— Еще раз полезешь ко мне — убью, — серьезно пообещал Артем.

— Мужики, вы чего? — изумлению Димки не было границ. Заложники с удивлением и страхом смотрели на переполненного яростью здоровяка и на лежащего у стойки главаря бандитов. Славик чувствовал, как по лицу стекает кровь. Он стянул маску — всклоченный, бледный, злой, — поднялся, ухватившись за прилавок.

— Слышишь? — окликнул он здоровяка. — А ты выйди на улицу, сдайся и расскажи им все. Тебе зачтется. Артем на ходу развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся к Славику.

— Слава, — выдохнул он. — Знаешь, почему ты — сука? Потому что подставил друзей! Нарочно подставил! Меня! И его, — указал на Димку. — Подставил! Понял? Но ты дважды сука, потому что все рассчитал! Ты ведь знаешь, что я никогда никого не предал. И даже сейчас я не пойду к ним и ничего им не скажу! И вот потому, что ты мне это предложил, ты дважды сука, Слава! Я теперь с тобой разговаривать даже не хочу! Вот так! — Он вновь развернулся и направился к столикам, за которыми сидели заложники. — А вы чего вылупились? А ну, смотреть всем в пол!

— О чем это вы, мужики? — Димка с недоумением глядел на приятелей. — Может, объясните?

— Его попроси, — Артем указал на Славика. — Он у нас мастер объяснять!

— Слав, — позвал Димка. — Слышь, Слав. Вы про что это?

— Ни про что, — вздохнул тот. — Ладно. Иди сюда, поговорить надо.

— Чего? — Димка встал рядом, поглядывая на заложников. — Чего вы не поделили-то?

— Неважно. Ты слушай.

— Могу идти?

— Идите. Если что, вы там не геройствуйте, сразу падайте. У нас два снайпера контролируют главный вход, они вас прикроют.

— Хорошо, — Жигулов отодвинул ячейку, шагнул за ограждение. Вернулся запыхавшийся эмвэдэшный полковник, снял фуражку, утирая пот со лба, шумно выдохнул:

— Товарищи, приказано парламентера отозвать. Всякие переговоры с бандитами прекратить. Вплоть до особого распоряжения. Оперативники повернулись к нему. Остальные наблюдали за Жигуловым. Стоя спиной, Поликарпов прислушивался к разговору.

— Они выделили деньги? — спросил Второй.

— Сейчас подъедет генерал-лейтенант Сигалов, — многозначительно продолжил полковник, — он займется этим вопросом. У него полномочия руководства…

— Твою мать, — прошептал Поликарпов. Жигулов остановился, обернулся. От ограждения его отделяло несколько метров.

— Да что вы мне о полномочиях? — взорвался вдруг Второй. — Деньги они выделили или опять начнется масло масляное?

— Я передаю приказ начальства, — нахмурился полковник. — Между прочим, в министерстве тоже… не мальчики со школьной парты сидят. Не хуже вас разбираются…

— Товарищ полковник, — обратился ко Второму Поликарпов. — Даю вам слово офицера, заслушав рапорты, генерал Сигалов сразу же отдаст приказ о штурме.

— Вы перестаньте тут! — возмутился эмвэдэшник. — За оскорбление и клевету на вышестоящего офицера можно и под суд загреметь.

— Я знаю, — покосившись на него, ответил тот и вновь повернулся ко Второму оперативнику. — Мы можем разрешить ситуацию еще до приезда генерала. Второй не дослушал, посмотрел на Жигулова:

— Идите.

— Но товарищ генерал приказал… — начал было эмвэдэшный полковник.

— Идите, — резко скомандовал Второй. — Под мою ответственность. Жигулов кивнул и зашагал к ресторану. Вся группа наблюдала за ним. Второй поднял рацию:

— «Ольха» — «Грому», будьте на связи, докладывайте обстановку.

— «Гром-один». Вас понял.

— «Гром-два», понял.

— Как видите парламентера?

— «Гром-один». Вижу отчетливо.

— «Гром-два». Парламентера вижу хорошо. Подходит к ресторану. Второй покосился на Поликарпова.

— Послушайте…

— Капитан, — напомнил тот.

— Послушайте, капитан. Этот ваш следователь… Он как? Толковый мужик? Поликарпов усмехнулся:

— Отличный.

— Думаете, справится?

