На эти слова кобольд украдкой скосил взгляд на медведицу. Та, закончив трапезу, сожрав стейк размером не менее его ноги, облизывала морду, оставляя кровавые подтёки на шерсти. Её тёмные глаза внимательно изучали гостя, словно оценивая, стоит ли доедать «десерт». Лиро сглотнул так громко, что эхо разнеслось по пещере.

— Я ж-же говорил! — его голос дрогнул. — Активировал мобильную пустоту по координатам Гирохи… — Кобольд сделал паузу, собираясь с духом. — Решил — если человек смог тут выжить, значит старый лис просто врёт про опасности! Хотел скрыть от нашей семьи богатый прииск!

Говоря эти слова, у кобольда зуб на зуб не попадал, было видно, что он начинает замерзать, не смотря на то, что под шубником виднелся дикартовый костюм вылазчика, он не мог в полной мере согреть представителя подземного мира.

— Ну что, есть чем согреться, принц? — Крас ехидно оглядел дрожащего аристократа. — А то превратишься в ледышку, а потом твой папа-король мне голову оторвёт.

Лиро с трудом разжал посиневшие губы, достал ещё один эликсир и опрокинул в горло:

— Минибуржуйка всегда со мной! А что мы задержимся в этой пещере? Нам срочно нужно отправляться к моему отцу, у меня строгий приказ. — Отрапортовал Лиро, затем замялся и сквозь зубы прошептал — Вот, только, тут такое дело, когда я сюда перенёсся, у меня в руках пыл активатор пустоты, и я пытался им отбиваться от твоей зверюги, а она его сожрала. Кажется у нас проблемы с возвращением. Можешь приказать его выплюнуть?

Крас ощутил, как по спине пробежала знакомая волна раздражения.

«Твою мать, чую с этим придурком меня ждут большие проблемы. Не успел появится, а уже дров наломал и мне головную боль устроил».

— О, конечно, она может его выплюнуть. Через жопу. Примерно через… — он театрально задумался, — часов двенадцать. Когда всё выйдет естественным путём. Тебе останется только порыться в её какашках.

— Я⁈ Ковыряться в экскрементах⁈ Я — наследник престола древнейшей династии Холпека! Это… это немыслимо!

Крас медленно закатил глаза, будто молясь о терпении, затем резко наклонился, чтобы его лицо оказалось в сантиметрах от дрожащего кобольда:

— Слушай сюда, чёрт голубых кровей. Ещё как будешь, мне, по сути на тебя похер, я тебя вижу впервые и знать не знаю никаких королей. На меня холод практически не действует, так что я смогу легко добраться до стационарного портала и по поверхности, — его губы растянулись в безрадостной ухмылке, — а вот ты дружок превратишься из холёного, горячего кобольда королевских кровей в очень холодный бездыханный труп. Решай, или ковыряешься в медвежьем дерьме, или становишься экспонатом для музея ледяных скульптур.

Лиро резко втянул воздух через ноздри, его брови дрогнули от возмущения. Челюсти сжались так сильно, что послышался скрежет кожи о костюм вылазчика. Узкие зрачки-щёлки сузились до опасных тонких линий — явный признак, что с королевской особой ещё никто так откровенно не разговаривал. Но, к удивлению Краса, кобольд не стал спорить, лишь резко кивнул, смирившись с неизбежным.

— Отлично, — Крас хлопнул в ладоши, — значит, этот вопрос решён. Теперь доставай свою печку и обустраивайся поудобнее. Если провизии не хватает — подкину на пару дней. — Он начал доставать снаряжение из котомки, разбрасывая вещи по пещере. — У меня дела на поверхности, так что тебе тут придётся задержаться. Как раз к моему возвращению Умка, — он кивнул в сторону медведицы, — наверняка уже… эм… произведёт на свет наш драгоценный активатор.

Медведица в ответ оскалила кровавые клыки, её тёмные глаза блестели от весёлого азарта — явно наслаждалась унижением высокородного гостя.

Лиро резко выпрямился:

— Ты что, собрался оставить меня здесь ОДНОГО⁈ — его голос сорвался на визгливую ноту.

Крас медленно повернулся, лицо расплылось в сардонической ухмылке:

— О, прости, ты прав! Могу оставить тебя в компании Умки. Правда, не уверен, насколько она сейчас голодна… — Он нарочито медленно оглядел кобольда с ног до головы. — И как долго её терпения хватит, прежде чем она решит… перекусить.

При этих словах Лиро инстинктивно прижался спиной к стене пещеры.

