Молодая девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, хотя возраст картины затруднял ее определение, стояла в самом начале в длинном белом платье. Хотя ее лицо было несколько размыто, она казалась такой невинной и ангельской, резко контрастируя с окружавшими ее темными фигурами. Наклонившись, я вгляделась в их лица, и нахмурился, увидев одного из одетых в жилетку парней, который был поразительно похож на Ван Круа. Возможно, предок, учитывая, что картина имела мягкий характер в стиле барокко, как нечто из древней эпохи. Именно так выглядел бы Иерихон без повязки, закрывающей его глаз.

В начале истории говорилось о молодой девушке по имени Люстина, мать которой была сожжена по подозрению в колдовстве.

Она была принята церковью и воспитана строгой рукой тамошних пенташей, тех, к кому часто обращались дворяне, и она сопровождала их в качестве служанки, помогая епископу в любом качестве, которое он считал нужным.

В книге не было глоссария, но, основываясь на том, что я уже прочитала, я поняла, что пенташ - это что-то вроде монахини, а пентрош – священник или монах. Действие книги происходило в деревне под названием Прецепсия, и, прочитав это, я остановилась.

Прецепсия. Где я слышала это раньше?

На ум пришла призрачная белая фигура. Статуя. Феликс из Прецепсии. Мой кошмар, тот, в котором были повешены монахини. Древний город, о котором мне рассказывал Ксифиас. Странно, что я услышала это снова. В том, что я считала романтической книгой, не меньше.

Именно в великолепном поместье лорда Прецепсия она познакомилась с воинственным молодым бароном. Избалованный и жестокий, он делал ее визиты к священнослужителям невыносимыми, всегда насмехаясь и поддразнивая. Мальчик был старше ее по годам, и она чувствовала себя беспомощной перед его безжалостностью. До одного дня, когда она бродила по берегу реки, пока епископ встречался со своим отцом.

Там она нашла птицу, лежащую на камне и отчаянно цепляющуюся за жизнь. Девушка спрятала птицу под подол своего платья, когда барон нашел ее, и он попросил посмотреть, что она спрятала.

Когда она показала ему, он настоял, чтобы она передала его ему, требованию, которому она отказалась подчиниться. Взбешенный ее дерзостью, принц повалил ее на землю, завязалась потасовка, и бедная птичка потерялась в клубке. Когда принц навис над ней, прижав ее руки к земле, он наконец посмотрел в ее упрямые и непреклонные глаза, и

что-то внутри него сдвинулось. Как будто все во Вселенной остановилось во времени. Он был загипнотизирован этими глазами, которые говорили о далеких местах и магии, и, очарованный, он отпустил ее. Странное чувство охватило его при этой встрече, такого он никогда раньше не испытывал. Девушка, Люстина, , несомненно, околдовала его, но ему было все равно. В этот момент он понял, что она будет принадлежать ему и никому другому.

Сделав паузу, я вернулась к портрету в начале и изучила молодую девушку, чье лицо было размыто чем-то похожим на неверный мазок кисти, затем перевела взгляд на мужчину позади нее. Тот, в ком я поклялась, мог быть дальним родственником Ван Круа. Такой красивый и... знакомый.

Теплое ощущение пробежало по мне вместе с дрожью ностальгии. Я провела кончиком пальца по его лицу, прикованная к поразительным чертам его глаз, челюсти и рта. Как неотвратимо очаровательно он выглядел во всей этой коже.

-Читаешь в такой час?

При звуке глубокого, проникновенного голоса я со вздохом захлопнула книгу и выпрямилась на стуле.

Прислонившись к перилам, Иерихон наблюдал за мной с другого конца комнаты. Интенсивность его темного, ртутного взгляда вызвала трепет в моем животе, как будто дюжина бабочек с атласными крыльями взорвалась внутри меня.

-Да, я ... не могла уснуть .

Он одним плавным движением покатал монету по костяшкам пальцев, лишь на мгновение отвлекшись от своего пронизывающего душу взгляда.

-И что же на этот раз пробудило тебя ото сна?

