Марик, сейчас по горло занят другими делами и откажет тебе в помощи. Он уже выполнил все обязательства перед уравнителем, так что свободен от опеки над тобой как пустынный ветер.

— Твою мать, что же мне везёт то, как утопленнику. Есть варианты? Может через кобольдов? Хотя нет, думаю и Гироха в этой каше революции вариться, а я ещё думал, почему он так просто меня отпускает и не просит ещё дикарта добыть.

— Ты абсолютно прав, причём во всех своих вопросах. Гироха на самом деле занимает не последнее место в движении революции на верхних уровнях. Хотя кобольды открыто это не признают, так что он как бы на нейтральной стороне, но забот у него явно хватает. И да вариант попасть к ядру, только через кобольдов. Он конечно очень рискованный, но других у нас нет. — Подытожил Крог.

— Я весь внимание, режим повышенного усвоения включён! — Усмехнулся Крас.

— Начнём всё же с пустот, раз у тебя появилась возможность разжиться таким уникальным материалом как астролитит, глупо его упускать, тем более его требуется немного. Не смотри на меня так, я знаю, что ты хочешь спросить, видимо про другие ресурсы. Давай договоримся так, на две пустоты и один координационный якорь, необходимо пять кило астролитита, а это значит пять кубов руды содержащей его. Принесёшь вдвое больше и можешь не беспокоиться о других ресурсах, да мы даже за работу нечего не возьмём.

Крас обдумал предложение Крога и если честно сильно удивился, эта сделка казалась очень выгодной. Парень и так собирался идти за Умкой, а потратить пару дней на дорогу до места добычи астролитита не такой уж и большой крюк. Если бы он только раньше знал, насколько ценен этот металл, то напихал наверно целую котомку, хотя именно это он и собирался сейчас сделать, и выменять потом на ископаемые что-то очень ценное, например свои косы, которые похоже кузнецы решили прикарманить.

— В чём подвох? — Спросил Сергей.

— Нагх, так теперь тебя зовут? — Крог мрачно усмехнулся, поправляя кожаный наруч. — Подвох в призраках Холпека, и подвох серьёзный. Если более подробно, то эти сущности способны поглотить кого угодно, в том числе разумных уровня бог или выше! Скорее всего, от лап жутких энергомонстров не сможет избежать гибели даже слабенький «арх»! — Его голос дрогнул, выдавая редкую для гнома тревогу. — Призраки — самые чудовищные создания Равновесия. И да, теперь я верю: астролитит не добывают именно потому, что он под их охраной.

Крас замер, впервые заметив страх в обычно непоколебимых глазах гнома. Если даже божественные кузнецы боятся этих тварей, то… Холодок пробежал по его спине.

— По рукам, — твёрдо сказал он, сжимая кулак. — Когда выступать?

Крас не стал затягивать с экспедицией на Северный полюс — тянуть тут было нечего, разве что собственные мозги на тему «а не передумать ли?». Но нет: за пару дней он собрал всё необходимое, будто десятилетиями тренировался в скоростной упаковке рюкзаков. Опыт вылазчика давал о себе знать — список снаряжения он накидал на салфетке между глотками кофе. Кристаллы пек (куда без них), альпинистские крючья, верёвки, которые могли бы удержать даже пароход, и еда — не роскошная, но калорийная, как подобает настоящему полярнику-энергоморфу.

От минибуржуйки он отказался без сожалений — во-первых, останавливаться надолго в пути не планировал, а во-вторых, холод теперь щекотал его кожу разве что из вежливости. Но главным аргументом стала цена: аппарат стоил как небольшой замок где-нибудь в престижном пригороде. «Ладно, — философски вздохнул Крас, — когда-нибудь я обзаведусь этой штуковиной… желательно, до того, как сыграю в ящик».

Активаторы защитного барьера гномы выдали ему под расписку — столь любезно, что хоть в рамочку вешай. Кстати, их изделия оказались на голову (а точнее, на бороду) выше тех, что были у Марика, и уж тем более тех, что Крас когда-то выдавал Гирохе. Дрог, почёсывая затылок, объяснил фишку: если развернуть барьер в пещере, он не просто замаскирует запахи и силуэты, а превратится в самую настоящую скалу — грубую, неровную и до боли убедительную. А если не жалеть энергии, то врагу придётся пробиваться через неё, как через метр спрессованного гномьего упрямства.

Провизию в кузницу доставила малышка Филис — братья вызвали её по своим, особым гномьим каналам, которые, видимо, работали быстрее, чем их же печи. Крас тут же оживился: наконец-то шанс узнать что-то о Марике! Но едва девушка увидела его — высокого, чернокожего, с лицом, на котором читалась вся тяжесть последних событий — она замерла, словно оленёнок перед фонарём. Через мгновение Филис уже исчезла за дверью, оставив после себя лишь лёгкий запах пряников и разочарование.