— Хотя… — Крас сделал театральную паузу, — на поверхности она мне действительно нужнее. Там сейчас стаи полярных волков рыщут — а она их знатно гоняет. Да ещё и зоны нулевого давления участились — а у неё на них нюх. — Он пожал плечами. — Можешь, конечно, пойти с нами. Но предупреждаю — нянькой тебе никто служить не будет.

Перспектива подняться на поверхность, где царил вечный холод, и властвовали дикие звери, напугала кобольда ещё больше чем компания королевского медведя.

— А если… если она… э-э-э… сделает это на поверхности, ну высрет активатор? — Лиро вдруг оживился, его жёлтые глаза загорелись надеждой, будто он нашёл лазейку в королевском указе.

Крас медленно повернулся, скрестив руки на груди. В его взгляде читалось: «Ну ты и недотёпа».

— Ладно, принц, — он тяжело вздохнул, — если Умка решит облегчиться там — я сам достану твой драгоценный активатор. Хотя, — его губы искривились в усмешке, — учитывая твой статус, ты должен был бы самолично выполнить такое почётное занятие…

Лиро поспешно замахал руками:

— Нет-нет, я полностью доверяю тебе!

Крас провёл быстрый инструктаж, тыча пальцем в разные уголки пещеры:

— Минибуржуйку ставь здесь, подальше от стен. Спальник — у этого выступа, там теплее. Еды хватит на трое суток. — Его голос стал жёстким, как морозный ветер: — И ни шагу за пределы пещеры! Внутри действует охранный барьер, я об этом позаботился — тебя не найдут. А там… — он кивнул в сторону выхода, — верная смерть. Не хочу возвращаться к ледяной статуе.

Закончив, он щёлкнул пальцами. Умка мгновенно вскочила, её мощные лапы разметали снежную пыль. Без лишних слов они двинулись к выходу — Крас решительной походкой, медведица грациозной рысью.

В последний момент герой обернулся:

— И не вздумай трогать мои вещи! — его голос эхом разнёсся по пещере. — Особенно тот ящик с красной меткой.

Лиро, уже раскладывавший спальник, замер с выражением «я и не думал» на морде. Но Крас-то знал — любопытство кобольдов не знает границ. В ящике было обычное снаряжение альпинистов, но таким образом, герой решить проверить Лиро на вшивость.

Крас мысленно прокручивал в памяти детали прошлой экспедиции — его навык «Обучаемость» сохранил каждую мелочь с кристальной чёткостью. Три дня изматывающего пути, бесконечные стычки с полярными волками, обмороженные пальцы… На этот раз он решил действовать иначе.

Несколько месяцев назад у них с Умкой родилась необычная идея. Первый эксперимент с верховой ездой оказался удивительно удачным — медведица не просто терпела его на своей спине, но явно получала удовольствие от такой близости с хозяином. Её мощная спина идеально подходила для этого, а толстый слой жира и меха смягчал тряску.

Но сегодня Крас подготовил усовершенствование. Закрепившись на спине Умки специальными ремнями, сделанными по гномьим чертежам по его настойчивой просьбе, он запустил в её тело тонкие нити энергии. Голубоватые прожилки света заструились под шкурой медведицы, усиливая мышцы и ускоряя реакции. Умка взвыла от неожиданности, затем радостно заурчала — она чувствовала прилив невиданной силы.

— Поехали, девочка! — крикнул Крас, и они рванули вперёд, оставляя за собой вихрь снежной пыли.

Энергоподпитка требовала колоссальных затрат — тело Умки было поистине гигантским. Но в котомке у Краса звенели тысячи кристаллов Хол, и пара десятков из них казалась разумной платой за такой прорыв.

Результат превзошёл ожидания. Вместо трёх суток — всего восемь часов бешеной скачки. Умка мчалась по ледяной пустыне со скоростью гепарда, её лапы оставляли глубокие борозды в вечной мерзлоте. Даже стая полярных волков — а их было не меньше двухсот — после получаса погони выдохлась и отстала, повизгивая от бессилия.

Спуск к заветной шахте напоминал прогулку по лезвию бритвы. Крас был очень осторожен, помня, что тут в любой момент могут появиться призраки холпека. Каждый шаг герой сверял с памятью, словно сапёр, обходящий минное поле. Его ноги в специальных меховых унтах «подарок четвёртого», буквально скользили по камню, не оставляя следов. Даже дыхание он сознательно замедлил, уменьшая облачка пара на морозном воздухе.