-Ты сам это сказал. У тебя есть сила брать, не спрашивая. Если ты хочешь поцеловать меня, то я не могу тебя остановить. Разве это неправильно, милорд?

-Я бы не наслаждался звуком твоего согласия так сильно, как наслаждаюсь я. -Его рука крепко сжала ее подбородок, и Люстина тяжело вздохнула носом, когда он откинул ее голову назад к стене. -Я ненавижу твои глаза цвета звездной пыли и твои губы цвета ягодного вина, которые никогда не перестают оставаться закрытыми.-Он говорил сквозь зубы, как будто в гневе. -И я ненавижу то, как ты резвишься в лесу с Драйстаном. Тебе больше не разрешается это делать, ты понимаешь?

-Конечно, я не могу бродить по лесу одна .

За исключением того, что Люстина выросла в лесу всю свою жизнь, была вполне способна бродить в одиночку и считала нелепым правило о необходимости сопровождения.

-Ты можешь. И ты это сделаешь.-Он наклонился к ее уху, едва коснувшись губами его раковины. -Я встречу тебя там. Глубоко в лесу, на берегу реки.

Легкое, как перышко, прикосновение пробудило желание большего.

-Для чего?

-Побыть с тобой наедине.Без назойливых взглядов моего кузена.

От его слов у нее по спине пробежали мурашки.

Она не могла даже представить, что бы он сделал, если бы не риск, что кто-нибудь поймает его с поличным.

-Это звучит гораздо опаснее, чем животные, с которыми я могу столкнуться .

-И все же, что-то подсказывает мне, что на самом деле ты не боишься, - прошептал он, прежде чем отстранился от ее уха, чтобы она могла еще раз увидеть его лицо. -Это так, Люстина?

-Нет. Я не боюсь .

-Ты, пожалуй, единственная девушка, которую я встретил, которая не такая. Большинство видит во мне либо опасную и непредсказуемую пушку, способную выстрелить в любую минуту, либо игрушку для вожделения. Но не ты, Люстина. Я не знаю, как ты воспринимаешь меня, и это то, что интригует меня в тебе.

Он провел пальцем вниз от ее виска к губам, где задержал свой взгляд.

Только тогда Люстина вспомнила, что она чувствовала в его присутствии. Холодный прилив адреналина пробегает по ней. Неумолимое трепетание шелковых крыльев в ее животе. Это напомнило ей о том времени, когда она отправилась за травами в лес и случайно наткнулась в кустах на рогатую змею.

Не страх как таковой, а инстинктивная потребность и трепет выживания.

-Конечно, ты не узнаешь, как я тебя воспринимаю, если не спросишь .

-Я предпочитаю не знать.

Наклонившись к ней еще раз, он провел носом и губами по ее шее, вдыхая, как будто хотел насладиться ее ароматом перед первым укусом.

-Почему они считают тебя злым?

Вместо ответа он оставил слабый поцелуй в изгибе ее шеи, от этого ощущения по ее позвоночнику пробежала отвлекающая щекотка.

-Человек не должен желать того самого, что возбуждает его безумие.

Ладони схватили ее запястья, как кандалы, проводя костяшками пальцев по камням, когда он поднял их по обе стороны от ее головы. Когда он приблизился к ее губам, он впился в них как кровожадный пират. Точно так же, как в первый раз, когда он поцеловал ее, ее охватило головокружение, столкновение страха и возбуждения пульсировало в ее венах, как Кровь Поппи. Он погрузил свой язык, касаясь им ее языка, и рычание зародилось в его груди, он сжал ее запястья крепче, чем раньше.

-Однажды ты будешь моей, Люстина , - сказал он ей в губы и снова поцеловал ее. Дрожащие руки обхватили ее голову, как будто она была хрупкой, как стекло. С нарастающей интенсивностью его поцелуя он зарылся пальцами в ее волосы. -Попомните мои слова. Я возьму тебя с такой жадностью, что тебе нечего будет отдать. В этот момент я возьму тебя снова. -Скрипнув зубами, он резко выдохнул. -И еще раз .

-Что вас так злит, милорд? - Несмотря на ровное биение своего сердца, она пыталась отдышаться. -Зачем вам брать? Почему бы не спросить?

-Из страха, что ты позволишь это.