В том, как он говорил, было что-то опасно соблазнительное, словно лезвие, обмакнутое в сахарин.

-Мне снятся кошмары .

Что-то позади него переместилось по стене, как будто его тень двигалась, в то время как он оставался неподвижным. Моргнув, умбральный близнец вернулся на свое место за его спиной, и я нахмурилась, задаваясь вопросом, действительно ли я это видела, или мой мозг сыграл со мной какую-то извращенную шутку.

Он шагнул ко мне, его тень следовала за ним.

-Что это за кошмары?

Все еще сосредоточенная на странности, я выбросила из головы отвлекающие факторы и сосредоточилась на Ван Круа.

-На самом деле они довольно наглядны .

-Скажи мне .

-Ну, некоторые из них связаны с войной. Битвы и кровь. Другие - это пламя и зловоние горящих тел. И я всегда остаюсь наблюдателем .

-Возможно, вы страдаете от внутреннего конфликта?

Странно нехарактерный вопрос вызвал улыбку на моем лице.

-Вы тоже интерпретируете сны, мистер Ван Круа?

-Это показалось мне довольно очевидным анализом .

-Я полагаю, что все мы страдаем от внутреннего конфликта. Моим всегда была цель. Я часто задаюсь вопросом, почему я здесь. То, ради чего я была послана в этот мир. -Подперев подбородок ладонью, я вздохнула, а когда подняла глаза, то встретила его сосредоточенный взгляд. -Тебя мучают странные сны?

-На самом деле, да. Мои менее ... жестокие .

-О чем ты мечтаешь?

При вспышке его тонкой улыбки мой интерес возрос. Он снова повернулся к окну, засунув руки в карманы.

-Женщина. Невероятно красивая женщина, но я не могу видеть ее лица. Это искажено в моих снах . -В отражении окна я могла видеть тоску на его лице, освещенную мерцающим фонарем, который я принесла. -Хотя, ее глаза. Я вижу ее глаза. И ее длинные, иссиня-черные волосы. И я чувствую то, чего не чувствовал уже очень долгое время .

-Любовь?

Еще один взгляд через плечо, и он пожал плечами.

-Трудно сказать .

-Она тебе часто снится?

-Да . -Отражение показало его пристальный взгляд на моем, интенсивность которого посылал тепло через меня, и я пошевелилась в своем

сиденье. -Сны прекратились, когда ты появилась .

-Мне жаль это слышать. Похоже, они тебе очень понравились .

От того, как он смотрел на меня, у меня по спине пробежал холодок, пока он, наконец, не обернулся.

-Я так и сделал. Кажется, я нашел новое развлечение. Гримуар .

-Конечно. И как продвигается твое чтение? Ты узнал что-нибудь еще?

-Из того, что я собрал, это, похоже, древняя инфекция, которую вы можете призвать к клинку. Смесь, используемая для нанесения символов на сталь. После высыхания лезвие становится проклятым .

-Древняя инфекция? - спросила я.

-Да, в Средние века это называлось "Бич". Это уничтожило нескольких Падших . -Все еще держа руки в карманах, он направился в противоположный конец комнаты, где на стене висела картина — та, которую я раньше не замечала, изображающая разрезанное яблоко с прогнившими до сердцевины внутренностями. -Святые говорят, что это божественное оружие .

-Как это может быть свято? Если это их не убивает, а превращает в зверей?

-Этих зверей можно заставить выполнять приказы того, кто их проклянет. Они будут убивать даже себе подобных. В книге они упоминаются как Алатум. По сути, бескрылые существа .

-Алатум? Что это за язык?

-Прискуцианский. Древний язык ангелов. Тот, который предшествовал енохианскому. Некоторые говорят на единственно верном языке ангелов .

Я знала об этом из дневников моего отца.

Когда его походка сменила направление, и он небрежно направился ко мне, бабочки в моем животе превратились в изысканный трепет. Жар внутри меня зашевелился, когда он приблизился, как будто что-то внутри меня почувствовало его приближение. Я вдохнула его опьяняющий цитрусовый аромат, задаваясь вопросом, так ли он хорош на вкус, как пахнет.