Крас нервно провёл шершавой, мозолистой ладонью по лицу, ощущая, как под плотной тканью дикартового костюма снова выступает холодный, липкий пот. Страх — штука такая, её не спрячешь, не засунешь в котомку. Он сглотнул вставший в горле ком и, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, спросил:

— Послушай, Лиро, может, просто воспользуемся порталом, а? — в его голосе, несмотря на все усилия, слышалась отчаянная, почти детская надежда на чудо. — Или есть хоть какой-то другой, менее… экзотический и менее пугающий способ добраться до ядра? Ну, не знаю, пешком, на лошадях, на ракете, наконец?

Принц скрестил руки на груди, и его симпатичное, но сейчас злое, надутое лицо выражало крайнюю степень раздражения. Он посмотрел на Краса, как смотрят на надоедливую, жужжащую муху, которую лень прихлопнуть.

— Нагх, хватит ныть, как капризная девчонка! — отрезал он тоном, не терпящим возражений. — Этот способ, наши предки, между прочим, его придумали, абсолютно безопасен. Мы пользуемся им уже не одно столетие, и за всё время несчастные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. И то, как правило, по вине самих пассажиров, которые не соблюдали элементарные правила техники безопасности.

Лиро сделал короткую, театральную паузу, наслаждаясь произведённым эффектом, и затем снисходительно, как взрослый неразумному малышу, пояснил:

— Ядро находится на самом дне подземелья, на недосягаемой глубине. К нему ведут только три безопасных, проверенных пути. Два из них вполне приемлемы для нормальных людей, а третий… — принц демонстративно сморщил свой аккуратный, прямой нос, словно учуял нечто невообразимо вонючее, — даже не стоит обсуждать вслух, чтобы не накликать беду.

— Подробнее бы, — не удержался Крас, за что немедленно получил в ответ ядовитый, испепеляющий взгляд принца, способный, кажется, прожечь дыру в стене.

— Ядро расположено в глубине естественных, предоставленных самим Холпеком подземелий, — сквозь зубы, чеканя каждое слово, объяснил принц. — Буквально под нашей величественной, прекрасной столицей. Но древние, мудрые предки, предусмотрев возможные риски и опасности, специально не стали пробивать прямой, удобный ход от Само-а-аля. По очевидным, я надеюсь, соображениям безопасности, чтобы враги не могли прорваться к самому сердцу нашей власти сходу, с налёта.

Лиро загнул пальцы для наглядности, перечисляя варианты:

— Первый вход, на двадцать пятом уровне, находится под полным, безраздельным контролем иномирцев, этих вечно недовольных, вечно скулящих наёмников, которые продаются тому, кто больше заплатит. Второй, более надёжный, — на двадцать шестом. Вот он уже наш, кобольдий. Под нашей юрисдикцией, под нашей защитой. А самый быстрый, самый эффективный способ добраться до Че-а-рки… — он многозначительно, почти с вызовом посмотрел на зияющие чернотой отверстия в скале, откуда временами доносился приглушённый, низкий гул, — ты, надеюсь, уже догадался, умник.

— Но почему нельзя воспользоваться магией пустоты, порталом? — не сдавался Крас, цепляясь за соломинку. — Ведь это же так удобно: шаг — и ты на месте.

— Потому что ниже двадцать седьмого уровня, на территориях, которые находятся под протекторатом кобольдов, пространственная магия работает… — Лиро запнулся, подыскивая подходящее слово, — с жуткими, просто катастрофическими перебоями! — взорвался он, не выдержав. — Исключением являются только стационарные, капитальные порталы, созданные нашими лучшими магами. Но тогда нам пришлось бы прыгать, как блохам, с уровня на уровень, проходить через сотню досмотров и тратить на это несколько суток, а то и недель!

Принц театрально, с пафосом взмахнул руками, изображая отчаяние и безысходность:

— На черве же быстро, удобно, надёжно и, — его тонкие, бледные губы растянулись в довольной, самодовольной ухмылке, — незабываемо! Выбор, я считаю, очевиден. Даже для такого упрямца, как ты.

