-Я ужинала в присутствии как королей, так и нищих, и я могу сказать вам, что страдание не имеет предпочтения социальному статусу. Иногда те, кого мы считаем бедными, обладают богатством счастья, намного превосходящим то, что мы можем себе представить. Не отрекайся от своей боли ни ради кого .

-С какими королями ты обедала?

Бровь Камаэль изогнулась, а губы растянулись в коварной улыбке.

-Такие же древние, как сами боги .

Люстина настороженно посмотрела на женщину.

-Ты хочешь сказать мне, что ты сама древняя?

-Время не имеет смысла в моем мире .

-В каком мире?

-Нок'ту умбрадж. Затененный мир.

Девушка никогда не слышала о таком месте, и хотя разговор о других мирах вызвал бы подозрение в колдовстве, она не могла отрицать его интригу и любопытство.

-На что похож этот затененный мир?

-Это очень старое и очень опасное место. Место, где ходят Темные. Но в этом есть какое-то очарование, которое взывает к некоторым .

-Как вы сюда попали, если вы оттуда?

-У меня есть дар, который для некоторых имеет огромную ценность .

-Темные Силы?- Спросила Люстина. -Что это такое?

- Ты веришь в ангелов?

-Хочу, но...

-Они не пришли на помощь твоей матери .

Мысль, которая всегда беспокоила Люстину: если ангелы существовали, почему они не вмешивались?

Улыбка пожилой женщины стала сочувственной.

-Некоторые судьбы невозможно изменить, дитя. Но твоя может. Вы не обязаны нести бремя, которое было возложено на ваши плечи. Уходи от него. Убеди его пожертвовать своей любовью .

Растерянно нахмурившись, Люстина покачала головой.

-Кто?

Прежде чем Камаэль успела ответить, снаружи коттеджа прогремело что-то похожее на гром, и, выглянув в окно, Люстина увидела, что небо потемнело. Штормы всегда приводили ее в ужас.

-Я не хочу показаться поспешной, но мне нужно возвращаться, пока преподобная Мать не послала за мной .

Оглядев потолок, как будто там что-то таилось, Камаэль положила сигару рядом с тлеющими углями камина и повернулась к девушке.

- Люстина , - прошептала она. -Вы здесь не просто так. Тьма заманивает вас, но она эгоистична. Она подвергает тебя серьезной опасности .

-Что ты хочешь сказать?- Люстина усмехнулась своему внезапному дискомфорту. -Я - жертва, которую суждено разыскать этому темнокрылому созданию?

-Он уже разыскал тебя .

-Кто он такой?

При очередном раскате грома снаружи Камаэль вздрогнула, ее взгляд снова устремился к потолку, как будто что-то вот-вот обрушится. Она схватила оловянную кружку и налила в нее немного бульона из своего котла, прежде чем передать его Лустине.

-Что-нибудь, чтобы согреть тебя в бурю .

Пряный аромат поплыл вверх, и, хотя Люстина колебалась, стоит ли пить, ей захотелось попробовать на вкус.

Она сделала глоток жидкости, которая мгновенно перенесла ее в те ночи, когда она болела и ее мать заботилась о ней, поила ее острым бульоном. Это было тепло. Комфорт.

Прежде чем она смогла остановить себя, она проглотила его до последней капли, наслаждаясь вкусом во рту и теплом в животе.

Комната расширилась и потемнела, пока чернота не окутала ее.

В этой пустоте она чувствовала себя легкой, как облака, и она услышала a голос своей матери, зовущий ее.

- Люстина, любовь моя. Просыпайся .

Она открыла глаза и увидела темноту окружающего леса в сумерках. Верхушки деревьев смотрели на нее сверху вниз, как древние люди, стоящие над ней, и в их просветах над головой кружили черные вороны. Она повернула голову и увидела корзинку с ягодами, лежащую на земле рядом с ней, фрукты были разбросаны по лесной подстилке, и она села, отчаянно пытаясь вспомнить, как она сюда попала, чтобы начать.

Коттедж.

Камаэль.

Она вскочила на ноги и побежала через лес, к поляне, где она видела маленькое жилище.

Только угасающие лучи заката освещали пустой участок открытой травы.

Люстина вышла из леса на поляну, стоя в лучах заходящего солнца.

Однако там не было никакого тепла.