-И ты бы счел меня дурой из-за такого поступка.

-Непростительно.

Пальцы все еще перебирали ее волосы, он прикусил ее нижнюю губу зубами и поцеловал так сильно и долго, что она оттолкнула его руки, чтобы глотнуть воздуха.

-В следующий раз, когда ты подумаешь об этом поцелуе, пусть это будет во время того, как ты будешь мыться. Я хочу, чтобы ты прикоснулась к любой своей части, которая болит, и представила, что это мои пальцы и губы на твоей коже.

Звук приближающихся шагов подстегнул ее пульс, и хотя она отвела от него взгляд, она все еще краем глаза ловила его неустрашимый взгляд.

-Мне нужно идти , - тихо сказал он.

-Что происходит?

Если только Люстина не ошиблась во взгляде, в его глазах была печаль.

-Не покидай это место, пока стражники не отступят, поняла? Важно, чтобы они тебя не видели.

-Почему? Пожалуйста, скажи мне .

Он провел большим пальцем по ее губам.

-Они остаются послушать только на несколько мгновений, а затем уходят. В это время ты будешь свободна и сможешь уйти.

-Прислушиваться к чему?

Сдвинув брови, он продолжал смотреть на ее губы, по-прежнему игнорируя ее вопросы.

-Каким блаженством было бы вместо этого остаться с тобой здесь. Пообещай мне, что выпустишь птицу из клетки.

Хотя он, очевидно, говорил о некогда раненой птице, что-то в его словах задело ее, и она задумалась, может ли в них быть более глубокий смысл.

-Я обещаю .

Мгновение спустя он отпустил ее и вышел из ниши навстречу приближающимся шагам.

-Ах, я все гадал, куда вы подевались, милорд .

От голоса епископа Венейбла у нее по спине пробежала дрожь, и Люстина прижалась к стене, не осмеливаясь ни на один вздох.

Звон ключей и скрип двери возбудили ее любопытство, и она низко опустилась на колени, только выглянув из-за угла.

Через четыре двери от нее стоял епископ Венейбл с двумя священнослужителями, которых она узнала, вместе с лордом Прецепсией, Драйстаном и двумя охранниками. Епископ положил руку на плечо барона и повел его в одну из запретных комнат.

Пентроши и старший Ван Круа последовали за ними.

Драйстан повернулся, чтобы ухмыльнуться одному из охранников, прежде чем войти в комнату позади них.

Дверь закрылась.

Шли минуты, пока Люстина наблюдала, как охранники тихо переговариваются друг с другом, время от времени посмеиваясь.

Затем раздались крики.

Звук явной агонии поверх низкого пения голосов.

От его тона у нее по спине пробежал холодок, и она затаила дыхание, ожидая, когда это прекратится.

Этого не произошло.

Вместо этого звук продолжался до тех пор, пока его обладатель не охрип.

Слезы навернулись у нее на глаза, потому что это напомнило ей те же крики, которые она слышала, наблюдая, как ее собственная мать сгорает заживо.

Ужасающие крики, высота которых была возможна только при причинении безжалостной боли.

Охранники снова захихикали. Один из них прижался ухом к двери, и именно тогда она поняла, что крики принадлежали барону.

1 6

ФАРРИН

Сквозь просвет в деревьях над головой черные птицы кружили под темным небом, видимые только по светящимся полосам луны, которая тянулась ко мне. Круг за кругом птицы напоминали мне стервятников, ожидающих добычи. До моего уха донесся шепот. Так много сразу, что они наложились друг на друга в моей голове.

В лесу.

Она одна.

Там, где луна касается травы.

Поторопись. Она видит нас.

Все еще одурманенная и пытающаяся отдышаться, я перевернулась на живот, остановившись на мгновение, чтобы оценить свое состояние. Пошевелив лодыжками и запястьями, я доказала, что кости не сломаны, и глубоко вдохнула, чтобы не почувствовать боли при этом действии.

Каким-то образом мне удалось упасть с неба, отделавшись лишь несколькими царапинами и, возможно, синяком там, где толстая ветка ударила меня по бедру и руке. Боль во лбу подсказала мне, что, возможно, я также получила небольшой удар по лицу. Я определенно чувствовала пульсацию растущего узла там.