Крас, хоть и не был до конца убеждён желчными, раздражёнными доводами принца (внутренний голос продолжал настойчиво твердить: «что-то здесь не так», «не доверяй этому павлину», «сваливай, пока не поздно»), решил не спорить с королевской особой. Себе дороже, себе во вред. Оглядевшись вокруг повнимательнее, он заметил десятки, если не сотни, кобольдов, спокойно, даже буднично ожидающих своего «рейса». Вот деловые, серьёзные купцы с огромными, доверху набитыми тюками. Вот семьи с маленькими, шаловливыми детьми, которые беззаботно бегают и пищат, играя в догонялки. Даже парочка пожилых, уважаемых особ в богатых, расшитых золотом одеждах, с тростями и амулетами. Все они выглядели абсолютно расслабленными, без малейших признаков страха или беспокойства.

«Ну если даже старики и дети, — попытался успокоить себя Крас, чувствуя, как ледяная тревога понемногу, нехотя отступает, — пользуются этим сомнительным транспортом, то, наверное, не всё так страшно, как мне кажется».

Но на всякий случай, для очистки совести, решил уточнить ещё один, мучивший его вопрос:

— А этот третий способ… ну, тот самый, о котором ты даже говорить не хочешь… Можно о нём подробнее? Просто из чистого, академического любопытства. Чтобы знать, что мне не грозит в ближайшее время.

Лиро недовольно, капризно сморщил свой маленький нос, привычка, видимо, семейная, но, видя, что до отправки осталось ещё несколько минут, снизошёл до короткого, пренебрежительного объяснения:

— Существует старая, почти забытая легенда о подземной, огненной реке Миаску. Неужели не слышал? — он удовлетворённо, самодовольно отметил искреннее, неподдельное непонимание на лице Краса. — Это, если верить преданиям, естественный, природный охладитель ядра. Она берёт своё начало где-то в верхних слоях коры, проходит через всю планету, достигает раскалённого, ядра, охлаждает его, превращается в пар, поднимается наверх и там, в холодных пещерах, снова конденсируется в воду. Вечный, бесконечный круговорот воды в природе, только в масштабах всей планеты.

Крас заинтересованно приподнял правую бровь и спросил:

— И что, никто ни разу не пробовал этим оригинальным, экстремальным путём добраться до заветной цели? Сплав по лавовой реке, звучит заманчиво.

— Во-первых, — раздражённо, как нерадивому ученику, ответил Лиро, — в этом нет абсолютно никакого практического смысла, даже для безработного искателя приключений. Ядро, если ты не знал, это просто туристическая, проходная достопримечательность. Глазеть интересно, но бессмысленно. Его охраняют бессмертные, древние стражи, которых невозможно подкупить, обмануть или убить. Так что украсть там, поверь мне, решительно нечего.

Принц вдруг ехидно, по-змеиному ухмыльнулся, сверкнув глазами:

— А во-вторых, ты хоть примерно представляешь себе те чудовищные, адские условия, которые царят в тех километрах туннелей? Ближе к ядру случаются паровые, термические удары — внезапные, мощные выбросы кипящего, раскалённого пара температурой под тысячу градусов. Даже не пар, а плазма. — Принц насмешливо, с ног до головы, осмотрел Краса, словно прикидывая, сколько тот весит в килограммах мяса. — Или ты, случайно, не поделишься своим грандиозным, безумным планом? Может, ты собрался попытать удачу, покорить эту дикую стихию?

В этот самый момент (к счастью для Краса, который не знал, что ответить на эту колкость) раздался оглушительный, протяжный, похожий на рёв раненого мамонта, гудок. Их червь был готов к отправке, и кобольды начали активно рассаживаться по местам, заканчивая последние приготовления.

Крас громко, пренебрежительно фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди, изображая полное, абсолютное безразличие:

— Я что, по-твоему, похож на самоубийцу? — спросил он с вызовом. — На черве ехать, конечно, страшно, даже очень страшно, но ты сейчас предлагаешь мне нырять в пещеру с кипящим, тысячеградусным паром? Это уже не героизм, а клиническая, патологическая идиотия. Просто, понимаешь, любопытно стало — будет что внукам рассказать, если я когда-нибудь, к великому счастью, вернусь домой целым и невредимым.