Только холодное обещание надвигающейся темноты.

4 3

ФАРРИН

Перевернув страницу, я добрался до конца главы, которую я только что прочитала, и я сидела, уставившись вдаль, пытаясь понять, какого черта имя моей кошки появилось в книге, которой, как я поняла, несколько столетий? Имя, которое я считала довольно уникальным и необычным. Имя настолько редкое, что мне пришлось прочитать его добрую дюжину раз, потому что не имело никакого смысла, что я наткнусь на него дважды в своей жизни.

Нет. Было слишком много совпадений. Слишком много флагов развевается одновременно.

Между этим и действительно тревожащим сходством на картинке в начале книги, где мой двойник стоял рядом с Аурелией, мной овладело ползучее беспокойство. Я несколько раз возвращалась к началу, просто чтобы посмотреть на это снова и снова.

-Что за черт , - пробормотала я, снова возвращаясь к нему. Я хотела отрицать, что девушка рядом с Аурелией была похожа на меня.

Что это был какой-то глупый плод моего воображения, но детали, которые я могла разглядеть на том, что, должно быть, было фотографией старой картины, показывали слишком много странного сходства, напоминающего мою фотографию, сделанную еще в католической школе.

Услышав стук в дверь, я вздрогнула и убрала книгу подальше. Вероятно, одна из женщин с кухни принесла какую-нибудь еду. Несмотря на то, что я ничего не ела, я не чувствовала голода, только тошнотворную растерянность и неверие.

-Просто оставь это у двери! Спасибо вам!

Еще один стук.

Расстроенная, я пересекла комнату и, распахнув дверь, обнаружила Ван Круа, стоящего в коридоре. Не имело значения, что этот мужчина был небрежно одет в слаксы и простую белую рубашку на пуговицах, в нем всегда чувствовалась царственная грация. Как король в одежде простолюдина.

-Ох. Я этого не делала .... Я не знала, что это был ты.

-Могу я войти? - Что-то в его вопросе вернуло меня к фильмам о вампирах и ничего не подозревающей девушке, нечаянно пригласившей одного из них в дом.

-Конечно .

Проведя рукой по волосам, я сделала несколько шагов назад, чтобы позволить ему войти, и он закрыл за собой дверь.

-Аня сказала, что ты плохо себя чувствуешь.

Скрестив руки на груди, я наклонила голову и изучала его, отмечая, что он не сводил с меня своего единственного здорового глаза, что привело к самому неловкому взгляду в моей жизни, пока я, наконец, не выдержала и отвела взгляд.

-Что изменилось в твоих глазах, которые сегодня кажутся ярче? - спросил он.

-О, я не знаю. Смерть, может быть.

Нахмурившись, он сцепил руки за спиной и пересек комнату к окну.

-Вы, кажется, думаете, что вчера пытались прыгнуть со скалы .

-Ты собираешься сказать мне, что я этого не делала? - Спросила я, направляясь обратно к кровати, где плюхнулась на матрас. -Что ты был где-то в другом месте, когда я нырнула головой вперед, устремляясь к скалам?

-Я работал. Но я рад видеть тебя целой и невредимой .

-Я должна поблагодарить тебя за это. Ты тот, кто спас мне жизнь .

Он ухмыльнулся через плечо и продолжил смотреть в окно.

-Я не занимаюсь спасением жизней, помнишь?

-Да. Вы меняете их местами. Что бы, черт возьми, это на самом деле ни значило. Я хочу знать, кто ты такой. Ты сказал, что ты не падший. Не ангел. Тогда кто? Потому что я чертовски хорошо знаю, что ты не человек.

-Вы действительно знаете, что все это значит, мисс Рейвеншоу? Цель Паслена?

-Чистилище?

Его губы дрогнули, но он не улыбнулся.

-Место, в которое, по мнению христиан вашего мира, души попадают для очищения , чтобы их можно было принять на Небеса? Нет. Это далеко от Чистилища .

-Тогда просвети меня .

-Паслен - это то место, куда ты идешь, когда ни во что не веришь. Бедные души, которые оказываются здесь, так легко срываются, как цветы . -Он поднял один из цветков паслена, который я отчетливо помнила, как сорвала перед тем, как нырнуть со скалы. -Они вечно в ловушке. Заключенные в их собственном отрицании .