— Уверен, — ответил тот. Они увидели, как Жигулов поднялся по ступеням. Через десять секунд на пороге появилась черная фигура. От Бульварного кольца группа плохо различала бандита. Прошло около полуминуты. Жигулов не проявлял признаков беспокойства. Внезапно бандит стянул маску и зашвырнул ее в темноту.

— Что там такое? — встревожился Первый. Второй поднял рацию:

— «Гром-один», доложите обстановку.

— «Гром-один», парламентера вижу отчетливо. Разговаривают. «Объект» признаков агрессии не проявляет. Как поняли, «Ольха»?

— «Ольха», вас понял, — он опустил рацию. — Похоже, все в порядке. Прошло еще несколько минут.

— «Гром-один» — «Ольхе», — внезапно ожила рация. — Наблюдаю активность со стороны ресторана.

— «Гром-два». Бандиты выпускают заложников.

— Славка, — позвал вдруг Дима. — Сюда мент идет.

— Какой мент? — Славик обернулся.

— Ну тот, что возле института «чекистил».

— Ты уверен?

— Да говорю тебе, тот самый. Я его сразу узнал, морду ментовскую. Славик подошел к окну, вгляделся в желтовато-фиолетовый сумрак. Это действительно был тот самый мент. Надо же, а Славик-то, признаться честно, подумал, что Димка обознался.

— Димыч, ты все понял, да?

— Ага, понял, — кивнул тот. Артем тоже смотрел в окно. Видно было, что ему невмоготу. Хоть и поссорились, но ситуация была не та, когда стоит фасон держать.

— Ладно, — буркнул он. — Мне-то чего делать? Славик посмотрел на него, подошел ближе, сказал негромко:

— Попробуем на «Волге» уехать. Димка говорит, там бензина еще полбака.

— А если не получится? Что тогда?

— Тогда?.. — Славик усмехнулся жестко. — Тогда… Знаешь что, беги-ка ты вместе с заложниками. Правильно ты все сказал, Темыч. Я вас впутал, мне и расхлебывать. Артем подумал, вздохнул:

— А может, через сквер рванем? Там темно… Глядишь, выгорит.

— Понимаешь, Темыч, нужно, чтобы они поверили, будто все погибли. Все. Аня. Костик. Димка. Ты. Я. Все пятеро. Тогда остальных не станут искать. Поэтому вы бегите, а я машину запалю и попробую следом за вами. Не получится… ну, значит, так тому и быть. Знал на что шел.

— А мы, значит, с Димычем через сквер?

— Точно, — Славик протянул руку. — Ну, давай, братан. Артем пожал ему руку. А Славик… Славик вдруг заплакал. Молча, без всхлипов. Вроде и не хотел вовсе, а слезы сами собой потекли.

— Да ладно, чего ты, — пробубнил здоровяк. — Как этот… Если бы Славик мог ему рассказать, просто и доходчиво, какое же это счастье — жить. Просто жить. Но это объяснить нельзя. Это можно только прочувствовать. Перед самой смертью. Как ему не хотелось умирать. Вернее… не так. Как ему хотелось жить. Очень. И как хотелось найти слова. Однако слов не было. И тогда Славка порывисто обнял Артема, хлопнул по спине:

— Давай. Будь здоров, старина. Не кашляй.

— И тебе того же, — с тяжким вздохом отозвался Артем. Потом Славик пожал руку Димке. И тоже обнял.

— Вы извините, ребята, — выдавил он. — Я не хотел, чтобы вот так все… Честное слово, не хотел.

— Да брось. Что ты, в натуре, в гроб ложишься раньше времени, — буркнул Димка.

— Все, — отмахнулся Славик. — Пойду я. А то мент этот… заждался поди. Ему не хотелось уходить. Здесь было последнее пристанище. Но и затягивать мучительное прощание тоже не было сил. И, махнув рукой, Славик улыбнулся. Бодро и весело.

— Пошел я, мужики. До скорого. Еще увидимся.

— Конечно, — подмигнул ему Димка. А Артем только кивнул, глядя при этом в пол. Славик прошел к выходу, рванул скобу и шагнул навстречу знакомому менту. Тот молча посмотрел на Славика, кивнул:

— Здравствуй, Слава Житков.

— Деньги готовы? — вместо ответа спросил Славик.

— А зачем вам деньги, Слава? Зачем самолет? Куда вы лететь собрались? Некуда ведь вам лететь. Да и незачем. — Жигулов кивнул на ступеньки: — Присаживайся лучше, Слава. Покурим, поговорим.

— А вы там, — Славик кивнул на оцепление, — не наговорились еще?